清代康熙年間，浙江金華府湯溪縣管下有個上平村，村裡有一家富戶，姓陶名志，年已六十了。妻子周氏生有一個兒子，叫做一貫，二十五歲。娶的媳婦叫孟淑姑，二十歲，生得十分美貌。一家日子過得歡愉。
這一天陶一貫到鎮上採辦物品，見許多人圍著個算命先生算命，都說算得準。一貫好奇，也把自己的八字報上去，請他算算。算命先生撥動弦子彈了好半天，把他的命相算了出來，特別囑咐說是有一百天血光之災，除了離家出外，無法躲避。陶一貫聽了，心中驚慌，高一腳低一腿往家裡走。邊走邊想：血光之災，可不是玩的。算命先生的話，與其信其無，不如信其有，他說外出可以躲避，我正想到堂兄那邊去做點生意。即使生意做不成，趁此外出遊玩幾個月也是好的。主意已定，腳步也就穩當了，當即回家向父母說明自己的打算。
原來陶一貫有個堂兄陶一萬，在衢州府江山縣做珠寶生意，為人誠實可靠。陶志便對兒子說：“也好，你到那裡一來躲災避難，二來學點經營本領，交一些生意上的朋友，比悶在家裡擔驚受怕好多了。”轉身叫周氏把床邊箱櫃頂上的一隻紅漆匣子取來，交給兒子：“這裡有玉箱環兩對，珍珠一百顆，價值約一萬兩銀子，你拿到堂兄那裡賣掉，不妨換些金銀首飾。販賣賺錢的事情，不知我兒做不做得來？”
“爹爹放心！賣出買進，還不容易，哪會做不來！”陶一貫自信地說。這時候站旁邊的媳婦孟椒姑插話了：“爹爹容我稟告，夫君在家，整天只記得喝酒，喝夠了耍酒瘋。如果把這麼多珠寶給他，路上喝酒誤事如何是好？怎麼能夠放心讓他一個人自己去？我想如今太平時節，媳婦願意跟他一塊兒去，也好有個照應。爹爹，母親，你們看好嗎？”
“我們也正擔心這件事，淑姑肯一起去，再好不過。明天是個吉日，你們去收拾收拾，準備上路吧。過了一百天，就回家來，免得我們記掛。”陶志見兒媳願意一同前往，欣然答應。
第二天一早，小夫妻拜別父母，一路往江山大路而去。傍晚時分，尋找客棧安歇。吩咐店主人拿幾樣小菜，半斤好酒，小飲數杯。這時候有個道士走進店來，向著一貫夫妻行禮：“貧道來此化齋一餐，不知施主肯不肯施捨？”
“好好，道長請上座。我們一起用。”原來陶一貫雖然喜好杯中之物，卻是生性善良，最喜施捨，不分和尚道士、朋友親戚，一律結緣做好事，何況區區一頓飯呢。便叫店家添酒杯菜餚，跟道士同飲。飲過幾杯，談得頗為投機，於是道士說：“貧道觀看施主印堂發暗，近日必有大難降臨，務請小心為上。”
“我等凡人，有眼如盲，不知如何趨吉避凶，還望道長開示。”
“害人之心不可有，防人之心不可無，施主一路多加防範，切莫輕信別人。倘若防不勝防，遭遇不測，可設法到福建崇安武夷山來，登三仰峰，尋雪澗師父，那就是我了！”道人說罷，長長一揖，就飄然而去。夫妻兩人感嘆許久，方才回房宿歇。
路上走了幾天，這天向路人打聽前邊村子是什麼地方，路人說是長坪。陶一貫對淑姑說：“前面村子裡我有個朋友，叫吳成立，到江山要從他家門口過，我想去拜訪，少住幾天，休息休息，再往江山。”
“我們身上帶著珠寶，還是徑直趕到堂兄家裡為好，出了差錯就晚了。”淑姑有點擔心。
