2002年6月4日深夜，猶他州首府鹽湖城的一座佔地面積超過7000餘平方米的莊園內，一個模糊的黑色身影，熟門熟路地劃破了一樓某一房間的紗窗。隨後，他輕輕地走到了那睡在粉色大圓床上的少女伊麗莎白跟前。
就在伊麗莎白被溜進家中黑影仔細端詳時，似乎感覺到了異樣，陡然間睜開了雙眼。可是，那黑色身影卻是毫不慌亂，反而是掏出了腰間的匕首抵到了女孩的胸前：“噓！不要出聲，否則殺了你全家。”
本就驚恐萬分的伊麗莎白這一下更是嚇得不敢出聲，隨後只能是鬼使神差地穿上了外套跟著眼前的男人離去。在兩人走後將近一個小時後，住在同間屋子的伊麗莎白的妹妹，年僅9歲的瑪麗才突然驚叫一聲，隨後向住在三樓的父母跑去。
當得知自己的女兒伊麗莎白被陌生人擄走後，父親埃德·斯瑪特立即跑去房間確認，因為小女兒瑪麗古靈精怪，很可能是在惡作劇。可是，當他將整個別墅找尋遍了之後，才終於確認，女兒伊麗莎白確實已經不見了。
隨後，埃德立馬打電話給了當地的警局局長，讓他連夜組織警力搜救自己年幼的女兒。作為鹽湖城赫赫有名的房地產大亨，埃德的電話讓當地的警察局長異常重視，趕忙從被窩中爬了起來，組織警力趕往埃德的家中。
可是，埃德打電話時已經是6月5日凌晨的2點多了，而當警察們趕到時，都已經快要接近凌晨3點了。眾所周知，猶他州的地形地貌最為特殊，州內的國家公園更是數不勝數。而埃德家又恰好居住在鹽湖城的郊區，如果劫匪挾持了伊麗莎白後選擇向遠處逃亡，那麼過去了近2個小時再想找到，無疑是大海撈針。
而事實也確如所料，在當晚出動了近乎整個分局的警力，也依然沒有尋找到伊麗莎白與綁匪的蛛絲馬跡。而更令人意想不到的是，此次綁架案的最終結果不是警方破解的，而是在失聯了9個月後，伊麗莎白自己走了回來。
也由此，伊麗莎白·斯瑪特綁架案成為了驚動美國總統布什的“全美第一大綁架案”。那麼，年僅14歲的伊麗莎白，是如何在劫匪手中逃脫的，她被綁架的9個月裡又遭到了什麼樣的殘酷折磨？
全州警界精英匯聚，卻毫無頭緒
6月5日清晨6點，分局警察尋找了幾個小時卻仍舊沒有找到一點痕跡。為了不浪費被擄走後24小時內的“黃金搜救”時間，分局局長向總部又申請了一批警力前來支援。而埃德也沒有閒著，他打電話給家族的各個親屬，還找來了公司一部分員工，總計近千人來幫助尋找自己的女兒。
但是，這些人一直找到了深夜，也沒能發現伊麗莎白和綁匪的蹤影。焦急的埃德顧不得警察的勸說，連夜召開了一場記者會，稱願意付給綁匪高額的贖金並不追究他們的罪行，只是希望別傷害自己的女兒。
愛女心切的埃德只是希望自己的寶貝女兒伊麗莎白能夠平安無事，卻是低估了資本力量在美國那貧富差距極大的社會中所帶來的極具震撼的後果。在埃德釋出記者會後，就有數封“劫匪來信”找上了門。而索要的贖金也從幾十萬美金到數百萬美金不等。
這讓鹽湖城的警察每天都忙得焦頭爛額，順著各種線索查到最後，發現這些人都如所料，只是想趁機敲詐埃德的錢財。不過，埃德此舉倒也並非全是消極的影響。在埃德釋出了記者會後，鹽湖城的居民第一次體現了前所未有的“團結”。
在埃德“重金懸賞”的情況下，鹽湖城大街小巷到處貼滿了伊麗莎白的畫像，那些街上的流浪漢們，搖身一變都成了“私家偵探”。而鹽湖城的電腦高手們，更是專門為尋找伊麗莎白設立了多個網站，點選量最高的時候甚至一天有幾百萬人次。
這讓伊麗莎白被綁架的訊息迅速擴散至了美國的其他州，在伊麗莎白被綁架2個多月後，整個美國都對這件離奇的綁架案有所耳聞。不過，隨著伊麗莎白案的迅速傳播，鹽湖城警察的辦案效率也受到了美國民眾的質疑。因為，在伊麗莎白失蹤的這兩個月裡，他們根本沒有找到任何有用的線索。
