“退休”老將不經意間，打贏了清朝末年，最難得的一場對外戰爭
“退休”的馮子材，打敗法軍為何被強迫停戰，不敗而敗是怎麼回事？
我國近代史上喪師辱國之事層出不窮，而1885年馮子材等在鎮南關(今友誼關)至越南諒山一帶的援越抗法戰爭卻戰績輝煌，大張國威。那時，馮子材年近七十，“退休”在家，身邊沒有一名老兵，舊部大多星散。他住在欽州城外六里的白水塘村，常穿著短衫草鞋，與家人一同下地勞動。不認識他的人誰也想不到這樣一個淳樸的“老農”，竟是久經沙場的老將。老將身處田園，心裡仍然惦記著國境的安全。他率同子侄輩在勞動之餘，不忘習武，保持軍人的本色。1883年後，眼看法軍進犯，舉國上下人心惶惶，他的心情很不平靜。他曾上書給新任兩廣總督張之洞說：與其被動挨打，不如先發制人。他要求清政府給他一萬五千軍隊，讓他從欽州進入越南東北部開闢第三戰場，以牽制侵略軍。可是清政府只給他一個“督辦高、廉、雷、瓊四府團練”的虛名，既不給糧餉，又不給武器，地方官紳也陽奉陰違，致使工作很難開展。他為此又上書瀝陳苦衷說：“子材以告病在籍人員，忍欲親身往催。奈何經費別無所出，不過具備文行而已。”
後來由於形勢緊急，張之洞才撥給餉銀五萬兩，要馮子材招募十個營的軍隊。馮子材立即委派十多個營官，到欽州城、久隆、大寺、小董等地招兵。四鄉人民聽說馮子材要起兵保家衛國，都踴躍參軍。幾天之內就募集四五千人。其中哨官以上軍官大多曾跟隨馮子材打過仗，有一定的作戰經驗和組織能力。這支新軍很快成立起來，以馮子材的字命名，稱為萃軍。軍餉拮据，當兵的月餉三兩六錢，武器是臨時湊合的一些大刀、長矛、少數打子彈的鎖頭槍算是最精利的了。重武器有幾門大炮，炮筒是木製的。軍隊沒有棉衣，除了每人發一件背心褂，褂上寫著個“勇”字算是號衣外，兵士們所穿衣褲全都是各人自己帶去的，式樣和顏色金不統一。
部隊只經過幾天的編練，教會怎樣放槍，怎樣製作“先鋒煲”（用瓶罐當外殼的土手榴彈），就進赴前線。廣西巡撫潘鼎新見這支隊伍“軍雄不壯”，認為不堪擔當正面的防務，教他們離開鎮南關，返回東路，不久鎮南關失陷了。
潘鼎新棄軍逃跑，前敵指揮機關癱瘓，諸將公推馮子材為前敵主帥。他在行軍途中接受了“幫辦”的任命，並續招八個營的新兵，從此萃軍承擔起正面抗擊法國侵略軍的任務。
馮子材等考慮到敵我武器對比非常懸殊，決定選取有利地形以近戰取勝的戰略方針。於是在鎮南關後四公里的地方，利用東西兩邊的高山構築營壘，並用土石砌起一條三里的長牆，橫過山谷把兩邊高山聯結起來，擋住法軍入侵內地的要道。長牆外挖有四尺寬的深壕。長牆後面不遠處又築一條平行的長牆。兩牆之間駐有重兵，牆上開有幾個柵門，準備等敵方炮擊後，敵大隊逼近牆前，就突然開棚殺出，以近戰肉搏。
他派人去龍州和欽州趕製大批大刀，加緊訓練大刀隊。大刀隊緊伏在各個柵門兩側。每人都準備好自制的先鋒煲，煲內裝滿火藥，用沙紙作引繩，以備肉搏時投入敵陣，助長聲勢。在整個備戰過程中，馮子材處處身先士卒，激勵士氣。三軍振奮，“誓與長牆共存亡”。