“前年吳成立到湯溪做生意，我招待他好幾天，又幫他做成兩筆不小的買賣，幫他賺了很多錢。人總是知好歹的，哪會出什麼差錯。再說，他多次約我得空前去相聚，今天如果過門不入，將來朋友見面也不好交代。”
孟淑姑見丈夫這樣堅持，也就跟他一起來到吳成立家。先讓家人通報，吳成立聽了馬上整衣出迎，熱情相待。陶一貫素性善良，見朋友熱情，便把這次到衙州江山去的前因後果一一細說了出來，請他多多關照。吳成立得知他隨身帶有大量珠寶，又見盂淑姑生得美貌嫵娟，正當青春年少，心中便生了一計。於是回答：“陶兄這就見外了，我們兄弟還講什麼是照，你的事就是我的事。你且放寬心在我家嬉耍幾天，這裡到江山縣城只有一天路程。不過，你的貨物不一定到江山出售，離我家十里，有個地方叫灣頭，人煙稠密，戶戶富足，最喜珍珠寶物，江山縣城的珠寶商多到灣頭來設點出售，比縣城賣得出好價錢！”於是殺雞宰羊，熱情款待，顯得誠心誠意。又早請孟淑姑到後堂與妻子相見，囑她務必好好招待。吳妻見盂淑姑溫柔可愛，心中歡喜，兩人談說得十分融洽。
吳成立每日與陶一貫飲酒遊玩，殷勤款待。暗中卻同家裡健僕吳四商議，說自己在湯溪做買賣時被陶一貫賴去銀子無數，連血本都賠掉；今天他來到我家，身邊有些珠寶，你替我報了這個仇，我就養你終身。吳四問：“怎麼報法？”
吳成立說：“明天我叫他跟你到灣頭去，到山僻無人之處把他殺了，屍體推落深澗，便算完事。”吳四一心為主，信以為真，也就點頭答應了。
“可要刀上見血，還要拿他懷中珠寶和頭上的頭巾來作證。三件齊備，養你一世，給你娶妻生子養老送終，這輩子不用愁窮了。”吳成立又特別叮囑。
第二天，吳成立鼓動如簧之舌，說動陶一貫前往灣頭。陶一貫到後堂與淑姑商量，決定先帶數顆珍珠、一對玉箱環前去看看行情，並託吳成立找人帶路，於是吳四便領了他出門。
兩人走到山間險峻無人的地方，吳四從腰間拔出尖刀。陶一貫笑道：“青天白日，你還怕路邊跳出強盜來嗎？”
“強盜就是你！”吳四沉下臉來，“前年在湯溪你吞沒了我家主人財本銀子無數，今天要取你的命。”
“唉呀，哪有此事？你主人在湯溪做生意，我幫了他大忙的。”陶一貫驚得頭皮發麻，見四周無人，逃脫不了，心想反正是死，讓我也把話講完，便接著說：“我如果吞沒錢財，他早該叫嚷，你們以前可曾聽見？明明他見我珠寶甚多，妻子美貌，所以恩將仇報，圖財害命，殺夫佔妻，借你的手殺人。可憐我家裡還有六十多歲的父母，沒有人侍養，好漢饒過我一命，實在是救我一家。”
吳四心想，也確實從未聽見主人講過在湯溪被人賴去錢財之事，便說：“你們的錢財來往我不管，但奉主人吩咐要你性命！”
“好漢，救人一命，勝造七級浮屠。殺一螻蟻，也有罪孽三分。好漢手下留情便是積陰功陰德！”陶一貫哀求道。
吳四聽他一番話，倒也犯開了嘀咕：我跟姓陶的無冤無仇，再說圖財不害命，只要能應付主人，我何必定要殺他呢？這麼想了過來，便說：“也罷，你的珠寶在哪裡？”陶一貫連忙將珍珠、玉環奉上。吳四又拿過他的頭巾，不由犯難：“主人說刀上要有血跡，否則我這個人情難做了。”
“這個容易！”貫便把舌頭咬破，把血噴在刀上，滿把都是血跡。
