在大遼帝國生死存亡之時，一位契丹貴族將領，在歷史的舞臺上閃亮登場了，他就是耶律大石。風沙彌漫中，他馳騁在西域的萬里河山，挑起了契丹復國的重任，創造了西遼帝國的強盛，使得契丹人的王朝在遼國滅亡後又延續了近百年。
初露鋒芒就成俘虜
耶律大石(1087-1143)，是遼太祖耶律阿保機的第八代孫。公元1115年，29歲的耶律大石考中了進士，成了《遼史》記載中遼朝唯一的契丹進士。
當時，盛極一時的遼王朝已經走上了末路，在位的天祚帝昏庸無能。就在耶律大石中進士的前一年，女真族首領完顏阿骨打率部反遼。短短几年，強悍的女真鐵騎把遼軍打得抱頭鼠竄。 1122年，天祚帝率領五千親軍一路逃入夾山。
1123年，遼金再戰。天祚帝任命耶律大石為都統。因遼軍先天對女真心存恐懼，氣勢上已先輸了一半。一場鏖戰之後，遼軍全軍覆沒，耶律大石也被金軍俘虜。這無疑是耶律大石軍事生涯中最為恥辱的一幕。金軍統帥完顏宗望沒有殺死耶律大石，而是把他用繩索綁住牽在馬前，逼迫他帶路，去襲擊天祚帝的行營。耶律大石狼狽不堪，踉蹌前行，如同奴隸一般。
夾山作為契丹反擊的大本營，女真人多次進軍皆因不知路途無功而返，空望著六十里泥潦興嘆。這次由於耶律大石帶路，隱匿在夾山之中的遼國行帳很快就被金兵找到。天祚帝之子秦王、許王、后妃公主等及輜重車萬餘輛皆為女真俘獲。這時天祚帝正在應州一帶“遊獵”，從而倖免於難。天祚帝聞聽這個訊息，邀擊金軍於白水濼，試圖雪恥，結果再次被擊潰。不僅另外一個兒子趙王被俘，還在狼狽逃竄中把傳國玉璽給丟了！
金太祖聞知這一訊息，心中大喜，特意下詔表彰耶律大石作為嚮導的功績。還賜了一名女子作為他的妻子，並將之前俘獲的耶律大石五子交還與他。不過耶律大石血管中流淌的畢竟是耶律家族的血脈。被安置在完顏宗翰帳中的耶律大石面對高官厚祿毫不動心，並以其人格魅力征服了那位原本可能是監視他的妻子，使其為他的脫逃進行掩護。終於，時機來臨。在金人西征途中，乘看守不備，耶律大石帶領兒子逃入茫茫深山。而他的那位妻子，則自願留下來與完顏宗翰周旋。
發現耶律大石脫逃的完顏宗翰將耶律大石的妻子找來，詢問耶律大石下落，那位女子閉口不言。完顏宗翰大怒，欲將其嫁給部落之中最為貧賤者。那位剛烈的女子破口大罵，抵死不從。完顏宗翰惱羞成怒，取過弓來，一箭將其射殺。
鐵騎二百踏上西行之路
此時金朝的佔領區內，有很多遊弋未降的遼軍，聞聽耶律大石逃出金營，紛紛來附。耶律大石一路收拾殘軍，待其趕至夾山與天祚帝再次匯合時，已有七千餘騎。
天祚帝應該不知道金人偷襲夾山大營是由耶律大石帶路，否則以他睚眥必報的性格，一定不會放過他。作為人生中最大的一個汙點，耶律大石也竭力隱瞞這件事情。《遼史》只是簡略地敘述了他被俘並逃出金營一事，但女真的《金史》，則詳細記錄了耶律大石人生中這不光彩的一頁。
