清朝道光年間，湖南潭州有個叫胡良楚的人，小時家遭不幸，父母雙亡，成了孤兒。當地的柳員外念其可憐，收養了他。柳員外家財萬貫，但膝下無子，只有兩個女兒，一名湘雲，一名湘蓮。柳員外待胡良楚如親生兒子一般，盡心撫養，並給他請老師，教他讀書。他成年之後，柳員外又把長女湘雲許配給他，招他為上門女婿。
胡良楚雖有洞房花燭夜，卻無金榜題名時，連赴幾屆科場，都名落孫山，萬分的懊喪和苦惱。儘管柳家的人待他不薄，幾次科場失敗，柳家也沒有冷待他，可他總覺得無顏見江東父老，夢想謀個一官半職，出人頭地。
這天，他正在酒店裡借酒澆愁，一個賊眉鼠眼、尖嘴猴腮的人進了酒店。這人叫王福，是湖南巡撫王在梁家的管家。他們以前見過幾次面，胡良楚趕緊起身招呼說：“王管家，請這邊坐，喝兩杯，我來做東。”
王福是被人巴結奉承慣了的，客套兩句，便在胡良楚對面坐了下來。胡良楚喚來店小二，添酒加菜。幾杯下肚，王福便有幾分醉意了，他湊近胡良楚說：“胡公子，你知道哪家有漂亮姑娘嗎？”
“王管家想金屋藏嬌？”
“不，是我家老爺。
“巡撫老爺還有這個雅興？”
“前不久，我家老爺的愛妾死了，老爺整天悶悶不樂。老夫人怕老爺悶下了病，要我再給老爺物色一個妾，要年輕漂亮、知書達禮的女子。”
胡良楚動了心思：王巡撫是封疆大吏，他哥哥王在棟在朝做官，是吏部尚書，管的是文武百官的升遷。若搭上了這條線，自己何愁沒有蟒袍加身！妻妹湘蓮已經十九歲，長得像朵出水芙蓉，若將妻妹嫁給巡撫老爺，巡撫老爺定會答謝，他上一個保折，再請他做吏部尚書的哥哥從中幫一把，烏紗不就到手了麼？再說，自己和巡撫大人成了連襟，何愁日後不飛黃騰達！他湊近王福耳邊說：“王管家，小生知道一位小姐，長得如花似玉，又知書達禮。”
“是誰家小姐？”
“就是小生的妻妹，名叫湘蓮。”
“柳員外家的小姐，那肯定是不錯的了。只是我家老夫人囑咐，給老爺物色的妾，要經她過過目，能不能將令妹送到府裡，請老夫人相一相？”
胡良楚為難了：岳父豈肯將女兒送上門去讓人挑揀？此事辦成了還好說，萬一辦不成，豈不丟人現眼，讓人笑話？
還是王福鬼點子多，說：“我看這樣，我們約個日子，在開福寺見面，你攛掇小姐出來燒香，我也陪夫人前去，不就見著面了麼？
胡良楚也覺得此計甚好，他們將日子定在下月初一。
胡良楚回到家裡，向岳母進言道：“聽說開福寺的菩薩蠻靈驗的，何不帶妹妹湘蓮去燒燒香，求菩薩保佑，找個如意郎君？”
這話正中柳夫人之意。初一這天，她帶著湘蓮進了開福寺。王福已陪著巡撫夫人早到了。夫人見到湘蓮，十分滿意，第二天便派王福來柳家做媒柳員外夫婦有幾分猶豫，覺得巡撫大人雖官高權重，但到底是六十開外的人了，要女兒伴枯老頭子一生，實在有幾分委屈。
胡良楚從旁勸道：“岳父大人，俗話說，嫁漢嫁漢，穿衣吃飯。巡撫大人封疆大吏，家裡的金銀財寶幾代人也花不完，妹妹能嫁給他，是她的福氣。再說，柳家有個二品大員的乘龍快婿，還有一品大官吏部天官的親戚，這是打著燈籠也尋不著的事呀！若錯過這個村，恐怕再也遇不著這個店了！”柳員外覺得女婿說得有理，答應了這樁親事，並收下了王福帶來的聘禮。
王福回府後，攛掇巡撫上了一道保折，保胡良楚為七品縣令，並給王在棟去了封信，請他從中幫助。胡良楚做官的事已十拿九穩，只待朝廷批覆了。
然而，事情卻並不順利。柳員外夫人跟女兒湘蓮一說，湘蓮哭得死去活來，說她寧肯嫁一個莊稼漢，也不願嫁給那白髮蒼蒼的巡撫老爺做妾。可木已成舟，由父母做主，並定下了迎娶的日期，由不得她了。
迎娶這天清早，柳員外夫人和湘雲去為湘蓮梳妝打扮，開啟房門一看，房裡空空如也，湘蓮不見了。柳員外趕緊叫全家人尋找，找遍每一個角落，都不見湘蓮蹤影，並且，家裡的長工何四也一併失蹤。據一個丫鬟說，二小姐和何四暗中相戀，已有好幾個月了。
這時，門外響起了鑼鼓嗩吶，王福帶著迎親的隊伍到了
柳員外急得像熱鍋上的螞蟻，他一面叫胡良楚把接親的人請進客廳，煙茶糖果伺候，一面派人繼續尋找湘蓮。
新娘出門的時辰已到，可家人還沒找到柳湘蓮；日頭漸漸偏西了，仍不見柳湘蓮的影子。胡良楚猜想：妻妹和那長工可能是昨夜遠走他鄉了。而王福一次又一次地催，說沒有新娘上轎，就要將柳員外全家押到大堂問罪
胡良楚知道，巡撫娶親，滿城皆知，今日府裡賓客盈門，等著喝喜酒，若沒有新娘進門，失了巡撫大人的面子，巡撫不會善罷甘休。別說自己的烏紗到不了手，全家都會大禍臨頭的。
這時，妻子湘雲慌慌張張從他面前走過。胡良楚眼睛一亮，心想：湘雲和湘蓮是孿生姐妹，長得十分像，何不用她去頂替？然而，他又舍不了自己的妻子，心裡七上八下的。可是，不讓她代嫁，不但自己的前程會化為泡影，說不定還有牢獄之災，這可咋辦？他又想：只要當了官，何愁娶不到嬌妻美妾！捨不得孩子打不住狼，只有這樣了。他立即去和岳父商量。柳員外見女婿已同意，也只得用這不是辦法的辦法了。
丈夫滿口答應，心裡涼透了，他對我無情，我何必對他有義？便梳妝上轎，做了
巡撫大人的小妾。
胡良楚如願以償，被封為新湖縣縣令事也湊巧，湘蓮和何四逃婚出來後，也在新湖縣落腳，在縣衙對面開家小酒店。胡良楚不時和湘蓮見面，每當看到她，便想起自己的妻子，想起恩恩愛愛的日子，不禁黯然神傷。因傷心過度，沒幾個月便瘋了，他的七品縣令也自然而然被免了。在街上，在鄉野，人們常見他披頭赤足，瘋瘋癲癲地走邊叫：“我的烏紗！我的湘雲！”
