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作者：陳華
他系出名門，卻朝為田舍郎，暮登天子堂。他不給霍光面子，看過大門，還因弟弟犯法受過牽連，開局著實不順。因是反霍名儒，成為宣帝信臣，在內政外交上屢屢建言，受到宣帝器重，成為元帝的老師。因為輕慢丞相丙吉，受到宣帝切責。後以帝師輔政，用儒術古制勸導漢元帝，提出諸多匡正之策。起先漢元帝多納其言，後因與弄法竊權的宦官生隙，終為其所害，成為麒麟閣功臣中唯一不得善終的名臣。幸虧有漢元帝的加恩，其身後留下了名滿天下的“蘭陵蕭氏”。他就是御史大夫、太子太傅、關內侯蕭望之。
筆者認為，蕭姓是一個非常有美感的姓，雖然源頭眾多，但其中最具代表性的就是子姓蕭氏。當宋國那個巴掌比蒲扇大，一拳可以捶死人的南宮長萬發生叛亂之際，是公族子弟大心（蕭叔）收留了諸多落難公子，並組織大軍平叛，擁立新君，使宋國危而復安，這才有了蕭國（在今安徽蕭縣）。之後，才有了蕭姓。
契丹崛起後，與其他王朝不同，他不僅有萬世一系的帝族耶律氏，還有獨一無二的後族蕭氏（此蕭氏為契丹漢化之姓），帝后兩族世代同婚，互為表裡，同氣連枝，成就了北方大國的兩百年輝煌。
然而，真正讓蕭氏成為中華大族的卻是蘭陵蕭氏，其在南北朝時期，同根同源的蕭氏先後建立了齊、梁兩個政權，蕭氏後裔，男則文采飛揚，女則貌美如花，成為當時一等一的大士族。在其後的大唐王朝，蕭姓就出過10位宰輔。如果算上其他朝代，蕭家共計出過42位宰相，可謂顯貴至極。
如此顯赫家族的創始人，正是本文的主角御史大夫、太子太傅、關內侯，一代帝師蕭望之。
名門之後的曲折仕途
蕭望之字長倩，約生於公元前114年，是漢初三傑之一的蕭何的七世孫，山東蘭陵人。蕭何是西漢頭號功臣，其後代紹封不絕。然而，蕭望之這一系從祖父蕭皓起就失去了尊貴地位，隱身成為田舍翁。犁了兩代田後，三代目蕭望之重又拾起祖先榮耀，不用再面朝黃土背朝天了。
小蕭同學離開鄉野後，拜在同郡人、五經博士後倉門下，花了十年時間主研《齊詩》，兼修諸經，成為《魯論語》的當世傳人。那個史上著名的勵志榜樣、鑿壁偷光的匡衡就是蕭望之的學弟。
蕭望之師出名門，又是學貫古今的學霸，要想不出名都不行。在蕭望之成名後，來他家拜訪的客人絡繹不絕，連帶著家中古法釀製的酒也出名了，據說這酒就是李白讚不絕口的“蘭陵美酒”。
此後，相信學無止境的蕭望之又到太常寺進修，向師兄、博士白奇學習，還向太傅夏侯勝求教《論語》《禮服》，學問一日千里，京師裡那些眼高於頂的儒生也不得不對他嘖嘖稱讚。一高興的蕭望之還作賦四篇，言情抒志。可惜筆者找不到原文，也不知寫了啥？不過，小蕭的學術水平和文學造詣很快傳到了霍大將軍那裡，時任將軍長史的丙吉就向霍光推薦儒生王仲翁和蕭望之等人。
公元前80年，霍光下令召見王、蕭諸生。彼時，剛剛發生了上官桀謀殺案，相信“殺人者人恆殺之”的霍光，不得不加強戒備，所有官民都要脫去外衣搜身並摘去佩劍（漢代尚武，男子都有佩劍的習慣），然後由兩個侍衛挾持，才能進見。如此搞法，見霍光比見皇帝都難，這讓年輕氣盛的蕭望之情何以堪？再者蕭家雖然如今淪落了，但已尊享百年榮寵，豈是暴發戶霍氏可比的？
