明代玉雕工藝較前代進一步發展，作品精細規整，鏤空雕刻更加複雜細緻，出現了“三層透雕法”、並繼承了宋、元開創的“花下壓花”技藝，工藝複雜，手法巧妙，令人歎為觀止，玉器生產和使用的規模都勝過宋元。明代制玉中心在蘇州，有所謂“良玉雖集京師，工巧則推蘇郡”之說，“專諸巷”即以玉肆眾多而名噪一時，當時的蘇州城內彙集了大批琢玉高手，陸子剛就是這些能工巧匠中的佼佼者。
玉荔枝紋匜
明
高6釐米，連柄寬14.5釐米
北京故宮博物院
明代玉器的製作以日用文玩器皿為主，多是一些小用品。玉荔枝紋是明早期製作的玉器。匜是古代盥洗時舀水用的器具，生活中使用的多數為青銅器，此器只是模仿匜的形狀，卻是用作酒器。玉荔枝紋匜選用青色上等玉料雕刻而成，通體有紫紅色浸痕，腹部用淺浮雕的方法雕出折枝荔枝紋，側面雕有一龍形手柄，這種用植物紋樣為圖案的雕刻作品反映了明代寫實的裝飾風格。
玉碗
明
通高15釐米
1956年北京西北郊定陵出土
定陵博物館藏
定陵是明代第十三位皇帝神宗朱翊鈞的陵墓，共發掘工藝珍品3000多件，玉碗即為其中之一。玉碗微呈青白色，壁薄如紙，內外光素，金蓋與玉碗扣合無縫，蓋頂飾蓮花鈕，花芯鑲紅寶石，蓋身鏨刻三排蛟龍紋並鏤雕波濤紋及水草紋，金托盤中央突起一圓形碗座，並飾以如意雲紋。金蓋及托盤紋飾滿密，玉碗光素無紋，金白相間，虛實相生，相得益彰。
玉碗材質名貴，我國玉器史上向以“金鑲玉”器為重寶，而今天能見到的金玉合制器卻少之又少，這件玉碗規格較高，被認為是其中最為精美絕倫的一件，是研究明代宮廷生活和玉作工藝的第一手資料。
明代玉器大多追求整體的氣勢效果，剛勁利落，渾厚有力，細節的處理並不精到，故有“粗大明”之稱，如這件玉杯雖為宮廷用具，但造型紋飾仍較為粗放，若以清代的標準來衡量，做工便顯得粗糙。
玉器皿是古代玉器中的重要一類，但在宋朝以前，由於用材過大而難於掏膛，玉器皿製作始終發展緩慢，數量極少，雖然在宋代出現了一些玉爐、玉尊，但真正解決玉器皿製作問題，還是在明代。
清代前期由於社會安定，內地與新疆經濟文化交流頻繁，著名的和闐玉源源運往內地，其他地區的玉料如瑪瑙、琥珀、水晶、松綠石、青田壽山石等也被廣泛應用，清廷造辦處有專門的琢玉作坊，分工相當細緻，玉雕在數量、質量上都發展很快，特別在乾隆時期雕造了不少大型的觀賞性玉山，數量之多，品種之全，加工技術之高，裝飾之華美，達到了空前絕後的地步。
大禹治水圖玉山子
清乾隆
器高224釐米，寬96釐米，重5300多千克
北京故宮博物院藏
大禹治水圖玉山子通體立雕，作山峰狀，重巖疊嶂，古木參天，瀑布煙霞，山路盤環，人物以組別巧妙穿插在山岩之間，表現了大禹治水過程中開山導石的艱辛勞動場面，佈局周密，有條不紊。大禹治水玉山表現人物繁多，情節複雜，山石錯綜，氣勢磅礴，沒有熟練的技藝是無法完成的。
山子背面有乾隆御筆名匠朱永泰刻的兩行大字：“密勒塔山玉，大禹治水圖”，下面是乾隆的御製詩及自注文，並鈐印。從刻文可知，系採用新疆和田一帶的密勒塔山玉雕琢，圖景稿本系根據清宮舊藏宋或宋以前的畫軸摹繪修改而成。乾隆帝制此器的目的是透過頌揚大禹治水的功績，表白自己師法古代聖王之心，並以此顯示國力的強盛。
“玉山”是大型玉雕陳設品，創始於明代，外形多為山形，以山水畫為藍本，就原材料的外形量材度勢加以設計，鐫刻費工費時，常需數年之久。乾隆以愛玉藏玉著稱，他親自過問宮廷造辦處工作的諸項事宜，督導了多次大型玉雕的琢制工程，如關山行旅玉山、會昌九老玉山、大禹治水玉山等。
