說起江蘇的古鎮，很多人可能會首先想到周莊、同裡這樣粉牆黛瓦、小橋流水的水鄉古鎮，其實在江蘇北部的蘇北地區，也散落著大大小小的古鎮。這些古鎮的建築風格厚重深邃，大氣磅礴，與江南地區大不相同，其中儲存最為完好的，是位於新沂市西南角的窯灣古鎮。
據記載，窯灣古鎮在秦漢時期曾是軍需品燒窯處，因周邊窯多，故得名“窯灣”，自唐武德元年（618年）建鎮以來，距今已有1400多年的歷史。由於古鎮位於京杭大運河與駱馬湖交匯處，三面環水，一面臨陸，千百年來一直是蘇北地區的商業重鎮和京杭大運河上的重要碼頭。
在明清漕運鼎盛時期，鎮上擁有各種店鋪作坊多達360餘家，全國有18個省在此成立商會，10個國家的商人和傳教士在此興建商號、教堂，街上行人如織，商賈雲集，水上舟楫連綿，素有“中國大運河第一古鎮”、“蘇北小上海”的美譽。
作為蘇北地區儲存最為完好的古鎮，窯灣古鎮至今尚存吳家大院、趙信隆醬園店、江西會館、山西會館、天主教堂等大量明清古建築以及20餘處自然人文景觀。青石鋪就的明清老街兩旁，貨棧、錢莊、當鋪鱗次櫛比，飛簷翹角，依稀能夠感受到昔日的繁華景象。
始建於清康熙年間（1671年）的吳家大院，前後共有四進院落，是窯灣古鎮最大、最為完整的宅院。據說吳家原是福建人，靠經營菸絲發家，在窯灣創立了“吳洪興菸絲店”，最鼎盛時期，吳家修建了500多間房屋，擁有白銀三十餘萬兩，號稱“吳半街”。
由於窯灣古鎮自古就是漕運要道，因此也成為兵家必爭之地。清道光年間，為防範太平天國，古鎮居民依據“奇門遁甲”修建了10座指揮哨樓，其中的南哨樓是京杭大運河水路上岸進入窯灣的必經之處，也是封鎖河面、控制該段水域的軍事要塞。
相傳，清朝乾隆皇帝南巡時路過窯灣古鎮，他看到大運河上船來船往，脫口而出一句上聯：“南通州，北通州，南北通州通南北”。一旁的紀曉嵐隨口用窯灣古鎮東、西當鋪對出下聯：“東當鋪，西當鋪，東西當鋪當東西”。如今西當鋪的門面房，已作為“中國典當博物館”對外開放。
始建於明熹宗三年（1623年）的趙信隆醬園店，也是窯灣的必打卡景點，窯灣“三寶”之一的甜油就是從這裡走出去的。清乾隆年間，窯灣籍進士陸士傑被徵召進京，參與編撰《四庫全書》。陸士傑順便將家鄉特產甜油、綠豆燒、雲片糕送到宮中，從此窯灣甜油就成為清宮御膳房的常備調料。
2008年，徐州市投入10多億元資金，全面啟動了窯灣古鎮的保護和開發工作，先後對兩條古商業街的明清建築進行修繕，修復古建築1600多間。2014年前後，新沂市又耗資3.2億元對窯灣古鎮的明清古建築進行了保護修繕。如今古鎮裡樓閣亭臺交錯，形勝之美稱於江淮，素有“南有周莊，北有窯灣”之說。