因此，蕭望之對著霍府門衛大聲嚷道：“俺不見了！”然後走出閣門，就要揚長而去。那些剛才還趾高氣昂的侍衛一下蒙圈了，心中紛紛畫著問號，這是哪兒來的愣頭青啊？
有人告訴霍光，霍光吩咐侍衛不要拉扯蕭望之，讓他進前答話。蕭望之也不顧丙吉的眼色示意，毫無懼色地對霍光道：“大將軍輔佐幼主，應該重教化，致善德，這樣才能讓天下士子仰慕，爭著前來效力。如今卻這樣輕慢士人，哪裡有一點周公輔政、三沐三哺的風範啊？”一席話說得以周公自詡的霍大將軍啞口無言。
之後，霍光給其他人授了官職，唯獨對蕭望之不理不睬。
又過了三年，當初一同進見霍光的王仲翁官至光祿大夫給事中，蕭望之才以射策甲科的優績補為郎官。那些看霍光眼色行事的組織部官員特意給蕭望之分配了個看守小苑東門的差遣，其意不言自明。
一日，新晉清貴王仲翁經過小苑東門，好像發現新大陸似地問蕭望之：“你不肯走尋常路，非要穿邦威鞋，為什麼到現在了還是個看門人呢？”蕭望之連霍光都不尿，如何肯向王仲翁低頭，當即回到：“人各有志！”
看門的日子無聊且漫長，蕭望之權且當作對自己的人生歷練吧，正好有時間多看幾本書，將經學的底子扎厚實點兒。
又過了幾年悠閒的日子，蕭望之的弟弟不知犯了啥法，當哥哥的也跟著吃了瓜落，連看大門的工作也丟了。不能在皇帝面前晃悠了，蕭望之索性回到東海當漁夫了，順便還客串個郡吏。
那位對霍光心懷不滿的魏相聽說了蕭望之的事，不免心有慼慼，特意關照將其召至麾下。經過一番考察後，蕭望之得以在大行令手下做了一位司禮官。這可是儒家高弟蕭望之的長項，自然一板一眼地乾得很起勁，很快就讓朝野內外見識了一位底蘊深厚的禮儀專家。
不過，讀了那麼多年經的蕭望之志不在此，他還有更高的追求。此時，那個瞅他極不順眼的霍大將軍已經掛了，只是朝中仍有一堆霍小將軍把持著內外大權，阻擋了蕭望之的升遷之路。
公元前67年夏，長安下了一場特大冰雹。夏天下雹子，本是再正常不過的事，可是卻被蹉跎多年的蕭望之從中發現了問題。於是，他上疏漢宣帝劉詢，請求當面申述自己對此天象的看法。
自從董仲舒將天譴說上升為國家意志後，面對極端天象，九五之尊的皇帝由不得不被人忽悠。本身就很迷信的漢宣帝更是抱著寧可信其有的態度，準備好好聽一聽蕭望之的天方夜譚。
雖然漢宣帝早在民間就對蕭望之如雷貫耳，但畢竟中間隔著階級不便面談，就派少府宋畸代問蕭望之有何高見？蕭望之知道這是皇帝有意考察自己，當下正色道：“《春秋》記載魯昭公三年（前519），魯國下了一場特大冰雹，結果引發內亂，專權的季氏竟然把童心未泯的魯昭公姬稠趕走了。這說明，君王對上天預警一定要時刻在意，才能防微杜漸。魯昭公要是早知道下冰雹的含義，也不會流亡國外了。現在，陛下一心想做好皇帝，可是為何上天不降祥瑞呢？顯然這是權臣作祟所致。希望陛下能夠好好觀測天象，重視上天警示，親自理政，選賢任能，樹立公正嚴明的形象，這樣自然會天與人歸，權臣也不敢弄權了！”
聽了宋畸的複述，漢宣帝當然明白蕭望之的意思，立刻任命其為謁者，特意把官民的上書交給蕭望之處理。蕭望之從中找出不少有益之言呈皇帝御覽，讓漢宣帝很滿意，接連將其提拔為諫大夫、丞相司直。蹭蹬多年的蕭望之終於由一場始料未及的雹災化危為機，一年之中連升三級，火箭般地做到了二千石高官。
