前言
空軍在現代戰爭中充當著“先鋒”的作用，而戰鬥機作為制空權的爭奪者在空軍中佔據著重要的地位。自第二次世界大戰結束後，美國憑藉著技術和經濟上的領先優勢，從第一代噴氣式戰鬥機開始一路領先著世界其他各國，噴氣式戰鬥機一直髮展到如今的第五代，美國依舊享有著巨大的優勢。從美空軍噴氣式戰機發展的歷程來看，美空軍一直遵循著使用一代、研發一代的策略，而到了現在，美國空軍在相繼服役了F-22“猛禽”和F-35“閃電”兩型五代機後，卻出人意料地要開發F-15EX這樣的四代機，這在美空軍的發展歷史上並不多見。美空軍這種“倒退”式發展方式遭到了不少美國智庫的極力反對，但F-15EX專案依舊突破阻礙順利開始。
F-15EX戰機的作戰效能
F-15EX戰鬥機的原型機是F-15，F-15本身是一型高音速三代機，主要執行的是空中優勢作戰任務，後來又發展出空地作戰改型，這也就是F-15E戰鬥轟炸機。F-15E兼具制空作戰和對地攻擊，被稱為雙重任務戰鬥機。F-15E是在F-15D的基礎上發展而來的，所有配備的系統基本相同，只是F-15E的機身結構要比F-15D強度高，發動機艙和座艙進行了改進，這使得F-15E的航程增加了33%。除此之外，F-15E配備了APG-70雷達，並安裝了藍盾吊艙，也配備了具有自動地形跟隨功能的數字式三餘度電傳飛控系統和顯示系統，這讓F-15E戰鬥機擁有了更加出色的搜尋和探測目標的能力，以此來提高了武器發射的精度。
最重要的是，F-15E的武器掛架更多了，在原掛架的基礎上每個保形油箱邊又增加了6個掛架，主要是為了掛載對地攻擊導彈，突出空地作戰能力。而美空軍現在大力發展的F-15EX就是在F-15E的基礎上改進來的。F-15EX戰鬥機依舊強調超大的載荷能力，在此基礎上還要擁有更遠的作戰半徑，當然，也只有大載重和遠長程在現代戰爭中才具有實際意義。據悉，F-15EX的最大載彈量達到了13噸，這在戰鬥機中是不敢想象的，這樣的掛載能力甚至比我國專門執行遠端轟炸任務的轟-6K的12噸還要強，更是比俄羅斯蘇-35戰鬥機多了一半還多。
從波音公司已經交付美空軍的第一架F-15EX來看，F-15EX的武器總掛點多達23個，其中掛載空空導彈的掛點有12個，掛載空地導彈的掛點有15個，而且F-15EX掛載重型導彈的能力也是非常突出。其機腹中線的掛點得到了增強，可以掛載3.3噸的高超音速對地導彈，這種導彈的射程為1000公里，飛行速度能達到10倍音速，有著巨大的損毀威力。F-15EX所使用的發動機是普惠的F100-PW-220，它的加力燃燒室推力能達到105.72千牛，在不進行空中加油的情況下作戰半徑能接近2000公里，能夠充分滿足美空軍提出的大載重和遠航程的要求。
美空軍對F-15EX戰機未來作戰的構想
美國之所以發展F-15EX這樣的四代機，主要是因為F-22和F-35兩型五代機能掛載的武器彈藥有限。根據已有的資料顯示，F-22戰機的內建彈艙僅能攜帶4枚500公斤級別的導彈，而F-35戰機能掛載的導彈也只有2枚1000公斤級別的炸彈，雖然這兩型五代機也有武器的外部掛點，但這樣會大大影響到戰機的隱身效能。而F-15EX的出現就是為了補充五代機掛載能力不足的，美空軍所需要的就是這種武器彈藥的支援，至於隱身與否關係不大。按照美空軍的構想，F-15EX是跟隨在F-22和F-35之後作戰的，當五代機憑藉著隱身效能完成縱深突破後，F-15EX戰機立即進入到對方領空，憑藉其掛載的大量彈藥對目標進行狂轟濫炸，這也是美空軍大力發展F-15EX的意義。這樣的作戰模式也是其他許多國家正在開發的作戰樣式，未來或在空戰中能得到大量使用。
美智庫反對F-15EX的理由
而美智庫針對F-15EX的出現則持反對的態度，據米切爾航空航天研究所出具的一份報告，他們認為F-15EX戰鬥機最大的弊端就是缺乏隱身效能，這讓再強大的戰機都將失去作戰的意義。美智庫列舉了在敘利亞戰場上的真實情況，目前，敘利亞等不少國家都部署了S-400防空導彈系統，這樣的防空系統能有效攔截不具備隱身能力的F-15EX戰鬥機，一旦五代機不能完成摧毀這樣的防空系統，那麼F-15EX戰機將成為S-400的空中靶子，F-15EX也將沒有任何意義。
該所的一名資深研究員認為，美國要想在未來的空戰中繼續保持優勢，還是要發展具有隱身能力的戰機，即便是輕型、成本不高、技術成熟的隱身戰機也比F-15EX要強的多。他還說道，美空軍還應該把現役的所有四代機都一比一換成F-35戰機，並把主要的精力放在第六代戰鬥機的研製上，只有隱身戰機才能幫助美空軍實現勝利，至於其他高低搭配的空中戰術都將經不起防空武器的攔截。客觀地講，美智庫的想法確實是未來空戰的發展趨勢，全部隱身戰機的作戰能力定會比四代機要強，但現在處於四五代機更替交換的一個重要階段，F-15EX這樣的戰機會不會實現美空軍的構想，還得到實戰中才能檢驗出來。
