文/握中懸璧
十九世紀三十年代，正值鴉片戰爭爆發的前夕，大清帝國仍然沐浴在天朝上國最後的光輝之下。但就在一海之隔的日本，卻發了一場空前的災難。
德川幕府在近代前夜一度很不好過
這場被後世稱為天保大饑荒（天保の大飢饉）的災難整整持續了五年，於天保四年（1833年）開始，直至天保八年（1837年）才逐漸平息，這對當時日本的統治階級德川幕府造成了沉重的打擊，乃至十九世紀中葉幕府的衰落也與此不無關係。
據當時的人口普查資料，大饑荒爆發前，日本全國人口大約在兩千七百萬左右，而到了饑荒徹底平息的1840年，全國人口竟下降到兩千五百八十萬。
短短几年間就有超過一百二十萬的人口減少，這個數字著實令人觸目驚心。
大饑荒的元兇是反常的氣候，1833年從春天就開始爆發旱情，各地都在舉行求雨祭祀的活動，但徒勞無功。
嚴重的乾旱導致土地龜裂，到了插秧的季節，全國大約有三成的農田都無法插秧。
進入夏季後，這樣的異常的氣象仍在持續，不僅氣溫出奇的低，而且大雨連綿，各地洪澇災害不斷。
等到了秋冬季，寒冷更是加劇，形成了一個極為罕見的寒冬。
持續了將近一年的天災對日本農業造成了毀滅性打擊，糧食大幅減產。其中日本東北地區（今福島縣、宮城縣、巖手縣、青森縣、秋田縣等地）所受的影響最大。
特別是東北第一雄藩仙台藩，由於多年大量的新田開發，正常情況下糧食產量應該超過了100萬石。
但這也導致了一個問題，隨著產糧的逐漸豐富，藩內人口也大幅增加。經過兩百年的發展，仙台藩的人口從五十萬上漲到了七十萬，加劇了食物短缺的壓力。而且由於仙台藩在農業發展方向上偏向於水稻種植，所以受害非常嚴重。
幸虧當時的藩主伊達齊邦有先見之明，他吸取了五十年前天明大饑荒的相關經驗教訓，提前儲存了糧食，除此之外還對受災百姓施行免除稅賦以及放給無息貸款的政策，因此仙台藩死亡人數反而比較少。
不過其他地區就沒有這麼好運了，比如德川幕府控制的江戶地區就出現了大量人口死亡。作為幕府統治下的“天領”，百姓處境竟不如一個仙台藩這樣的外樣大名，不得不說是一種諷刺。
當時腐敗無能的德川幕府並未像仙台藩一樣對天災有所準備，而且救災行動也不夠果斷，因此大量百姓餓死。
德川幕府意識到了事態的嚴重性，只好採取措施，在江戶市內21個地方設定了救助小屋，每間小屋可以容納5800人，但這只是杯水車薪，因為災民的數量遠超預期，僅江戶附近就超過了70萬人，得到救治的人只有很少一部分，一時間江戶一帶餓殍遍地，變成了人間煉獄。
而幕府治下的其他地區也好不到哪去。本來由於農作物的商業化，當時大量農民已經陷入貧困中。大豪商利用手中雄厚的資金囤積居奇，哄抬物價，貧苦農民手中為數不多的財產很快就被洗劫一空。
饑荒爆發後情況則更為嚴重，日本各地農作物的價格高漲，已經到達了普通人難以承受的地步，終於在江戶附近的甲斐國（今山梨縣）釀成了大禍。
甲斐國農業並不是非常發達，而是以盛產絲綢著稱。除此之外，民眾主要靠交通運輸勞動和林業等維持生計。
然而受天保大饑荒的影響，不僅糧食價格上漲，其流通性也大受打擊，這就造成交通運輸產業收入減少。另外由於人們將資產優先購買食物，因此絲綢的價格下降，民眾收入銳減，老百姓也掙扎在死亡線上。
終於到了1836年，甲斐國內飢餓的農民走投無路之下，發動了被稱為“天保騷動”的大規模農民起義。