公元前66年，在魏相、蕭望之等一班心腹大臣的支援下，漢宣帝終於有了和霍氏鬥法的實力，最終權傾天下的霍氏煙消雲散，萬千繁榮都化作了一場啼血春夢。不得不說高處不勝寒，爬得越高跌得越狠，從政者不可不慎。
蕭望之的早期政治生涯就在不斷學習與鬥爭中有驚無險地度過了，他也由田舍郎變成了公卿士，重又回到了蕭家自漢初以來尊享的榮華之中。
廷辯高手的歷練多方
在扳倒霍氏後，朝廷進行了大調整，蕭望之因通政事被任命為平原郡守。這讓他很為難，照理說牧守一方，是很多士人一生的期盼，而且不經過地方歷練要想驟登高位也很困難，但剛在朝廷幹出些名堂，蕭望之實在不想遠離政治中心。於是，他經過一番內心鬥爭後上疏道：“朝中沒有諫臣就不知道過失，國內沒有智士就聽不到建議。因此，朝廷應該多選明經幹練的臣子參與政事，使內朝政事清明。有他們以上率下，何愁外郡不清明？可是，如今朝廷卻放出所有諫官去補郡守，這顯然是憂其末而忘其本的作法啊！”可惜，急於大治的漢宣帝並沒有體諒蕭望之的委婉進言，還是讓他去當了一段時間的地方官。
公元前65年，漢宣帝覺得蕭望之這樣的嘴炮還是放在朝堂上作用大些，又將他徵入朝廷任少府，當上了皇家經濟人。蕭望之在這個崗位上還是蠻敬業的，再加上那時的儒生還不是後世那種一心只讀聖賢書、兩耳不聞經濟事的迂人，所以蕭望之幹經濟也很稱職。漢宣帝認為蕭望之通曉經術且辦事穩重，議論朝政時又有理有據，具備了丞相的素質，就想刻意提拔他。為了豐富他的閱歷，漢宣帝任命蕭望之為左馮翊。
蕭望之心裡卻有自己的小算盤，擔心京師父母官難做，搞不好就會得罪權貴，讓皇帝看低自己，就想泡病號不去赴任。漢宣帝雖然不知道蕭望之的小九九，但他對蕭寄予厚望，就派侍中成都侯金安去傳達聖意：“任你為治民官就是想考查一下你的治績，你在平原任職時間太短，看不出真章。現在把眼皮底下的左馮翊給你當試驗田，你一定要體會皇帝的深意，好好幹喲！”蕭望之這才恍然，馬上病癒上崗，成為理政小能手。
由此看出，皇帝的每一個念頭都可能影響官員的黜陟榮辱，蕭望之很幸運地遇上了一個願意向他坦露心曲的皇帝，所以一直仕途得意。如果是君臣內外隔絕、心意不通又當如何呢？想來，古今君臣凶終隙末的根源，很多就是出於一個君心難測吧。
經過內朝外郡的鍛鍊，蕭望之的從政履歷愈發豐厚，在漢廷的發言權也就愈發多起來。
公元前64年，打不死的小強西羌再發叛亂。這個筆者此前曾經介紹過，按下不表。
因為朝廷派軍進剿，軍糧供給問題關係重大，所以漢宣帝讓群臣提出建議。那個曾給妻子畫眉的京兆尹張敞上書道：“如今正是夏糧豐收的關鍵時期，如果讓百姓千里轉輸，一則費力，二則會誤農時，萬一引發明年的饑荒，就更加得不償失了。不如讓那些罪犯按罪刑輕重交納穀物到受羌亂波及的八郡贖罪合算。”
贖刑在中國源遠流長，《尚書·舜典》中就有“金作贖刑”之說。只是歷朝歷代的贖罪物不盡相同，西漢就以黃金抵罪，司馬遷就是因為“家貧，貨賂不足以自贖”而遭宮刑的。張敞一改慣例，提出以糧贖罪，可謂順應戰爭需要採取的權宜之計。
張敞的建議涉及到法令變更，自然引發朝議，張敞的同行蕭望之對此就堅決反對。老蕭同志照例一大堆經典臺詞，筆者也搞不明白，讀者大大估計也沒心思計較。筆者就撮其要者說一下吧。
