北魏孝文帝拓跋宏臨終前，北魏開始了進行漢化後的第一次政權更迭。在這次政權更迭中，拓跋宏給自己的繼任者皇太子元恪任命了六位顧命大臣，以保證他能順利地接掌政權。可是在元恪即位後不久便與顧命大臣們發生衝突，不僅解除了顧命大臣的權力，還引發了咸陽王元禧的謀反，使得北魏政局出現了動盪。從史書上看，元禧謀反被殺的過程寫得非常詳細，但是對於元禧謀反的原因卻寫得糊里糊塗。雖然主流歷史圈對這個案子有著各種解讀，但很多疑點讓人難以信服，所以本章節也能對此案進行一些探討。
對於元禧謀反原因的說法，在歷朝歷代的學者中討論很多，得出的結論也是眾說紛紜。其中一種說法比較普遍，認為元禧謀反是為了與外戚高肇爭權，失敗後謀反被殺。這種說法在很多歷史教科書上都存在，實際上確實囫圇吞棗的瞎解讀。北魏宣武帝元恪執政期間的確存在寵信外戚高肇的現象，也利用高肇的手除去了不少北魏宗室的王爺，其中就包括彭城王元勰，可是在元禧謀反案上卻並沒有直接證據指向高肇。實際上元禧謀反是在元恪即位初年，此事朝中主要矛盾是元恪與六位顧命大臣爭權的矛盾，與高肇並沒有直接關係。
元恪重用高肇是在奪回朝廷大權之後，又平息了元禧謀反案，卻與宗室的其他王爺產生矛盾的背景下產生的。由於元禧的謀反，使得元恪對鮮卑族的宗室王爺們大加猜忌，才重用了外戚高肇，引發了後來一系列滅殺宗室王爺的案子。而元禧謀反案發生在重用高肇之前，所以這個案子與高肇無關，更談不上反對外戚專權的說法。所以很多歷史教科書把元禧謀反與後來的宗室王爺被殺等同起來看，這完全是混淆視聽的。從歷史材料的記載來看，元禧謀反與外戚專權沒有任何關係，其發生的原因應該是顧命大臣集團與新皇帝爭權的結果。
咸陽王元禧是孝文帝拓跋宏的弟弟，也是被任命的顧命大臣首輔。在拓跋宏臨終時仿照漢人朝廷的規矩任命了六名顧命大臣，其中四名為他的弟弟，元禧因為年紀最大便出任了首輔之職務。從當時的歷史背景來看，這個任命是存在很大隱患的，而這個隱患也成為元禧謀反案的誘因。
在拓跋宏執政的時代，北魏進行了漢化改革，並完成了遷都洛陽的壯舉，從鮮卑族的外族政權，成長成為中原王朝。在這個過程中拓跋宏除了得到漢族門閥士族的支援外，他的幾個弟弟在政務和軍事方面的幫助也是密不可分的。在這些弟弟中，拓跋宏最為寵信的並非元禧，而是彭城王元勰。
在拓跋宏去世前，元勰是最受重用的宗室王爺，達到了總攬軍國政務的地步。就連拓跋宏病重臨終之前，元勰都是衣不解帶的侍奉左右，晝夜不停的操持著。本來拓跋宏是打算讓元勰來做首輔顧命大臣的，但是元勰卻一再拒絕，最後拓跋宏只能把這個位置交給元禧。從歷史記載來看，元勰的退讓是有一定道理的，但是並沒有徹底的解決顧命大臣任命帶來的隱患。一方面元勰是認識到顧命大臣的位置是燙手山芋，就連周公旦都難免被人詬病，他坐上去也是惹火燒身。另一方面他是拓跋宏的弟弟中年齡最小的，上位後難以讓元禧、元詳等人信服。
