《三國演義》把諸葛亮描述為不但是一個能隆中對的戰略規劃天才，也是一位神機妙算的軍事天才，但實際上我們讀《後漢書》或《三國志》這類正史，很難得出這樣的結論，就軍事能力而言，我們看到諸葛亮更多的是一位戰略家，而非優秀的戰場指揮者。我們可以從蜀軍一次北伐當中的一次較小戰役來看。
魏明帝二年十二月，諸葛亮北伐合圍陳倉城（約在今寶雞），當時魏國陳倉守將名叫郝昭，這個人也是一個牛人，他在太原出生，在邊關已鎮守十餘年了，史書稱他“為人雄壯，數有戰功”。
諸葛亮不愧是政治家，他沒有急忙攻城，而是一開始進行勸降，因為在諸葛亮看來，蜀軍有幾萬人，而陳倉當時只有一千多人，而且東面長安的援軍難以很快到來。如果郝昭知趣的話，最好能投降。
於是諸葛亮派出了郝昭的老鄉靳祥在城外向郝將軍喊話，但他不為所動，意思是感謝諸葛先生，我不投降，你儘管放馬過來攻城。諸葛亮仍不死心，又派祥重說服郝昭投降，這次分析了利害關係，勸他何必落得城破人亡的結局呢，可這個郝昭仍然不聽。
沒辦法，諸葛亮只好安排攻城，第一波先是派出衝車衝上去架上雲梯準備攀上城牆攻進去，但不料城內早有預備。守軍用火箭射向雲梯，雲梯著火後蜀軍燒死的燒死，摔死地摔死，衝車也被守軍用磨盤砸壞，首輪攻城宣告失敗。
接著，諸葛亮命蜀軍推出高百尺的井闌（一種木質類似移動箭樓的攻城裝置）向城內射箭，工程兵壘土墊高企圖直接攀入城中，郝昭也有妙招，他們直接在城牆裡再修築一道城牆擋住蜀軍，這次又沒成功。
於是諸葛亮又派人日夜修築地道，想透過地道挖進城裡，可郝昭早料到諸葛亮這一招，他派士兵橫向挖地道，又沒成功。就這樣，雙方晝夜攻守了二十多天，蜀軍始終無法攻入城中，史書稱“亮無計”，這時候魏國救援到了，諸葛亮不得已只好退兵。
這段記述在裴松之注的《三國志》魏略的明帝記三當中，應該是比較可靠的。從這一次諸葛亮的指揮作戰可以看出，其實諸葛亮的軍事指揮才能和其他普通將領沒太大的區別，也許還不如魏延。
分析原因，諸葛亮在成為劉備的智囊以前並沒有接觸過戰爭，他就是一個在隆中研究國家戰略的學者，他的長處在於長遠的眼光和過人的規劃能力，但臨戰指揮是需要隨機應變能力，這和戰略規劃有很大的不同，魏明帝曹叡（204年—239年1月22日）在聽到諸葛亮進攻祁山時，說了一段話：“亮自以為能，行兵井底，且貪三郡，知進而不知退，破亮必也”。