蕭望之痛心疾首地認為：“如果允許罪犯量糧贖罪，有錢的還好說，沒錢的一定會甘冒再次犯罪的風險去搞錢買糧。這樣會敗壞社會風氣，把一個好端端的治世搞得唯利是圖、不擇手段！”
漢宣帝一聽張敞此議後果如此嚴重，決定由丞相和御史大夫兩府組織大臣繼續深入討論。
張敞隨即反駁道：“老蕭說的太偏激了。朝廷令罪人以糧贖罪支援平叛，這個名聲可比煩擾百姓橫加賦斂好多了。再者，我也不是說所有罪犯都可以贖罪，那些百姓痛恨的罪人自然不在可贖之列。再說，我為官二十餘載，從未聽說罪人好不容易贖罪後，又去做惡的！如今，我只想減輕百姓負擔，讓他們不至於因為來年青黃不接而受災，怎麼就這麼難呢？”
同行是冤家。同為三輔主官的蕭望之就咬死了張敞之議將引發民變，死活不同意納糧贖罪。雙方陷入了僵持之中。
後來，還是丞相魏相、御史大夫丙吉出馬，以西羌將破朝廷運力尚有保證為由，否定了張敞的建議。張敞這位鐵血柔情的能吏只得回家繼續為夫人畫眉了。
雖然辯論雙方各執一詞，未曾真正分出高下，但蕭望之智折張敞卻被傳為一時佳話。再加上，他在左馮翊三年，業績有目共睹，京師百姓都爭著為他點贊。到了公元前61年，蕭望之回到中央，擔任由大行令改制而來的大鴻臚。當年，蕭望之曾供職大行令麾下，鬱郁不得志，如今卻成為大鴻臚，顯貴一時，真是三十年河東，三十年河西。
作為漢廷的最高外交機構，新官上任的蕭望之隨即遇上了漢烏和親的梗。
原來，烏孫國王翁歸靡要為自己的繼承人元貴靡迎娶大漢公主，藉以擺脫匈奴控制。漢廷為此詔下公卿計議。蕭望之認為烏孫遠在西域，一向說話如特大統領一樣不靠譜，所以萬里結親，並非良策。一向對蕭望之青眼有加的漢宣帝這次卻沒有采納他的建議，而是於公元前60年，派長羅侯常惠這個西域通護送公主（親王之女翁主越級晉封）遠嫁烏孫。
哪知道，公主尚未出塞，就聽到翁歸靡突然掛掉，其侄僭立的訊息。還在西行路上的常惠忙上書請求把公主留在敦煌，然後由他親自前往烏孫，一番正氣凜然地操作後，僭主下臺，元貴靡登基，又想往迎公主。不得不說，那時的漢朝就是牛掰，一言不合就敢滅國，拿下西域大國烏孫跟玩似的。
對於烏孫的政局變幻，漢廷再次計議對策。蕭望之繼續前議道：“烏孫政局動盪，屢屢背盟，這與和親沒有半毛錢關係。此次公主因元貴靡不得立而回朝，漢廷並無失信夷狄之意。相反，和親只會助長彼方實力，讓其更加看輕大漢。所謂和親不止，戰亂不休，根源即在於此。”漢宣帝細思一番之後，認為蕭望之說得不無道理，遂下令不再與烏孫和親。
蕭望之舌燦蓮花，對於贖刑與和親之議，提出了不同意見，從長遠來看，應該是對社稷有益的。
三公重臣的弄巧成拙
因為言論得當，蕭望之在朝中的行情風生水起，公元前59年，由九卿大鴻臚變成了三公御史大夫，真是太順了。
到了漢宣帝五鳳年間，也就是公元前57年至前54年間，一向縱橫大漠的匈奴諸王並立，內鬥不止。這讓匈奴人民的死對頭大漢朝堂內外登時喜氣洋洋，大家都認為可以趁他病要他命。漢宣帝頗為心動，就命令大司馬車騎將軍韓增等與蕭望之一起商定行止。
蕭望之當仁不讓地說出自己的高論：“春秋時晉國執政範宣子（士匄）帶兵伐齊，聽說齊侯死了，立刻退兵。這符合春秋大義。如今我們不能乘其亂而幸其災去討伐匈奴，那樣的話，匈奴一旦受到攻擊遠遁漠北，我們又要勞師襲遠，恐怕會得不償失的。為今之計，不若派人安撫匈奴，鋤強扶弱，使其為中國所用。”漢宣帝聽從了老蕭的建議，派兵扶持親漢的呼韓邪單于上位。
