朱熹
有一天，南宋著名理學家朱熹走在大街上，迎面見到他的好友盛溫如提著一個竹籃子。
朱熹上前問道：“老兄，你這是上哪兒去啊？”盛溫如答道：“去買東西啊！”
朱熹心想：“買東西？為什麼說買東西，而不說買南北呢？”盛溫如看到朱熹若有所思的樣子，便問道：“朱兄有什麼為難的事情嗎？”
朱熹搖搖頭，說道：“倒是沒有什麼為難的事情，剛才我只是在想，為什麼人們總說去買東西，而從來不說買南北呢？”
盛溫如笑笑，答道：“朱兄真是勤于思考啊！依我看來，這應該是假託術數之理吧。人人都知道金、木、水、火、土是為五行，與東、西、南、北、中相配，東屬木，西屬金，凡屬金、木之類可裝在籃子裡；南屬水，北屬火，水、火是籃子裝不得的。所以只能說買東西，不能說買南北。”
朱熹頻頻點頭，認為盛溫如說得很是在理。
五行圖
按：一提到五行，如同陰陽一樣，人們就會覺得神秘莫測。其實，與陰陽相比較，五行更接近於現實生活，更容易理解。
我國古代勞動人民在長期的生產和生活實踐中，發現木、火、土、金、水是人類生產和生活中必不可少的五種基本物質。後來，隨著社會的進步，人們逐漸加深了對木、火、土、金、水的認識，發現世間萬事萬物都是由這五種物質及其運動變化而生成的。東漢許慎的《說文解字》裡說：“行，人之步趨也。從彳，從亍，凡行之屬皆從行。”所以五行由最初單純的五種物質演變為五種物質的運動變化。
水火
五行學說認為，世間萬事萬物都可以根據自身特性歸屬到五行中的某一行中。因此，東、南、西、北、中五個方位自然可以與五行相對。木、火、土、金、水分別代表了東、南、中、西、北五個方位。具體如下：東方屬木，代表一切植物，如花草、樹木、蔬菜、莊稼等；西方屬金，代表一切金屬礦物，如金、銀、銅、鐵等；南方屬火；北方屬水；中方屬土。只有木和金才可以用籃子裝著，而水和火是不能裝在籃子裡面的。於是，人們就把代表木和金的兩個方向“東”和“西”聯在一起，組成一個詞——東西。這才有了人們常說的“買東西”，而不說“買南北”。這種因最初的認識而形成的表達方式，一直延續至今。