而隨著一些別有用心者的“蓄意發酵”，致使美國民眾開始對整個美國的警察都產生了反感。而對於剛剛開始正式接手美國的喬治·沃克·布什來說，無疑是執政生涯的一大挑戰。為此，布什下令，要猶他州格外重視這起案件，爭取早日破獲挽回警察的聲譽。
雖然在美國，各州州長可以選擇性無視總統的命令，但因為伊麗莎白案的影響過於巨大，並且埃德·斯瑪特家族在猶他州也是分量極重的，所以猶他州州長決定召集全州的警界精英一同偵破這起案件。
但是，作為州內國家公園林立的猶他州，其80%的人口都匯聚在首府鹽湖城。說是召集全州的警界精英，但是實際上破案還是得靠鹽湖城的警察。而鹽湖城警察的辦案效率也確實是令埃德一家不敢恭維。
在州長下令全州“警界精英”齊動之後，專案組迅速根據當地民眾的舉報鎖定了兩名“犯罪嫌疑人”。其中，有著29年犯罪記錄的裡奇，成為了他們的首要目標。因為裡奇曾在一年前給埃德家中幹過三個月的雜活，對於埃德家的應該是非常瞭解的。最重要的是，在案發前一個月，他還欠下了鉅額賭債。
可是，如今案發都兩個多月了，如果真是離奇因為被逼債而選擇綁架伊麗莎白，又怎會拖到現在還不要贖金呢？由此可見，所謂的全州警界精英，其實不過是為了挽回聲譽而組建的一群烏合之眾。
對當地警察徹底失望的埃德夫婦，託朋友花費重金，從千里之外的康涅格州請來了頗具盛名的華人神探李昌鈺博士。那麼，在美國享譽盛名的李昌鈺博士，最終是否幫助埃德夫婦找到了女兒伊麗莎白呢？
神探出手，仍舊被難倒
幾天後，李昌鈺帶著助手等一行人趕到了埃德家。按照慣例，李昌鈺一行人對案發現場進行了重新取證。和鹽湖城的警方一樣，在勘察案發現場時，李昌鈺並未有太大的收穫，畢竟距離案發也已經過去了兩個多月的時間。
但是，經驗豐富的李昌鈺還是根據紗窗上的切痕，推測出了嫌疑犯的身高應該在1米82左右，體型偏瘦，因為紗窗上的切口不大，即便是李昌鈺這種體型都很難透過這個洞口鑽到伊麗莎白和她妹妹瑪麗的房間。
經過仔細地尋找，最終李昌鈺在紗窗的邊角處找到了幾枚不完整的指紋。而這個發現，也再一次證實了鹽湖城警方的無能。本以為有了指紋，綁匪的身份應該很快就水落石出了，卻沒想到鹽湖城警方接下來的回應，差點讓眾人當場暈倒。
經過比對，鹽湖城警方竟然沒能在資料庫中找到嫌犯，這讓案件再次陷入了僵局。因為沒能根據指紋找到兇手，李昌鈺只好繼續再尋找別的蛛絲馬跡。可是，李昌鈺一行人將整個莊園都找了個遍，也沒能再發現任何有用的線索。
不過，李昌鈺博士也有了一個初步的判斷，這個綁匪應該是埃德家的熟人或是傭人。因為，在如此龐大的莊園內想要徑直找到伊麗莎白的住處並且還未留下足跡，只有對這個莊園極其瞭解的人才能做到。
但是這個推測讓鹽湖城的警方和民眾都有些不相信，甚至李昌鈺自己都覺得有些不太可能。因為埃德在鹽湖城，是極具聲望的，還經常會救濟街上流浪的人。可以說，在鹽湖城，你問一個流浪漢市長是誰他有可能不知道，但是你若問他誰是最心善的人，一定是埃德·斯瑪特。
就在所有人都一籌莫展之際，伊麗莎白的妹妹瑪麗，卻再度爆出了驚天訊息。
水落石出，恩將仇報的惡魔
就在李昌鈺博士因為找不到線索，而向埃德夫婦致歉，準備告辭之時，埃德的小女兒瑪麗卻是突然想起了什麼。隨後，她告訴父親，她想起來那天帶走姐姐的人是誰了，就是伊曼紐爾。
