李元嬰是李世民的弟弟，李世民當皇帝后封他為滕王。李元嬰恃才傲物，詩酒為伴，高朋滿座，只是對政治不感興趣。也正因為如此，李世民對他愛護有加，他也因此過上了一段好日子。
可是太宗駕崩之後，高宗李治繼位，卻看不慣這位皇叔的行徑，於是就找了個理由把他貶到了洪州，也就是今天的南昌。一位堂堂的王爺被貶，放在誰心裡都會鬱悶，可是李元嬰卻不以為意，到洪州不久，就在贛江左岸大興土木，建起一座高樓，即滕王閣。自此在閣中與四方名士高談闊論，飲酒作賦，毫無頹廢之態。
高宗聞知此事，勃然大怒，便下旨拆除了滕王閣，並削去了滕王的食邑，從洪州再貶滁州。李元嬰到了四面皆山的滁州後，見景色優美，又是逸興遄飛，日日登山臨水，提酒攜樽，依然逍遙自在。不久，高宗又將他貶往隆州。屢次遭貶的李元嬰對此習以為常，一至隆州，便擇一僻靜優美處，建了座滕王亭。每日坐亭中四顧山水，操練丹青，心無旁騖。特別是當地蝴蝶眾多，日日繞亭翩然而飛，令李元嬰的眼睛一亮，於是日夜揣摩，苦練畫蝶之法。數載之後，他畫蝶的技法已登峰造極，當時有“滕王蛺蝶江都馬”之譽。他也因此成為滕派蝶畫的鼻祖。
縱觀李元嬰的一生，可謂顛沛流離，雖貴為親王，卻輾轉萬里。可是他卻沒有因此而消沉失落，反而在藝術領域開闢了一片嶄新的天地。也許在他最初的心中，就沒有把王位和權勢看得很重，因此大變來臨時，他才泰然處之。有了這種波瀾不驚的心態，才能致力於自己所感興趣的事，才能在關上一扇門之後開啟另一扇窗。