防務準備就緒後，馮子材分派部分軍隊主動出擊，奇裁扣波、夜襲文淵，初戰告捷，大大鼓舞了三軍計程車氣，連原先出關作戰敗陣潰逃的桂軍散兵遊勇，也有不少要求加入蘋軍抗敵。
法軍捱了幾次打後決定報復，出動了大部隊分兩路來進攻蘋軍所在的關前隘營壘。這正是蘋軍所等待著的大決戰。在佈置好的袋形陣地面前，形勢對蘋軍有利，對法軍不利。但法軍依仗炮火猛烈，連續攻下東嶺上的三個營壘，並搶佔西面盆谷南端的幾座小石山，兩軍對峙，戰況十分激烈，佔領了東嶺三座營壘的法軍一面繼續爭奪第四座營壘；一面居高臨下用密集的炮火向長牆射擊，掩護關道上的法軍從正面進撲長牆。頓時長牆內外炮火紛飛，槍彈如雨。蘋軍中的戰士多數是沒有打過正規戰的新兵。在這樣猛烈的炮火面前，無疑是一次嚴峻的考驗。在這緊要關頭。主帥的一舉一動將對全軍產生極大影響。法軍的炮彈不住地飛落到馮子材的近旁，連他的大營也被轟毀了。他始終屹立在陣地上，連腰也不彎動一下。這種指揮若定的大將風度，給部隊增添了力量。
戰鬥到第二天清早，一隊步兵冒著晨霧跑步奔上東嶺增援，才穩住了第四營壘的陣地，並對侵佔第三營壘的法軍發動反攻，削弱了法軍炮兵隊轟擊長牆的炮火。馮子材抓住戰機，命令全面反擊。長牆的幾處柵門同時開啟，如同水庫開了閘門，上萬戰士洶湧地猛衝出來，聲勢之大，驚天動地。老將軍帕首短衣草履，操倭刀一柄，親率大刀隊，大呼一躍出牆外，其子相榮、相華，隨之躍出，左右護衛著。一起衝殺。戰士們見主帥如此英勇，個個奮不顧身。幾支預設的伏兵，也同時從四處殺來，把法軍分割包圍。
谷地的戰鬥剛結束，大軍又向東嶺奮進。法軍倉皇逃跑，殿後的部隊全被殲滅。
馮子材指揮的鎮南關戰役於3月25日取得徹底勝利。26日他率領萃軍出關，王孝祺的勤軍和王德榜的定邊軍積極配合，迅速推進。只費八天時間，就連克文淵、驅驢、諒山、委坡、衛街、步山、山莊、谷松、塘甲、屯梅、貴門關、觀音橋、拉木、堅老，兵鋒直指郎甲、船頭一線。倘若不是清政府主和派強迫停戰，追殲殘敵的戰鬥必將取得更加輝煌的戰果。
鎮南關自衛反擊戰的意義，並不限於軍事上的勝利；它在政治上的收穫，恐怕連最高指揮官的馮子材也是沒有預想到的。當法軍慘敗的訊息傳到巴黎，飽受戰爭災難的法國勞動人民高呼“反對一切征服”、“反對戰爭罪人”的口號，掀起了反對茹費理內閣的運動。法國這個以鎮壓巴黎公社起家的反動政客茹費理，終於下了臺。這次反侵略戰爭還教訓了其它資本主義侵略者，使他們認識到中國人民是不可征服的。正如帝國主義分子赫德所承認的：“中國如果真能打到底的話，它會贏的。”中法戰爭以中國“不敗而敗”告結束，鎮南關大捷後清政府卻與法國簽訂了屈辱條約。對於中國人民來說，受到這次奇恥大辱的刺激，更加痛恨清政府的腐敗。孫中山自中法戰敗之年，始決傾覆清廷，建立民國之志。中法戰爭後被裁撤的愛國士兵，後來有不少直接參加過反清的起義。