天祚帝興奮地迎接了耶律大石和他帶來的隊伍。自謂天助，信心開始膨脹，遂制定了一個收復燕雲的冒險計劃。得知天祚帝的想法之後，與金人有著多年作戰經驗的耶律大石明白這是一條死路。思前想後，覺得留在天祚軍中，已無前途。特別是，如果天祚帝知道他曾作嚮導，襲破帝國行帳，致使后妃王子全族被俘的事情，自己將必死無疑。於是，耶律大石殺死監視他的北院樞密使蕭乙薛，率領親信鐵騎200餘人，趁著夜色離開天祚大營，踏上了西行之路。
建西遼正式稱帝
西域諸部，素與契丹關係密切，有遼一代，往來不絕，契丹在那裡有著雄厚的基礎。而且西北邊地，女真兵鋒未及。
耶律大石西行的第一站到達了可敦城。當地契丹戍軍聽說故土淪喪，心中煎熬自不必說。此時見素有威名的耶律大石來到，歡躍不已，乃至涕泣號哭。耶律大石作為舉國潰敗中的一絲亮色，被寄託了契丹殘軍的全部希望。他收下可敦城駐軍後，聲勢大震，初步站穩了腳跟。
為收復故土，重振契丹雄風，耶律大石召集七州長官和十八部首領，會盟可敦城。諸部聽了耶律大石的激情演說，感動不已，紛紛出兵出力，耶律大石又得精兵無數。在會上，耶律大石被諸部奉為盟主，自立為王，但仍奉天祚帝為主，以收拾人心。
金朝從絲綢之路往來的商人口中聽說，在萬里之外的天山南北，居然還存在著一支遼朝的軍隊，便決心斬草除根。 1131年，金朝派遣大軍北攻可敦城。結果，一頭扎入了大漠戈壁之中，在漫天的風沙中苦苦掙扎，待抵達可敦城時早已無力作戰，自然成了耶律大石的開胃小菜。
幸運逃過一劫的耶律大石，及時調整了方針，休養生息，一時間，戶數達到了四萬，並且控制了東起土拉河、西至額敏河的廣大地區。天祚帝1128年去世後，為繼續契丹帝系，1132年2月5日，耶律大石在西域正式稱帝。契丹帝國終於在遙遠的西陲再次復興。歷史將這個國家稱作西遼。
功成名就卻抱憾離世
1134年3月，耶律大石以蕭斡裡剌為兵馬都元帥，率領七萬鐵騎東征故土。但是，由於沙漠阻隔，契丹軍隊東行萬餘里無所得，敵人尚未看到，大軍卻已疲憊不堪，牛馬多死，難以前進。主帥蕭斡裡剌思慮許久，不得已班師回朝。耶律大石籌備十年的復國之夢，就這樣破滅了。在宮帳中等待捷報的他聽到大軍狼狽而回，嘆道：“皇天不順，命也！ ”
東征的失利使耶律大石暫時放棄了迴歸故土的念頭，他決心在西域完成帝國霸業。在耶律大石的治理下，數年間，西遼百業興旺，牲畜肥壯，往來的商旅，耕種的庶民，都傳頌著耶律大石的威名。熊熊的爐火下鍛造著雪亮的鋼刀，遼闊的牧地中放養著驃駿的戰馬。西遼的軍隊，軍勢日盛，銳氣日增。萬事俱備後，耶律大石開始了擴充疆域的征伐之戰。
1137年，西遼軍隊與塞爾柱帝國展開了一場殊死大戰。塞爾柱帝國是突厥人建立的國家，其時，國勢強盛，是西亞霸主。耶律大石的西遼，和塞爾柱帝國並不接壤。但西遼的崛起，對塞爾柱帝國構成最大的威脅。塞爾柱蘇丹桑賈爾用了六個月的時間，集結了一支十餘萬人的強大騎兵軍團。戰前，桑賈爾寫信給耶律大石，要求他無條件投降，並吹噓自己的戰士：“他們可以用箭射斷敵人的鬚髮！ ”