蕭望之此論，其實正中農耕文明與遊牧文明衝突的肯綮之處。大漠荒涼，農耕民族得之無益，守之艱難，戰之靡費，只有打不絕的遊牧民族可以來去自如。因此，無論農耕民族如何修長城、屯重兵也無法消彌邊患。這樣的話，與其消滅一個匈奴，讓無數匈奴重新站起，還不如消滅匈奴中的強硬派，支援匈奴中的親漢勢力，使之親附大漢為上。
就在老蕭同志向宰執天下的位子一步步靠近的時候，一向謹慎知禮的蕭望之卻連走臭棋，差一點將自己的人設給整崩了。
首先是對耿壽昌的非議。大司農中丞、數學家兼理財大師耿壽昌提議設立常平倉，用來穩定糧價兼作國家儲備糧庫。常平倉在糧價大跌時提價收購，以利農戶；在糧價暴漲時則降價賣糧，讓利貧民。這本是有效防止“穀賤傷農”“谷貴傷民”的好事，也是後世王朝的常例。可是卻遭到蕭望之的非議，只是蕭望之具體說了什麼，史書沒記，筆者也不好多說。
如果說中傷耿壽昌還算是為了國事，那麼蕭望之對丙吉的指責就顯得不那麼厚道了。當時，丙大丞相老邁年高，有心退隱，只因漢宣帝是個念舊的人，始終忘不了丙吉的救命之恩，因此總是好言慰留。蕭望之這個離丞相只有一步之遙的老同志有點等不及了，就上奏說：“如今百姓貧困、盜賊不止，說明二千石一級的長吏不勝其職。這都是三公選人不當造成的！”雖然自己也是三公，但選拔官吏的主責在丞相，所以蕭望之劍鋒所指其意不難猜測。
蕭望之看似自責，實則指向丙吉的舉動不僅不厚道，而且似乎也忘記了當年是誰最早舉薦自己出仕的。雖然那次因為得罪霍光沒有出頭，但那是蕭望之自己非要當刺頭，與丙吉何干，相反丙吉還要揹負一個薦舉失察之罪。蕭望之坑過丙吉一次，難道還要再坑一次嗎？
幸好漢宣帝對“活雷鋒”丙吉信任不疑，反而認為蕭望之輕慢丞相，讓一大拔臣子組團去詰問蕭望之。蕭望之如果省事的話，老老實實認個錯，就說自己對老同志有所不恭，以後改正不就行了。誰讓自己平日說人說慣了，嘴欠呢，多大個事啊！
可是，關鍵時刻，蕭望之當世大儒的倔脾氣又犯了，只見他脫下官帽，一本正經地為自己辯解。這下可捅馬蜂窩了，丞相司直（老蕭同志也曾幹過）緐延壽立刻上綱上線道：“按照慣例，丞相生病，御史大夫當日就要去探病；上朝奏事相會於庭中，應主動走在丞相之後，還要拱手行禮。現在倒好，丞相屢病，蕭大夫不僅不探問病情，還在庭中偶遇時，與丞相齊步走。更可氣的是，兩府議事，一旦丞相的提議不合大夫的意，蕭大夫就會說‘您雖然比我年長，但能比我父親歲數還大嗎’？言下之意，丞相沒資格說他！”小緐同學青出於藍而勝於藍，說起前輩蕭望之來那叫一個暢快！而且，緐同學還有鼻子有眼地指責蕭望之受賄，這可是讓一向自命清廉的蕭望之跳進黃河也洗不清了。
漢宣帝對蕭望之非常失望，不過他並沒有過多地追究，只是將其御史大夫的官帽給換成了太子太傅（漢初的太傅只是皇帝的老師，級別不算低，但也不是高不可攀）。而且，宣帝特意吩咐不讓蕭望之進宮“謝恩”，也不知是否漢宣帝怕蕭望之搞不清狀況進宮申辯。
蕭望之與丞相失之交臂，白白便宜了循吏黃霸、於定國等人。在這二人相繼為相期間，老蕭同志只能安心地教導太子劉奭讀書，把一個挺聰明的太子徹底地教成了有點二的“醇儒”。