“我這回饒了你的性命，趕快到遠處躲藏，不要連累了我。”
“好漢饒我性命，理當報答，怎麼敢連累好漢！我這就逃進深山，隱姓埋名，修個來世，也給好漢禱告上蒼保佑！”
“去吧！”
“多謝好漢．容看報答！”
吳四取了珠寶、頭巾、血刀，同家覆命。吳成立大喜，賞了吳四酒錢。第二天，打發妻子到長坪東十里外的關帝廟燒香，自己在家，吩咐後廳設宴，當即請孟淑姑到酒宴席上敘話。孟淑姑見天色已晚，便說：“叔叔令吳四帶了夫君前往灣頭買賣珠寶，怎麼現在還不回來？”
“我家資財也還富厚，頓頓飲酒行令，嫂嫂跟我一起，難道就不快活嗎？何必掛念陶兄？”吳成立色眯眯地看著孟淑姑說道。
“你怎麼講出這種話來？我丈夫回來你有什麼臉面見他？”孟淑姑厲聲呵斥。
“嫂嫂記掛陶兄，我來代替他吧！吳成立嬉皮笑臉，就上前摸淑姑的臉蛋，動手動腳，要拖她進房。孟淑姑大怒，將他推開，正色告誡：“在家從父，出嫁從夫。夫君並沒有棄我。怎麼能苟目行事，傷風敗俗？”
吳成立見她不從，便直截了當地說：“告訴你實話，你丈夫已被我殺死。”
孟淑姑吃了一驚，還以為是戲言：“哪裡有這樣的事？他不是換珠寶去了嗎？”
“你如果不相信，我拿幾樣東西給你看。”說完吳成立就拿出陶一貫的頭巾、珠寶、一對玉箱環，還有一把血跡斑斑的尖刀。淑姑見了丈夫的頭巾和寶物，一聲哀叫，哭倒在地。吳成立上前抱起，說：“嫂嫂不要悲傷，陶兄已經死了，哭有什麼用？還是跟我做夫妻，不會虧待於你，何必執迷不悟！”說完，動手動腳，又要拉她進房，一邊說：“嫂嫂哭起來更加美麗動人，叫我哪裡按捺得住？”
孟淑姑冷靜下來，暗想此人奸刁兇狠，謀財害命，又要謀我為妻，倘若不從，恐怕難免遭他毒手，得設法暫且緩住。便揩著眼淚說：“叔叔既要結為夫妻，便應該以禮待我，怎麼能馬虎苟且？不瞞叔叔，我已有半年身孕，等我生下孩子，了結跟前夫的這段姻緣，那時再跟叔叔拜堂成親，名正言順。叔叔今天如果要強迫我苟且行事，我就撞死在這石柱之上！”
吳成立見此情景，一時難以強求，就答應等她分娩了再說，一個女子，還怕她逃走不成？於是說：“好，我就答應你，分娩之後，正式成親。”就叫隔壁張婆子前來吩咐：“張婆，你把這個娘子送到村東頭關帝廟旁我家那間空屋安歇，不要讓她同別人來往，防她外逃。等她生下孩子，不管男女，拿去丟了。滿月之後即來通報我。”張婆子領了淑姑到那空屋住下。而吳成立回來後，聽聞此事，想想吳成立一貫的作風，也不敢言語，只能聽之任之。
過了百日，陶志老夫婦見兒子媳婦還沒回家，又沒有音訊，心裡著急。又等了兩個多月，還沒有音訊，老夫婦不由驚恐，思兒心切，便把家中事務交代一個老家人，親自帶著老僕沿路尋來。
再說孟淑姑住在空屋，不覺到了分娩日期，順順當當生下一個胖兒子。張婆子要把孩子抱走，說是吳老爺吩咐。淑姑哀告說：“婆婆，念他父親慘遭橫禍，只有這點血脈，孩子無罪，待我奶他滿月，或許有仁人君子願意抱去撫養，留他一命。到時候沒有人要，再丟棄不遲。”張婆子見她說得有理，也是幾個月來日夜相伴，被淑姑溫柔善良感動，也就依了她。