由於元勰的退讓，拓跋宏就讓元禧當了顧命大臣的首輔，北海王元詳為次輔，構成新的顧命大臣班子。但這個班子並不和諧，元禧和元詳也沒有元勰的覺悟，反而藉著顧命大臣的把持朝政架空皇帝，甚至把觸角伸到了禁軍之中，這就讓剛剛登基即位的元恪非常不滿。然後元恪在禁軍首領於烈父子的幫助下奪回了朝政大權，以明升暗降的方式剝奪了顧命大臣的特權。而元禧作為首輔顧命大臣也被加官為太保，領太尉，但被奪去了兵權。此後元恪得以親政開始任用自己信任的大臣，而外戚也開始在北魏朝廷中掌權。
元恪親政掌權後便開始清算幾位皇叔們的過往，而元禧作為曾經的首輔顧命的大臣，他在掌權時黑歷史頗多，成為重點打擊物件。從史料記載來看，當時元恪雖然親政，但顧命大臣們在朝中還是有很大的權力，他的這個操作從本質上看是為了加強中央集權。而元禧並不甘心放棄手中的權力，所以和元恪之間矛盾最深，最後發展到派人行刺的地步。由於在行刺失敗後又被人告發，元恪便下詔將元禧賜死，並抄沒其家產賞賜給自己的親信大臣。這個案子雖然以元恪的勝利而告終了，但卻使得他與宗族王爺之間嚴重不和，也為後來的殺戮埋下隱患。
從元禧謀反案的過程來看，最為直接的原因便是元恪與顧命大臣之間的權力之爭。可是從北魏歷史的角度來看，卻有著更深層次的原因。前文講過，顧命大臣制度本身是有缺陷的，是老皇帝為了新皇帝能順利登基即位而搞出來的臨時執政班子。這樣的班子掌握的朝廷大權往往會被大臣們把持壟斷，進而引發各種內亂。南朝劉宋、南齊都發生過類似的情況，而北朝這是第一次搞顧命大臣，自然也逃不開這個歷史週期律。拓跋宏雖然是北魏歷史上最偉大的帝王，但對於漢族制度中這種缺陷並沒有充分認知，所以給後人埋下禍患。
在拓跋宏去世時元恪年紀已經接近十七歲了，這樣的年紀設顧命大臣在漢族朝廷都是非常危險的，更何況是在鮮卑族的朝廷中設。從北魏的歷史來看，十六歲之前親政的皇帝比比皆是，除了拓跋宏本人是二十三歲親政外，其他皇帝親政時間都沒有晚於十六歲。所以十七歲的元恪在父親去世後無法親政，還需要面對六位顧命大臣的架空，這是他不能忍受的。因此元恪和顧命大臣之間的矛盾在拓跋宏去世的那一刻已經存在了，而不是逐漸積累起來的。在顧命大臣把持朝政的一兩年時間裡，元恪對以元禧為首的顧命大臣班子是非常不滿的。
雖然漢學知識淵博的元勰知道其中的隱患，並且用主動退讓來向拓跋宏表示了反對。但是拓跋宏並沒有聽從元勰的勸告，堅持把這個制度搞了下來。他甚至還效仿劉備白帝城託孤，向元禧等人許諾，允許他們在皇帝執政出問題時取而代之。這種操作其實更加危險，也讓顧命大臣們更加受到元恪的猜忌。可以說不論是從中央集權的角度，還是維護自己皇位的角度，元恪都不可能讓幾個擔任顧命大臣的皇叔活下去，這是懸在頭上的達摩克利斯之劍。作為皇帝想要擺脫這種局面是可以理解的，也就決定了元恪和顧命大臣們不死不休的結局。
從北魏的歷史看，拓跋宏堅持實行顧命大臣制度還是有道理的。他主要是擔心在自己去世後漢化政策無法延續，鮮卑保守的舊貴族捲土重來。這將會使得北魏再次退出中原，回到北方邊疆，也非常不利於北魏的遠期發展。六位顧命大臣中的四位宗王都是支援漢化政策的，所以拓跋宏想要用顧命大臣來逼迫元恪堅持漢化政策。可從元恪本人的執政風格來看，他和哥哥元恂不一樣。他不但不反對漢化，而且支援中央集權，可以說比拓跋宏還要走極端。但這種走極端的方式也讓北魏朝廷出現動盪，使得朝廷亂象頻出，威脅到了國家的根基。