耶律大石讀完信後，令桑賈爾的使節拔下自己的一根鬍子，又給了他一根針。說：“你們的蘇丹誇耀自己的戰士可以用箭射斷敵人的鬍鬚，那麼，就請你現在用這根針來刺斷自己的鬍子！ ”使節目瞪口呆。
公元1141年9月9日，在撒馬爾罕城北邊的卡特萬草原上，雙方大軍展開決戰。在耶律大石如雷霆般的兇猛攻擊下，桑賈爾的陣線很快就被沖垮了。三萬人戰死，僅僅在達爾加姆峽谷中就有一萬名死傷者。會戰中，桑賈爾的宰相和妻子被俘。桑賈爾帶著殘兵僥倖奪路而逃，幾年後被叛軍囚禁。曾經縱橫中亞的賽爾柱王朝就此消亡。西遼的疆域控扼數萬裡，四方部族皆向其納貢稱臣。領土和當年遼國全盛時期不相上下。
不過，摧毀塞爾柱帝國已經是耶律大石的絕唱了。 1143年，戎馬一生的耶律大石終於走到了人生的盡頭，他帶著對故土的依戀在虎思斡耳朵的宮帳中去世，終年56歲。
一個女人和一個小人毀了西遼
耶律大石去世後，西遼又保持穩定很多年。卻因一個女人，開始走向衰亡。
公元1177年，攝政的承天太后與自己的小叔子私通。偷情也就算了，還將自己的丈夫由駙馬降為東平王並外調他地。不久，乾脆又羅織罪名處死了親夫。駙馬的父親蕭翰裡刺是一位權勢人物，得知兒子被害，領兵殺入皇宮內殿，將承天太后和小皇帝射殺，立耶律直魯古為西遼的新國王。耶律直魯古在叛亂後即位，對西遼已無實際控制能力，西遼開始走向了衰敗。
就在西遼帝國呈現出衰敗狀態的時候，一個乃蠻部的王子，加速了西遼滅亡的步伐，這個王子叫屈出律。蒙古興起後，居住在阿爾泰山一帶的乃蠻部被成吉思汗打垮。屈出律投奔了西遼，西遼國王耶律直魯古熱情地收留了他，並將自己的女兒許配給他。
隨著西遼帝國的日漸衰落，原來的屬國、屬部紛紛起來造反。屈出律覺得自己的機會來了，便向耶律直魯古提出請求，召集乃蠻舊部，以壯大西遼實力。耶律直魯古信以為真，賞賜屈出律許多財寶，並封他為可汗，讓他自由地擴充軍事勢力。屈出律召集到自己的族人之後，開始率領這支軍隊進入西遼領地，大肆殺戮和搶劫，用掠奪回報自己岳父在最危難時期的收留。屈出律還向西遼屬國花剌子模派出使臣，約定雙方從東、西兩方夾攻耶律直魯古，瓜分西遼土地。
按照約定，花剌子模從西面對西遼發起了進攻，雙方在怛邏斯附近展開激戰。花剌子模大敗西遼軍隊，並俘虜了其主帥塔陽古。之後，雙方退兵各回各家。
這時的西遼軍隊紀律敗壞，沿途燒殺搶劫，搞得民怨沸騰。當西遼的殘兵敗將回到都城虎思斡耳朵時，一件史上罕見的荒唐事發生了：城中居民們聽說來的軍隊一路殺搶，還以為敵人來了，於是緊閉城門，拒絕大軍入城。無論西遼的將士們怎樣解釋，仍然無法取得居民們的信任。城中百姓堅持防守了十六天後，西遼軍隊最終用大象攻毀了城門。憤怒計程車兵衝入城內後，大刀朝自己的父老鄉親頭上砍去，殘忍地屠城三天三夜。
1211年秋天，屈出律帶兵埋伏在耶律直魯古狩獵的必經之路上，乘其外出狩獵的時候突襲了他，攫取了西遼的政權。然而，新國王屈出律在位僅僅七年。1218年，西征的成吉思汗擒殺了這位鳩佔鵲巢的西遼末代皇帝，從此，大遼帝國徹底在這個世界上消失。