公元前52年，呼韓邪單于準備朝見大漢天子的訊息不脛而走，引發了朝臣熱議。別的事還好說，最難解決的是匈奴單于以何種禮儀朝見大漢天子，這是關乎國家臉面的事，必須先搞清楚。
黃霸和於定國兩人合計：“國家制度歷來是先京師而後諸侯，諸侯之後才是夷狄。如今匈奴仰慕聖朝，前來覲見，可以格外優待，不妨讓其享受諸侯王的待遇，但位次在諸侯王之下。”
黃、於二人認為這樣做有裡有面，可以彰顯大漢威儀。已經被邊緣化的蕭望之可是禮儀專家，當然不願放棄此次證明自己的機會，他理所當然在提出了反對意見：“目前，匈奴勢蹙來朝，即便施以下臣之禮，也不會多說什麼。但匈奴畢竟是北方大國，一旦度過危機，恢復實力，定然會以大漢屈其尊位構釁大漢。因此，朝廷應以客禮待之，令單于位在諸侯王之上，且不得記錄單于謁見時的稱臣糗事！”
漢宣帝覺得還是蕭望之考慮得長遠，就採納了他的建議，在之後的朝會中主客盡歡，沒有因此留下芥蒂。透過此事，漢宣帝看到蕭望之還是大有可用之處的，因此對他的態度逐漸和緩。
輔政將軍的淒涼謝幕
公元前48年，漢宣帝的生命走到盡頭，臨終遺命樂陵侯史高、太傅蕭望之、少傅周堪輔政。在漢宣帝病床前，史高被拜為大司馬車騎將軍、蕭望之為前將軍光祿勳、周堪為光祿大夫，並錄尚書事。這三個人哭著接過遺詔，擁立劉奭繼位，是為漢元帝。
漢元帝在歷史上的口碑不強，但他深受儒學影響，在尊師重道這方面還是比較講究的，沒事就將蕭、週二位老師請進宮中，商議治國方略。對蕭望之推薦的人才也予以重用，如他任命曾經鍊金失敗的經學大師劉向為給事中。
起先，漢元帝在蕭望之等人的輔佐下，用儒法匡錯治國，對於穩定朝局作用明顯。因此，君臣和諧，朝野雍穆。
可惜，好景不長。從小長於深宮之中的漢元帝與出自民間的老爹不同，他雖然喜歡儒學且尊重儒師，但更對他心思的卻是在宮中朝夕相伴的宦官。這也是那些皇N代們無法避免的。
漢元帝繼承了父親的王朝，同樣也繼承了父親信任的宦官弘恭、石顯。這兩貨都犯事遭受腐刑進入內廷，因為精通法條，所以受到依法治國的漢宣帝的信任，分別擔任中書令和中書監，成為令人望而生畏的內臣。
弘恭、石顯由於熟悉漢廷典章制度，所以漢元帝同樣離不開他們。這兩貨見有機可乘，就結好漢元帝的表叔史高（漢宣帝祖母史良娣的侄孫），互為表裡。加上他們慣會看人眼色行事，很容易就成為情緒化的漢元帝的親隨伴當。
經過一番騷操作後大權在握的弘恭、石顯與蕭望之，很快成為了對頭。蕭望之還想與權宦講理，就對自己的好學生進言：“中書是政事之本，應當選擇賢明擔任，怎麼能讓那些受過宮刑弄法亂政的閹宦主事呢？”俗話說，打人別打臉，罵人別揭短，看在蕭望之是皇帝老師的份上，弘恭、石顯本不想得罪他，但蕭望之不依不饒地針對他們，兩貨不得不睚眥必報。
公元前47年，弘恭、石顯指使企圖投靠蕭、周，因品行不端得不到薦舉的鄭朋和華龍兩人，上奏漢元帝說“蕭望之、周堪、劉向等結成黨羽，誣告大臣，離間君親，專擅朝政，有不臣之心，請陛下派謁者召致廷尉。”漢元帝同意了。由於蕭望之名望太高，弘、石放過了蕭望之，只是將周、劉二人抓進廷尉。
漢元帝讀了那麼多文言文，思想還是那麼單純，以為“謁者召致廷尉”就是讓廷尉去找幾人問話的意思？殊不知“謁者召致廷尉”是進廷尉大牢吃板子的代名詞。廷尉是個進來容易出去難的送命所在，這些身嬌肉貴的大儒怎麼受得了？