和田距京師何止萬里，在沒有現代化交通工具的情況下，運輸之艱難可想而知，據估算僅行程就需三、四年時間，玉料到達京師後經設計、繪圖、制蠟樣、制木樣，然後發運江蘇揚州施工，再運回北京擇地安置，至乾隆五十三年（1788年）方大功告成，前後共費時十餘年，這是中國玉器史乃至世界玉器史上最大的玉雕作品，是工藝史上的一次壯舉。
桐蔭仕女圖玉飾
清乾隆
高15.5釐米，寬25釐米，厚10.8釐米
北京故宮博物院
玉材多樣，而色純者少，這就需要玉工依自然紋路，巧妙設計，因材施藝，使作品造型與質料顏色達到和諧的統一，這便是傳統的俏色工藝，桐蔭仕女圖玉飾是清代俏色玉雕的代表作。
桐蔭仕女圖玉飾是依據宮廷無名氏所繪油畫《桐蔭仕女圖》冊改制而成的。這表明清代宮廷玉雕在很大程度上擺脫了匠人自我設計、自我加工的做法，有了設計和製造上的分工。許多清代宮廷畫家都為玉雕進行過設計、畫樣。事實上，明清兩代玉雕深受繪畫的影響，這使明清玉雕產生了強烈的文人化傾向。桐蔭仕女圖玉飾為一處江南庭院的景緻：簷瓦微垂，中有圓月形門，上嵌半月形門扉兩扇，門半開，內外各立一長衣少女，門外少女手持如意，門內少女雙手捧盒，二人透過門縫相互觀望。玉工利用玉料外面橘黃色和白色皮子，琢製成四周的桐蔭蕉葉、太湖壘石、簷柱石桌等，描繪出一幅迷人的安謐景象。
器底部刻乾隆帝御題詩 “相材取碗料，就質琢圖形。剩水殘山境，桐蔭蕉軸庭。女郎相顧問，匠氏運心靈。義重無棄物，贏他泣楚廷。乾隆癸己新秋御題。”由題銘可知，玉飾是由清廷的蘇州籍玉匠用琢碗剩下的殘料琢制而成的，成器時間在乾隆三十八年（1773年）秋天，玉工以琢碗剩下的圓洞製成桐蔭壘石，以沁處琢成門洞，以示門內的微光，堪稱巧奪天工。
菊瓣形玉盤
清乾隆
高2.8釐米，口徑25.4釐米
北京故宮博物院藏
新疆和田碧玉。玉盤圓形、撇口、淺腹、菊瓣形圈足，壁薄如紙，可以透光；盤如盛開的菊花，共琢出五層花瓣，由內至外花瓣依次放大，瓣數逐層遞增。此盤是蘇州琢玉高手的手筆，形制仿自痕都斯坦玉器，盤體厚度均勻，拋光技術卓越，從中可見乾隆時期玉雕工藝的高度發達。
痕都斯坦在新疆西南、西藏之西，今印度北部、巴基斯坦大部和克什米爾地區。十七、十八世紀這一地區為印度莫臥兒帝國統治，因此痕都斯坦玉器也被稱為印度玉，西方稱為莫臥兒玉。痕都斯坦玉雕選用新疆和田、葉爾羌等地的純色軟玉，製作碗、盤、杯、壺等實用器皿，帶有明顯的伊斯蘭風格，造型與紋飾常取自當地的植物，器體輕薄，並常鑲嵌金銀絲和各種寶石，藝術特徵鮮明，與中國玉雕傳統迥異。痕玉之所以在中國出現仿品，主要是因為乾隆帝的喜好，他曾大力搜求痕玉，並賦詩寫文以詠之，現在故宮博物院還藏有數百件痕玉，也是這個時期的作品，時稱“西番作”。但由於中西風格相差太遠，仿製品大都不倫不類，且遠較真正的痕玉厚重，這件菊瓣形玉盤算是乾隆時期仿痕玉中的上乘之作。
明清是中國玉器的鼎盛時期，其玉質之美，琢工之精，器形之豐，作品之多，使用之廣，都是前所未有的。明清玉器借鑑繪畫、雕刻、工藝的表現手法，汲取傳統的陽線、陰線、平凸、隱起、起突、鏤空、立體、俏色、燒古等多種琢玉工藝，融合貫通，達到了爐火純青的境界。玉器與社會文化生活關係日臻密切，文人在書齋作畫、書寫，往往也用玉做洗、注、筆筒、墨床、鎮紙、臂擱等文具，或以玉作陳設裝飾。
玉器作為中華民族的國粹之一，經過數千年的繼承和發展，從史前的古樸、雅拙到秦漢的雄渾豪放，再發展到明清的玲瓏剔透、博大精深，縱觀歷史，玉雕工藝的發展與國家盛衰關係密切，國盛則玉業盛，國衰則玉業不振，因此“玉雕，乃國事也”！
