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腰痠背痛的時候，按摩讓人感覺得到了“治癒”。很多運動員還會在訓練後讓理療師按摩或使用筋膜槍等工具來放鬆肌肉。
儘管按摩是種傳統而常用的康復手段，但按摩為什麼有效，最近剛剛獲得了科學的解釋。
哈佛大學的科學家們發現，按摩和免疫之間有著過去不為人知的關係，透過清除肌肉組織中引起炎症的免疫細胞和炎症因子，按摩可以幫助受損的肌肉恢復得更快、更強壯。
▲這項研究最近發表在《科學》旗下子刊Science Translational Medicine
在這項研究中，為了系統地分析按摩提供的機械刺激究竟讓肌肉發生了什麼變化，以及哪些引數可以最大限度地修復肌肉，生物學家和製造機器人的專家合作，設計了一臺自動按摩儀，給肌肉受損的實驗小鼠進行腿部按摩。
用這臺按摩儀，研究人員可以精確地控制按摩力度和頻率，連續多日反覆按摩受損的肌肉組織。與此同時，這臺按摩儀相容超聲波掃描，可以同時檢查肌肉組織在不同力度下發生的應變。
▲研究人員自制的按摩儀正在給睡著的小鼠按摩腿部肌肉（圖片來源：參考資料[1]）
按摩了14天，研究人員發現，相比沒有按摩的受損肌肉，按摩後的肌肉修復速度加快了一倍，還大大減少了組織中留下瘢痕的可能性。比較肌肉纖維的橫截面積來看，按摩後肌肉纖維的強度也恢復得更好。
實驗資料還表明，治療期間施加的力越大，受損肌肉恢復得越強壯。
看來，按摩提供的機械刺激確實有助於修復受損的肌肉。不過，研究人員還想要弄清楚背後的原因。
▲免疫熒光影象顯示，受損肌肉接受機械治療（右）後，肌纖維型別組成與健康肌肉的組成更相似，不同於未經治療的肌肉（左）（圖片來源：參考資料[2]；Credit：哈佛大學Wyss研究所）
於是，研究人員緊接著對切除下來的小鼠肌肉從分子水平進行了詳細評估。分析了各種與炎症相關的因素後，研究人員發現，經過三天的按摩，小鼠肌肉中的促炎性細胞因子和趨化因子開始急劇下降。
這些炎症物質已知會啟用一類叫做嗜中性粒細胞的免疫細胞。因此，研究人員進一步查看了肌肉組織的嗜中性粒細胞，確實觀察到這些細胞的數量在接受治療的肌肉組織中大大減少。
這些結果提示，按摩施加到肌肉上的力可以把炎症細胞因子和嗜中性粒細胞從受損的肌肉中“擠”出去。
▲向小鼠肌肉中注入熒光分子的實驗結果顯示，按摩三天後（上圖），組織中分佈的嗜中性粒細胞（粉色）數量明顯減少（圖片來源：參考資料[1]；Credit：哈佛大學Wyss研究所）
後續的實驗中，研究小組又進一步解釋了為什麼清除這些免疫因素會有助於肌肉修復。
原來，肌肉祖細胞（MPC），也就是負責分化產生各類肌肉細胞的細胞，受到了嗜中性粒細胞的直接影響。一方面，嗜中性粒細胞分泌的物質有助於刺激肌肉祖細胞增殖，這在修復肌肉的早期階段非常重要，可以為肌肉再生打好基礎；但另一方面，一味專注於數量增加，在肌肉修復的後期，則會妨礙肌肉祖細胞繼續分化形成新的肌肉纖維。因此，及時將這些免疫細胞清除出損傷部位，可以改善肌肉再生。
基於這些發現，研究人員提出，要獲得最佳的肌肉修復效果，最好是在肌肉損傷後的第三天消除嗜中性粒細胞。果然，當研究人員試著在小鼠肌肉損傷後的第三天從它們的血液中設法消除嗜中性粒細胞後，不需要按摩，肌肉修復也表現出了改善。
圖片來源：123RF
研究團隊表示，他們計劃在較大的動物身上繼續開展類似的實驗，驗證按摩在分子和細胞水平上的治療效果，並最終測試人類。
研究作者之一Conor Walsh教授認為這一有關按摩的發現非常重要，“因為這表明我們可以用一種非藥物、非侵入性的方式影響人體免疫系統的功能。”
Wyss研究所的Donald Ingber教授則評論說，這項研究揭示了力學生物學和免疫學之間以前全新型別的相互作用，並且這種相互作用對肌肉組織癒合至關重要，此外研究人員描述的新型按摩療法，效果可能與化學療法或基因療法一樣強大，還更簡單，侵入性更小。
如果能在人類中驗證成功，意味著按摩是一種基於科學的療法。而透過挖掘按摩療效背後的機制，科學家還可以開發新的藥物，讓其他一些很難被觸及的部位——比如大腦，也獲得治療效果。
參考資料：
[1] Bo Ri Seo et al., (2021) Skeletal muscle regeneration with robotic actuation–mediated clearance of neutrophils. SCIENCE TRANSLATIONAL MEDICINE. DOI: 10.1126/scitranslmed.abe8868
[2] Retrieved Oct. 11, 2021 from https://wyss.harvard.edu/news/massage-doesnt-just-make-muscles-feel-better-it-makes-them-heal-faster-and-stronger/
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