時光流逝，不覺到了滿月，淑姑包裹好孩子，身上掛一塊布條，上寫“陶應吉，一歲，金華府湯溪縣上甲村人氏九月十五口午時生”，把孩了安放在隔壁關帝廟神座前。安放已畢，淑站躲在空屋，每天從窗隙裡觀看是否有人前來抱養。
這一天陶志夫婦路過此地，看見有座關帝廟，正息進廟求神保佑，忽聽得廟裡有小孩啼哭，順著聲音找到神座前面，只見一個胖孩子哭得正起勁。老婦抱起，見了寫著姓氏生日的布條，小覺大驚呼叫。淑姑在窗隙單一見，趕緊出來與公婆相認，細說前情，抱頭痛哭一場，張婆子也在一旁暗暗陪淚。
事有湊巧。一名巡查御史劉大人衢州府巡視，為調在衢州府一樁連環殺人搶劫的案子，派手下張權去江山縣調案卷，回程路過長坪關帝廟前，恰巧碰上，陶志請求帶他一家四口前往劉大人衙門告狀：“不然，我夫婦年老，媳弱孫幼，如果被吳家得知趕來，殺死祖孫，奪走媳婦，一家含冤在九泉之下，豈能瞑目？萬望張爺開恩攜帶！”張權聽了情由，激於義憤，便攬了這官司，帶著祖孫婆媳四人上路。詐告誡張婆子，等走遠了再去謊報。張婆害怕吳成立怪罪，便說：“索性老身也同你們一起上劉老爺那兒，做個見證可好？”眾人齊聲稱讚，說：“好，好！”
張權回到衙門，陶志也把告發的狀子呈送劉大人公案前。劉大人準狀，再差張權回去捉拿兇犯。張權領命連夜啟程，到了江山縣管下的長坪村，鎖了吳成立夫婦，又傳喚吳四等一些有關聯的人員，回衙覆命。劉大人已明白案情，見吳成立已到，問了姓名，也不跟他說什麼，下令道：“左右，把這奸賊拉下去，重打七十大板，打入死牢，卻再說話。”吳成立從溫柔富貴鄉，忽地掉進了血汙死囚地，痛得昏死過去，醒來覺著是在噩夢裡。
陶志夫婦在衙門外旅店裡等候開審。這天早上在門口站立，忽然看見一個道士，身影好像十分熟悉，走近了一瞧，竟是兒子陶一貫。老夫婦悲喜交集，大哭失聲。一貫隨父母進店與淑姑相認，抱起滿月的兒子，不由淚下。陶一貫講述半年來的行蹤：離開江山之後，便過仙霞嶺，登武夷山，踏遍三十六峰，找到雪澗師父。前段時間，師父說我塵緣未盡，聽到清官劉大人在衢州府巡視，指示我來到劉公衙門告狀，以求鳴冤！”大家感嘆不已。
開審之日，吳成立見了陶一貫，以為冤鬼顯靈，嚇得魂不附體，叩頭求饒。陶一貫經過這番曲折經歷，參透了人生的許多道理，對著吳成立不過微微一笑。吳成立不待劉公用刑，便把怎樣見財起意，見色動心，設下計謀，命吳四去山僻處謀害陶一貫，企圖佔奪孟淑姑等各種罪行，一一供認。
劉大人據情判決吳成立處斬，不待秋後，立即押赴市曹行刑。吳妻李氏，理當勸諫丈夫，竟然匿非助惡，按律發配邊遠。吳四參與作案，念其有施恩仗義之德，不予判罪，當堂開釋。張婆子有慈善之心，從吳成立家產中取銀百兩給她養老。陶家珍珠玉器追還，物歸原主。吳家並無後嗣，其產業一半判給陶一貫，賠償各種損失；一半給孤老院和義學充作經費。
陶一貫把判得的吳家那一半產業，贈給吳四，作為報答，但叫他給吳成立殮葬，聊盡主僕之義。吳四道謝答應而去。
真是：害人之心不可有，防人之心不可無。我們不害別人，但要防著別人害我們，真心只給真誠的人。
