古時候，有一對恩愛的夫妻，多年來一直苦惱膝下無子。一天，那丈夫發現自家門外有個飢腸轆轆的老漢，就主動給他食物吃，並讓他在家中住下。
三個月後，老漢突然告辭，臨走前，卻留下一個泥娃娃給這對夫妻。黃州有個秦生，和妻子曾氏青梅竹馬，感情深厚。可惜成婚多年，一直沒有兒女。
一天清早，秦生開啟院門，發現有個老漢躺在他家大門外。秦生衝著他呼喊幾聲，那人有氣無力地說“餓，餓……”秦生就跑到廚房，拿了兩個剛蒸好的包子，又盛了一碗粥，端到老漢面前，餵給他吃。
老漢也慢慢緩過神來，他告訴秦生，他姓羅名霄，因為戰亂逃難到這裡，與妻兒都走散了。秦生自幼父母早亡，他吃百家飯長大，更深知他人的不易，就決定讓羅霄暫住在家中。
不久，秦生髮現羅霄很會捏泥人，而且捏的什麼都栩栩如生。
羅霄更讓秦生把那些泥人拿去集市售賣，所得就用來抵食宿。不知不覺，羅霄在秦霄要三個月了，這天夜裡，羅霄讓秦生買來酒，兩人對酌起來。羅霄說，他聽說外面時局有所穩定，打算去尋找妻兒。
他很感念秦生夫妻多日的照料，並從懷出取出一個泥人來，交到秦生手中。秦生接過一瞧，是個憨態可掬的泥娃娃。羅霄囑咐道：“你將它供奉在你家案前，每天旁邊安放時令瓜果，今年定有喜事。”羅霄又囑咐道：“若你將來得一子，切記讓他遠離水源。”秦生牢牢記下。
第二天，秦生醒來發現自己手裡握了一個泥娃娃，而羅霄卻不見蹤影。曾氏告訴他，羅霄一早見秦生還未醒，就與她拜別離開了。秦生看著泥娃娃，回想起羅霄昨晚的話，便鄭重其事地把它供奉在案前，又去集市買來新鮮瓜果，放置在兩旁，每日都勤於更換。
三個月後，曾氏覺得自己總是噁心，胃口不佳。秦生請來大夫為曾氏診斷。大夫把脈後，向他道喜，說曾氏已有身孕。這羅霄真是所言非虛。秦生看著那泥娃娃，內心默默祈禱曾氏能生下一個男丁，以繼香火。
到了年尾，曾氏生下一個大胖小子，夫妻倆喜笑顏開，給他取名叫“冬生”。秦生也牢記羅霄的叮囑，不讓冬生接近水源。即使家中廚房，他都要上鎖。
彈指一揮間，十六載春秋過去，冬生已經長成了一個壯小夥，上山砍柴，打獵餵豬，很是能幹。冬生也娶了曾氏孃家的表侄女為妻。
隔年就生了一個兒子，冬生妻子懷孕時酷愛吃西瓜，就給孩子取名叫瓜哥。秦生想冬生都已娶妻生子，應該就能安穩度過此生。
誰知，突然連降暴雨，一下就十多天，依然未停。也因此引發山洪，許多百姓都受了災。官府派人去各家招募壯丁，一起抗擊山洪。到了秦家，秦生對官兵謊稱，冬生有腿疾，無法從事體力，他願意替兒子前去。正是人手緊缺之時，官兵見秦生身體硬朗，也沒多想，就帶他走了。
秦生走後不久，冬生聽說山洪沖垮了橋樑，上次招募去的人都下落不明。冬生想到父親生死未卜，就不顧母親和妻兒的阻攔，偷偷出了門，去打聽父親下落。十天後，山洪終於退去，秦生安然無恙回來，卻不見冬生的身影。
曾氏急忙問詢兒子的下落。秦生默默從包袱中取出冬生的衣物，說冬生為了救一個落水的孩童，跳入湍急的河水中，被洪水帶走了，屍首也找不到，最後只找到他的這身衣服。
秦生說後，夫妻二人抱頭痛哭，秦生突然想到案前供奉的泥娃娃，他跑去檢視，發現這泥娃娃已經碎成了一堆粉末，他長嘆一聲，真是一語成讖。當晚，秦生和曾氏都做了同一個夢，他們居然夢到了羅霄，他身後站的竟然是冬生。
羅霄對他們說道，這冬生原本是靈山童子，因為不小心觸犯了天規，被罰下人間二十年。因為他見義勇為，為了救下孩童，不惜犧牲自己性命，所以提前結束懲戒，迴歸仙班。羅霄又說，冬生感念他們養育之恩，他特向天帝奏請，延長你們的陽壽。天帝念其孝心，為他們夫妻二人各增加陽壽十五年。
第二天，秦生夫婦醒來，互向對方說起昨晚夢境，居然分毫不差。他們慢慢從悲痛走出，與兒媳一起把瓜哥扶養長大，都分別活到七十才去世。
這個故事是改寫《夜譚隨錄》，講述了秦生夫婦婚後多年未育，無意間救助了一個老漢，老漢感念他們的照料，就許諾他們將有一子，但要避開水源。果然不久，秦生妻子有孕，生下一子冬生。秦生牢記老漢吩咐，不讓冬生接觸水源。不料，山洪暴發，冬生不放心抗洪的父親，偷偷跟去，結果為了救人而喪生。誰知，他因此提前結束懲戒，秦生夫婦也因此增壽。
天有不測風雲，人有旦夕禍福。秦生一直謹記羅霄叮囑，不讓冬生接觸水源。但人算不如天算，最終冬生為了救人，犧牲了自己。這對於秦生夫婦是無比痛心，但對於冬生卻是鳳凰涅槃，對於被救起的孩童更是救命之恩。我們誰都無法掌控生命的長度，然而我們卻能改變生命的寬度，在自己的有生之年，努力去追尋所熱愛的事業和生活；在面對他人有難時，也能儘自己所能去助人。把自己的人生，活得平凡而又燦爛。
