嘉慶初年，某位親王負責管理戶部，這一年親王眼痛的毛病發作，上疏請假，朝廷上下都知道這件事。
揚州城中有一座天寧寺，寺廟中的主持和尚經常結交權貴，與揚州兩淮鹽院的官員最為親密。這一天，有幾個穿著貂皮狐裘衣著華貴的人來到寺中，找到主持，說是他家主人在進京的途中，偶染風寒，想在寺廟中租幾間安靜的屋子休養。房屋一定要寬敞整潔，至於房子的租錢，不在話下，自然會如數奉上。
主持知道來了貴客，就把自己屋後的幾間最為精美的屋子租給了來人。不久之後，就有四五個人押執行李進了寺中，後面又前呼後擁，十幾個僕人簇擁著一臺轎子，裡面坐著那位顯貴的主人，進了寺廟。主持方丈不敢怠慢，恭敬地出來迎接，轎子中的顯貴卻不願露面，直接來到大殿上，對著佛像禮拜之後，就吩咐手下人進去佈置租下的屋子。眾人抬著一個大木箱，開啟箱子，從裡面取出一塊巨幅陀羅錦，上面繡著諸位菩薩仙佛，還點綴著各種樹木石頭，都是用綠松、珊瑚、珠寶之類的鑲嵌而成，精巧絕倫，珍貴無比。這樣的珍品在民間十分罕見，只有宮廷王府中或許才能見到。那位顯貴看著眾人將陀羅錦懸掛在房中，也不說話，直接走進了屋子裡面。
主持見這位貴客聲勢不凡，悄悄向他的僕人打聽他的身份，僕人們都說他們主人是某省的大員，要進京拜見聖駕，路經此地。但是主持卻覺得這些僕人是在有意隱瞞，看這位貴客的陣勢，只怕比一般的省部大員要顯赫得多。見他們欲蓋彌彰，主持心中對主人的身份更是充滿了好奇，他暗中格外留意著他們的一舉一動。
這位貴客住進來之後，一連十多天，深居淺出，絲毫沒有動靜。每天只是讓管事的人出入古玩店鋪，買一些名貴的書畫和古董，總價不下好幾萬兩銀子。這一天，有一家古玩店送來一枝玉如意，要價一千四百兩，貴客立刻買了下來，讓管事的人付銀子。管事的卻扣下了六百兩，只給店主八百兩。店主當然不同意，兩個人吵了起來，驚動了貴客。貴客將管事的人和店主叫了進去，問明瞭原委，好言安慰店主，將一千四百兩銀子如數付給了他。然後又命人將管事的綁起來，杖責了上百下，將他趕了出去。
管事的人被打得遍體鱗傷，他忍著傷痛懇求主持：“我平時做事一直謹慎，都怪我一時貪念，被主人趕出家門。只是我現在身負重傷，也無法出門，求方丈借一席之地讓我調理好身體再走。方丈的大恩大德，我一定牢記不忘。”方丈正愁沒有辦法接近貴客身邊的人，現在這麼好的機會，當然不會錯過。他將管事的人安置在寺中，還請人給他治傷，時常過來探望，很快，兩個人就熟識了起來。
主持在探望管事的時候，不經意間問起貴客的身份。管事的說道：“實不相瞞，我家主人可非比尋常，他是一位親王。我姓齊，原本是王府中的護衛，我家王爺奉命密查兩淮鹽務，所以故意裝扮成這樣住在這裡。”齊護衛說完，還囑咐主持千萬要保守秘密，一旦洩露出來，他們倆可都是死罪。
主持表面上點頭答應，表示不會洩密，一回去之後，立刻派人送信給鹽政大人。鹽政大人以前不止一次見過親王，對他的樣貌很熟悉，而且早就從邸報上看到親王請了病假，得到主持送來的信，他心中大為不安，悄悄來到寺中主持住的地方，隔著窗戶遠遠地偷看。只見那位貴客正坐在桌案前寫著什麼，鹽政大人一看，立刻一身冷汗——原來真的是親王不聲不響來到了這裡。看親王這副陣勢，也不知道他究竟是要做什麼，莫非果真是針對鹽政來的？
鹽政大人心裡越想越慌，他硬拉著主持一起來見齊護衛，想讓齊護衛幫自己在親王面前說些好話，求親王放他一馬。齊護衛一見主持和鹽政大人一同進門，嚇得臉色都變了，連聲責怪主持，說他不該把自己的話洩露出去。鹽政大人苦苦懇求，讓齊護衛幫他想辦法。齊護衛說道：“我已經犯了錯，被王爺趕了出來，現在沒有辦法接近王爺。王爺身邊最為親近信任是張公公，鹽政大人要是找到張公公，好好央求他，說不定還有一線希望。”
鹽政大人如獲救命稻草，連忙請齊護衛從中牽線聯絡。齊護衛讓主持將張公公請到自己住處，主持見到張公公，見他下巴光溜溜的，沒有鬍子，說話嗓門尖尖的，像極了太監模樣。主持請張公公來見齊護衛，齊護衛把鹽政大人的意思告訴了張公公，張公公立刻變臉發怒，責備齊護衛道：“你怎麼這麼不曉事理，不知輕重？你已經因為犯錯惹怒了王爺，如今又要陷我於不測？”說完，轉身就要走。
鹽政大人原本躲在屏風後面，見勢不妙，連忙閃身出來，攔住張公公，低聲下氣，再三請求，張公公這才停下了腳步。鹽政大人問張公公，王爺此行，都查訪到了什麼，張公公想了想，緩緩說道：“王爺這幾天一直派人秘密查訪，已經對鹽政方面的事情瞭如直掌。現已查明，鹽務方面至少有三害、五謬、十大欺瞞等事實，王爺已經擬好了疏文，準備回京面見聖上時當面啟奏。”張公公將王爺所擬寫的疏文草稿大致說了一遍，都是針對鹽政上存在的問題弊端，言之有據。鹽政大人嚇得心驚膽跳，一個勁地哀求張公公救他一命。
求了半天，張公公這才說道：“眼下只有一個辦法，或許可以挽回。王爺當年曾經隨同聖駕去過五臺山，許諾過要鑄造十八尊金羅漢像，可是王爺當政以來，府庫中一直缺少銀錢，未能如願。大人您要是能幫王爺了此夙願，王爺一定會感激大人，面見聖駕時，提及鹽務方面的事宜，也定然會迴護大人。”鹽政大人聽了十分高興，將所有能拿出來的現銀都取了出來，湊了十多萬兩銀子，送給了王爺，蘇州、揚州幾乎被鹽政搜刮一空。
沒過多久，王爺坐船離開了揚州，鹽政大人悄悄跟在船隊後面，讓張公公代為在王爺面前說情，一直到把王爺送到了黃河才回來。鹽政大人回府之後，看近期的邸報，這才發現其實真正的王爺早已經銷假回京，每天都受皇帝召見呢。