這場起義雖然在僅僅二十天左右就被幕府鎮壓了下去，但更大規模的動亂即將席捲全國，其中“大鹽平八郎之亂”最為人所熟知。
1837年，大坂（今大阪府大阪市）也陷入了糧食短缺的狀態。大坂町奉行所的與力（低階官職的一種，為侍奉大名和高階武士的下級武士）、陽明學學者大鹽平八郎向奉行所提議救濟民眾，但遭到拒絕。
起義軍首領大鹽平八郎是學者
於是大鹽平八郎將所有藏書全部賣掉，將這些資金用於救濟民眾，但奉行所卻認為這是沽名釣譽的行為，並且認為他在收買人心，圖謀不軌。
另外，儘管民眾陷入飢寒交迫的悲慘境地，幕府卻為了舉行將軍德川家慶的就任儀式，從大坂豪商那裡購買大量糧食送到江戶。
得知此事的大鹽平八郎及其弟子們對腐敗的奉行所和江戶幕府痛恨至極，於是開始暗中準備起義。
依慣例，2月19日新任的西町奉行堀伊賀守，將在東町奉行跡部山城守的帶領下巡視天滿地區，並於申刻（下午四點）在大鹽家對門的奉行所與力朝岡助之丞家中休息。
按照平八郎最初的計劃，他將在這時突然起兵，一舉殺死兩個町奉行，接著趁大坂城內群龍無首，放火襲擊各官員和豪商的宅邸，並將金銀糧米分配給貧民。
然而在舉兵的前一天卻出現了叛徒，平山助次郎和吉見九郎右衛門向奉行所告密，計劃暴露了。平八郎無奈只好改變了預定計劃，決定提前起事。
2月19日早上8點，平八郎在自己家裡點火為號開始行動，起義拉開了序幕。一時間，大坂的街道上炮聲轟鳴，火勢熊熊。大坂夏之陣以來，承平日久的大坂城時隔220年再一次燃起了戰火。
一開始平八郎只有二十多人和兩門大炮，但很快附近的居民也紛紛加入起義隊伍，規模超過了一百人。
起義軍高舉“救民”的旗號，一邊進攻一邊開炮，正午時分攻入北船廠。這個時候另一名起義領袖彌次馬也加入進來，起義軍達到了三百人左右。
他們襲擊了大豪商鴻池屋、三井綢緞店和天王寺屋，將錢糧灑在路上，任由百姓拾取。
兩個町奉行堀伊賀守和跡部山城守終於反應過來，開始出兵進行鎮壓。而這時，起義軍經過高麗橋來到平野町，正好遭遇從大坂城出征的幕府軍。
幕府軍配有大量火器，裝備十分精良，因此一交火起義軍就陷入劣勢。烏合之眾畢竟難以與職業軍隊抗衡，雙方很快就分出了勝負，平八郎的軍隊四散奔逃，起義僅僅8個小時就被鎮壓了。
不過這還不算完，之前起義軍為進攻豪商宅邸而開炮，導致天滿一帶發生了大火。而這一天風又非常大，結果風助火勢，一時間根本無法撲滅。
這場大火最終將大坂城區燒掉了五分之一，超過兩萬所房屋被摧毀，多達七萬人無家可歸，其中被燒死者有270人，失蹤者不計其數。這場大火也被當時的大坂人稱為“大鹽燒”。
再說起義領袖大鹽平八郎，雖然他的弟子和參加這次起義的農民們大部分都在之後的搜查中被幕府逮捕了，但是大鹽平八郎和他的養子格之助卻失蹤了。
原來他們混在人群中逃走，然後藏在印染工人美吉屋五郎兵衛家中暫時躲過一劫。但一個多月後終於還是被幕府發現了行蹤，二人被迫點燃炸藥自殺。
由於意外發生大火，幕府以此為由將這場起義定性為暴民叛亂。但這掩耳盜鈴之舉卻堵不住天下人的悠悠之口，對幕府不滿的人們為大鹽平八郎所感召，一股新的思潮逐漸開始萌芽。
十幾年後黑船來航事件敲開了日本的國門，倒幕思想也開始大行其道，終於為江戶幕府敲響了喪鐘。大鹽平八郎的起義雖然失敗了，但他無疑是推翻幕府的先驅者。
大鹽平八郎成為倒幕運動的先驅
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