幸好，漢元帝發現得早，追問弘、石“周師傅哪去呢”？這才知道周少傅正在吃牢飯，於是他怒斥弘、石，讓他們放周堪出獄上班理事。
弘、石一計不成，又生一計，夥同史高繼續整蕭望之的黑料。史高當年就以舉報霍氏成名，整黑料的手藝嫻熟得很。有了史高的背書，蕭望之的事情真得很難說清楚了，即便當了八年學生的漢元帝也不好為師傅出頭，誰讓蕭將軍是個出了名的嘴炮，誰知道他都說些什麼呢？看來，言多必失在哪個朝代都有效。
於是，漢元帝雖然赦免了蕭望之等人的罪過，但還是收回了他的前將軍印綬，周堪和劉向則直接變回了老百姓，最終，周堪也沒逃過宦官的迫害。那個舉報有功的鄭朋則當上了黃門郎。
在沒有老師的日子裡，漢元帝感到彷彿失去了什麼，就下詔說：“國家要興盛，必先尊重師長。蕭望之當了八年太傅，一直用經術教導朕，讓朕少走了不少彎路，功德盛美，應賜爵關內侯，食邑六百戶，加給事中，允其每月初一、十五朝見，位在車騎將軍（張安世之後，漢廷暫不設大將軍）之下。”漢元帝的意思很明確，把先前和老師不愉快的那一篇輕輕揭去，然後給老師戴上丞相的高帽。
這本是一件苦盡甘來的好事，儘管弘恭等人恨得牙癢癢，卻也無可奈何。然而，被蕭望之教得有點憤青的兒子蕭伋卻出來花樣坑爹了。這個老大不小的散騎中郎竟然在此時上書皇帝，要求還老爹清白。不僅如此，蕭伋還引經據典，為自己老爹鳴不平，言下之意，皇帝昏庸，聽任奸臣陷害忠臣。這不是給同樣熟悉儒家經典的漢元帝上眼藥嗎？你爹要面子，難道皇帝就不要面子了嗎？
蕭伋的一記大昏招立刻讓弘恭一夥滿血復活，他們立刻上奏漢元帝：“我們沒說錯吧，蕭望之就是一個目無君上的狂徒。如今，他縱子上書，濫用歪詩，枉顧大臣體統，有失君臣之誼，請求立即批捕！”說完，他們又彷彿設身處地為蕭望之考慮似的，建議道：“望之是個倔老頭，一定不會任人逮捕，不如提前給他打個預防針，告訴他只要肯認錯，就寬大處理，這樣他就不會拒捕了！”
漢元帝沒想到一向狠厲的弘、石這次如此體貼，就同意了。不久，金吾衛的兵丁就出現在了蕭府。欽使剛到，卻看到蕭望之準備自殺。他的老妻勸他說“這一定不是天子的意思”，讓他先別死。蕭望之猶豫了，就去問學生朱雲。朱雲是個重氣節的狂生，也勸蕭望之自裁，千萬不要去廷尉府吃牢飯。
於是，蕭望之仰天長嘆道：“我備位將相，尊為帝師，如今年逾六旬，已夠本了。豈能臨了再去做牢，苟求活命，那也太掉價了！”說完接過朱雲配製的特效毒藥，一口吞下。
聽到蕭望之自殺的訊息，漢元帝拊掌大哭道：“我就懷疑老師不肯入獄伏法，如今果然害死了恩師！”說完，他連飯也顧不上吃，又繼續哭，直到想起了石顯（此時弘恭已病重）。他召入石顯，好一頓數落。石顯的態度非常好，忙不迭地脫帽謝罪。耳軟心活的漢元帝最後也沒有處置石顯，任由其繼續禍國殃民。這也是漢元帝與他爹漢宣帝最大的不同。
蕭望之死得不明不白，有司請示皇帝是否取消他的爵邑。漢元帝堅決不同意，還格外施恩，讓那個實力坑爹的娃蕭伋承繼關內侯。之後，漢元帝仍會時常想起恩師的音容笑貌，每年春季都會派使者前去祭掃他的墳墓，直到駕崩為止。
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