上古時代有大洪水，這場洪水波及全球，差點中斷人類文明。西方人認為神救了他們，於是有諾亞方舟的傳說。中國人則認為是祖先們成功治水，讓文明得以延續，於是有了大禹治水的歷史記載。
相傳堯帝時期，天降洪水，黃河氾濫，水災橫行，百姓死傷慘重。這場洪水持續時間很長，如果不將水患徹底治好，那麼族群有亡族之危，文明有中斷之險。堯帝命治水專家鯀負責治水，鯀採用堵水的方法治水，九年無功，還勞民傷財，最終被舜帝流放羽山而死。
舜帝命鯀的兒子禹來治水，禹不辭艱危，毅然告別新婚妻子，踏上了治水之路。禹集結華夏各部，在伯益、后稷、子契等賢能的幫助，採用疏導的方法治水，歷時十三年而功成。禹深入民眾，與民眾一起吃、一起住、一起幹活疏導洪水，因此深受天下萬民愛戴。
治水成功後，舜帝論功行賞，將帝位禪讓給禹，讓禹統率諸侯治理天下。禹全力治國，平定外患，撫平內憂，聲威赫赫，故世人稱禹為大禹。大禹去世前，將帝位傳給伯益，但伯益無力約束諸侯，最終伯益將帝位讓給大禹的兒子姒啟。姒啟建立夏朝，夏朝是家天下的開端，禪位制正式退出歷史舞臺。
子契輔助大禹治水有功，被舜帝封在商邑，故子契一族以商為號，建立商國。夏朝建立後，商國臣服於夏朝，為夏朝的方國之一。夏朝末代國主桀十分殘暴，他的統治不得人心，子契的後裔商湯起兵反夏，最終擊敗夏朝主力軍，入主中原，建立商朝。
后稷的農業技術十分高明，在大禹治水時輔助大禹做善後工作。洪水退後，后稷率領百姓發展農業，解決了百姓的吃飯問題。堯帝任命后稷為農師，教導百姓務農。舜帝賜后稷姬姓，封於邰地。商紂王無道，后稷的後裔周文王、周武王起兵反商，最終建立周王朝。
伯益輔助大禹治水，是治水的二號領軍人物，深受大禹信任與器重。舜帝賜伯益嬴姓，任虞官一職，掌管山澤，繁育鳥獸。大禹崩前，命伯益為天子，但伯益讓位於大禹之子。夏朝建立後，伯益為卿士，地位僅在夏啟之下。伯益長子受封於黃國，次子受封于徐國，其後裔非子建立秦國，秦惠文王時秦國正式稱王國，秦始皇統一天下後建立秦帝國。
