黑豹,是對貓科動物一些特定成員的一個寬泛定義,並不是一個生物學上科學的分類概念。它們並不是豹的亞種,而是金錢豹(花豹)和美洲豹的黑色變異個體,這些都被統稱為“黑豹”。這些黑化個體與正常的金錢豹、美洲豹的形態,除了毛色外並無差異。棲息環境和生活習性等,與普通豹都是一樣的,並且黑化個體與普通豹之間可以共同生活和交配,其產下的後代也有一定機率會出現黑化。
儘管黑豹整體上是黑色的,但這並不意味著它們沒有普通豹的斑點。當光線以特定的方式照到它們的皮毛上時,就能清楚地看到它們的斑點;如果距離較遠,或是沒有光線直射在身上時,它們看上去就像是純黑色的動物。迄今為止有約13種貓科動物的黑化現象被記錄到,只是目前在獅子和老虎中卻沒有這類全身黑化的案例,雖然也有黑色條紋異常的“黑虎”,但也只是條紋的毛色異常,而不是全身。
這種黑色變異的產生,目前只能確定是與動物體內的黑素皮質素受體1(MC1R)有關。但這個蛋白很大,調控基因很多,上下游的相關蛋白、基因也很多,很多位置的改變都可能造成黑化。而具體到貓科動物的黑化,其成因也是不一樣的,比如金錢豹和美洲豹的黑化,是由控制毛幹中黑色素分佈的豚鼠基因變異引起的,而其它貓類的黑化則又完全不受這個基因的影響。有些研究專家認為,貓科動物的黑化至少有4種不同的原因。