很久很久以前，每一種聲音都有屬於它自己的意義或含義。鐵匠的錘子敲擊聲，是在說：“快捶吧！快捶吧！”木匠的刨子聲，是說：“快往這裡刨！快往這裡刨！”磨坊的輪子聲，是說：“天哪，快幫幫我！天哪，快幫幫我！”倘若磨坊主是個騙子，石磨轉動，它一定會操著標準的德語，慢慢地問:“是誰在那裡？是誰在那裡？”隨後便迅速回答：“磨坊主啊！磨坊主啊！”之後很快地說:“放心地偷吧！放心地偷吧！一擔偷三鬥！一擔偷三鬥！”
那時，鳥兒也有它自己的語言，人人都可以聽得懂。啾啾聲、唧唧聲、吹哨聲，好些就像沒有詞的曲兒。儘管如此，鳥兒們想，它們長久沒有帶頭的，大夥兒一致決定從它們中挑選一位來做它們的頭領，只有淡水鳥反對。它過慣了沒人管束的生活，只想自由地過完餘生，所以它焦急地飛來飛去，口裡咕噥著:“我去哪裡？我去哪裡？”它飛到了一個荒無人煙的沼澤地，從此再也沒看到它。
現在鳥兒們都在討論這件事。五月的一天早上，天氣很好，它們從森林裡和田野裡紛紛趕到一起。老鷹和蒼頭鷹、貓頭鷹和烏鴉，還有百靈和麻雀都來了，還有些別的鳥，可我哪能全部說出它們的名字呢？布穀鳥也來了，還有它們的司事戴勝。戴勝之所以叫作司事，只因它總在布穀前幾天大叫。還有個小小的、沒有名字的鳥兒混跡在鳥群中。大母雞不知道整個事情，瞧見大集會就吃驚起來，嘟噥地叫道:“幹嘛呀？幹嘛呀？這是幹嘛呀？”公雞卻安慰它心愛的母雞說：“這是些有錢人。”然後對母雞說鳥兒們所要做的事。最後鳥兒們決定了，誰飛得最高，誰就當大王。叢林裡還住著青蛙,聽到這個訊息，警覺地叫道:“不啊，不啊，絕對不！”因為它覺得，這樣會惹出很多禍事。可烏鴉說：“這沒問題！”它覺得一切都順理成章。
現在想好了，它們要趁晴朗的早晨一塊兒飛到天上，省得後面有人說:“我本來可以再飛得高些，但到了晚上，我就飛不了。”訊號一響，鳥兒全都飛到了藍天，田野裡揚著灰塵，鳥們大聲喧譁著，似乎一陣黑雲掠過。小鳥們很快就落下地面，再也飛不上去了；個頭大一點兒的堅持得久些，但沒任何一個能同雄鷹相比,它飛得是那樣高，快把太陽的眼睛都啄下來了。當它瞧見其他的鳥都沒自己飛得高時，就琢磨著:“你不用飛得更高了，你現在已經是鳥中之王了。”隨後就往下降。它下面的鳥兒便齊聲喊道:“你就是鳥王，沒誰比你飛得更高了。”
“除我以外！”那隻沒有名字的小鳥大聲嚷嚷道。原來它之前藏在了鷹的胸毛裡，不會感到疲憊，此時就飛向了空中，飛得比鷹還要高遠，甚至都能看見坐在椅子上的上帝了。它落下來後，拍打著翅膀尖銳地叫道:“我來當王！我來當王！”
所有鳥兒都生氣地喊道:“你使計謀才飛得那麼高，你不配當我們的王！”它們又重新約定，誰能到地面上落得最深，誰就當王。之後，鵝用它寬寬的胸脯啪地撲到地上；公雞一落地就迅速地啄洞；鴨子最倒黴，它跳進坑裡就扭傷了腳，只能搖搖晃晃朝旁邊的池塘走去，邊走邊叫:“全是瞎胡鬧！瞎胡鬧！”那隻無名鳥卻找了個老鼠打的洞鑽了進去，又用那尖銳的聲音喊道：“我當王！我當王！”
“什麼，你當王？”鳥兒們更生氣了，“你以為你的陰謀能得逞？”它們約定把小鳥困在洞裡，餓死它。貓頭鷹就在洞前當守衛，等著抓住小鳥。到了夜裡，鳥們因為飛得累了,疲憊了，就帶著它們的老婆孩子睡覺去了。唯有貓頭鷹在老鼠洞口守著，用它的大眼睛一刻不停地盯著地面。可它也很快就疲倦了，它琢磨著:“我可以閉著一隻眼休息，用另一隻眼看守著，不讓那小傢伙溜出來。”之後它閉上了一隻眼，用另一隻眼盯著老鼠的洞口。小傢伙探出腦袋來瞅瞅，企圖逃跑，貓頭鷹立馬走了過去，小東西就縮回了頭。沒過多久，貓頭鷹就又睜開了另一隻眼，閉上這一隻，就這樣換了一整夜。可當它重新閉上那一隻時，卻忘了睜開這一隻了,不一會兒就睡著了，小鳥一見便逃跑了。
自此,貓頭鷹就不敢再在白天露面，要不然別的鳥會追上它，拔光它身上所有的羽毛。夜裡它才敢飛出來，只是它痛恨老鼠，到處抓老鼠。小鳥也不願意出現，只因它怕被捉住殺死。它就在籬笆間鑽來鑽去，感到絕對安全了，才偶爾叫兩聲“我當王！”所以別的鳥都譏笑它是“籬笆王”。沒誰比雲雀更高興了，只因它不用聽“籬笆王”的使喚。太陽出來了，它就飛到空中唱道:“哦，多麼美好啊！太美好啦！真是太美好啦！哦，怎會如此這般美好！”