這句話讓眾人都大吃一驚，在伊麗莎白被綁架了近4個月後，瑪麗才終於是想起來她見到了那個綁匪，並且還認識他。可能是當時太害怕，致使這個9歲的小女孩並沒有在姐姐被帶走的第一時間找到父母，也未能想起自己其實認識那個綁匪。
原來，埃德夫婦知道這個人。半年多以前，埃德在街上遇到了一個走路搖搖晃晃的瘦弱中年流浪漢。一直以來都積德行善的埃德決定給他一份工作，讓他能夠填飽肚子。可是沒想到，這個人平日裡不好好幹活，還經常給家裡的女傭人灌輸摩門教的異樣思想。久而久之，埃德覺得這個人不可信，便給了他一筆錢讓他離開了。
當埃德夫婦向鹽湖城警方說出，小女兒認出真兇是伊曼紐爾時，警方卻不相信。他們認為，一個9歲小女孩的證言不可信，更何況距離案發都快4個月了，很可能是小女孩的惡作劇。
不過，埃德夫婦卻並未放棄，他們找來了一位速寫大師，根據印象描繪出了伊曼紐爾的畫像。隨後，埃德花大價錢將伊麗莎白被綁案和這副畫像登上了美國著名節目《美國通緝令》。並且在2003年2月，埃德再次召開記者會，稱將會為提出伊曼紐爾線索的人提供高額報酬。
果然，金錢的力量是偉大的。很快便有兩個人找到了警局，聲稱自己認識伊曼紐爾。而這兩人一個自稱是伊曼紐爾的妹妹，一個自稱是伊曼紐爾的“繼子”，他母親萬達·巴茲正是伊曼紐爾現任妻子。而二人出奇一致的是，伊曼紐爾的真名其實是叫布萊恩·米切爾。
按照這個線索，警方再次展開了調查。一個月後，有民眾舉報，說在鹽湖城外的小鎮上，發現了布萊恩·米切爾。當警方趕到後，果然發現了布萊恩·米切爾和一名婦女及一名少女。據布萊恩·米切爾所說，自己名叫馬歇爾，旁邊的是自己的妻子和女兒。
在被警方問話時，他的右手僅僅抓著他“女兒”不放，但他女兒卻有著明顯抗拒和不安。見狀，警方將三人帶回了鹽湖城警局進行了分開詢問。這才得知，三人卻是警方尋找的布萊恩·米切爾、萬達·巴茲和伊麗莎白。
原來，那晚在被綁架後，伊麗莎白就被布萊恩·米切爾帶到了鹽湖城附近的一座國家公園的深山裡。由此，開始了她長達9個月的地獄生活。眼前這個曾因為父親的善念而給他一口飯吃的邋遢大漢，經常對她進行侵犯。
而且，動輒就對自己拳打腳踢，完全是把自己當作奴隸一樣。而那個萬達·巴茲，不僅絲毫不同情自己，反而每日給自己進行洗腦，聲稱要自己順從布萊恩，心甘情願地成為他的玩物。在被殘忍虐待了幾個月後，伊麗莎白的眼淚都近乎流乾了。
就在此時，布萊恩從城裡得知，伊麗莎白的父親正在懸賞找尋自己，慌不擇路地便帶著伊麗莎白兩人逃亡到了加利福尼亞州。布萊恩的舉動讓伊麗莎白感到了轉機，隨後她開始學著萬達·巴茲的樣子順從布萊恩。
最終在回到猶他州僅僅1個多月後，便成功如願。時隔9個月，再次見到自己的女兒時，埃德夫婦一時間都不敢相信。曾經女兒是那麼地美麗動人、活潑可愛，如今卻是渾身傷痕累累、骨瘦如柴。
在回到家後，埃德夫婦寸步不離地陪伴了伊麗莎白一年多時間，才最終讓女兒走出那段陰影。而恩將仇報的惡魔——布萊恩·米切爾，在被審判時，竟裝出一幅瘋瘋癲癲的樣子，企圖逃脫法律的制裁。
但是，美國法院和民眾又怎麼會讓他如願。最終，布萊恩·米切爾被判處終身監禁，而他的妻子也是他最虔誠的信徒——萬達·巴茲被判處15年監禁。而布萊恩·米切爾和萬達·巴茲之所以會出現這種超脫倫理的事情，是基於摩門教中允許一夫多妻的規定。
但是，令人意想不到的是，在猶他州，摩門教竟然還是基督正統。實在難以想象，宣稱最尊重人權的美國，卻是毫不掩飾地支援這種變質宗教的傳播，也難怪猶他州的警方是這般無能。
