在成吉思汗及其子嗣的號召下，蒙古大軍的鐵蹄曾先後三次踏上歐洲大陸。殘酷甚至野蠻的戰爭，雖然給中、西亞及歐洲的文明帶來破壞，但同時也給歐、亞之間的商貿和文化傳播帶來繁榮景象。戰爭就是這樣一種令人不可思議之物，在導致毀滅之時，又創造新的生機。到了13世紀後半葉，忽必烈建立大元帝國時，中國已成為那個時代世界上最為強盛和文明的國度。
對於世上的人們，來到元朝，來到古老而遼闊的東方古國中國，已成為一種畢生的宏願。抱著各自不同政治目的的外國使節、做著東方財富夢想的商人和心懷神秘之思的旅行者或探險者，絡繹不絕地來到中國。他們雖然出發點和身份大不一樣，但是，有一點卻是相同的，那就是朝聖者的角色——中國於他們而言，是一片古老且偉大的聖地，這些來自異域他鄉的人，都是一群不辭辛勞的朝聖者。馬可·波羅正是這群朝聖者大軍中的一員，而且可能是其中最著名的一員。
馬可·波羅的父親尼古拉·波羅和叔叔馬賽·波羅不僅是商人，而且很具有冒險精神，很早到過中國，而且和蒙古皇族交往甚密，也曾得到忽必烈的接見，甚至還接受過忽必烈的聖旨。忽必烈讓兩人帶信給羅馬教皇，請求教皇派一百名教徒到中國來傳播聖教。正是兩人這次重返義大利的行動，促成了馬可·波羅的中國之行。尼古拉·波羅和馬賽·波羅兩兄弟，經過三年跋涉，才到達家鄉威尼斯。父子重逢，悲喜交集。透過父親和叔叔的描述，馬可·波羅對遙遠的中國產生了強烈的好奇心，他請求父親帶上自己，一同前往中國。
尼古拉同意了，三人一起拜見了羅馬教皇，並呈上忽必烈的信。羅馬教皇寫了封回信，並沒有完全滿足忽必烈的要求，只是派了兩個傳教士隨同三人一起前往中國。但是這兩個傳教士最終沒有能來到中國，他們在半路上就因畏途而放棄了。馬可·波羅卻懷著堅定的信念，和父親、叔叔一起，繼續向東前行。元世祖忽必烈至元十二年，馬可·波羅三人來到元上都，這一年馬可·波羅剛滿十八歲。忽必烈見到三人，一點兒也沒有責怪他們沒能帶來傳教士的事，他看到了羅馬教皇的親筆信，十分高興。忽必烈抬頭看著馬可·波羅，毫不掩飾地表示自己欣賞這個來自歐洲的少年朝聖者。
尼古拉和馬賽還得做生意，很快就離開了上都。而馬可·波羅則留了下來，因為他無比喜歡這個神奇的國度。接下來，馬可·波羅開始了他的中國夢幻之旅，看到了許許多多他見所未見、聞所未聞的新鮮事物。其中最讓馬可·波羅感到不可思議的一件事是：中國人購買貨物時，不用金光閃閃的金銀幣，而是用一張薄薄的紙——交鈔。多年後，當馬可·波羅回到義大利，在口述回憶錄時還以一種驚歎的口吻告訴人們：中國人用樹皮製成的紙幣交易商品。
馬可·波羅在中國整整待了17年，甚至還在揚州當過地方官。由於受到忽必烈的賞識和重用，馬可·波羅可以自由地遊歷很多地方，足跡一直到達東南亞。在現在的揚州天寧寺的羅漢堂中，有一尊羅漢相貌酷似歐洲人，有人認為這尊羅漢的原型可能就是馬可·波羅。馬可·波羅在中國雲遊期間，與父親尼古拉和叔父馬賽仍然保持著聯絡。有一天，已經由翩翩少年變成閱歷豐富的中年人的馬可·波羅，突然想念故鄉威尼斯了。他向忽必烈請求回家，忽必烈雖然捨不得馬可·波羅，但是仍然爽快地恩准了。
恰巧這時忽必烈要把一個公主嫁到元朝屬國伊爾汗國去，當時從元朝到伊爾汗國，有陸路和海路兩條道，相比之下，走水路要便捷一些。忽必烈知道馬可·波羅和他的父親及叔父三人對海路很熟悉，於是便讓三人將公主送往伊爾汗。三人沒有辜負可汗的囑託，順利地將公主送到伊爾汗國，並繼續向西，於元成宗元貞元年，回到了威尼斯。馬可·波羅等三人的出現，讓威尼斯波羅家族產生了不小的震動，馬可·波羅的心靈，也經歷了一場小小的洗禮。當三人衣裳襤褸形同乞丐地出現在家門前，波羅族人拒絕相認；而當他們從破舊的行囊中傾倒出令人眼花繚亂的中國珠寶時，所有的族人在短暫的驚異之後，立即熱血沸騰，乞丐變成了富翁，浪人變成了英雄。而馬可·波羅的心，卻變得灰冷，闊別二十多年的故鄉和親情，竟然以如此的方式迎接他們的到來。
馬可·波羅告別中國回到故鄉後，實際上也就告別了自由舒適的日子。不久，威尼斯爆發了戰爭，馬可·波羅也成了戰俘，被關進監獄。監獄中的生活枯燥而苦悶，唯一能帶給馬可·波羅快樂的，就是回憶，尤其是對中國元朝的回憶。同時，馬可·波羅在監獄中還幸運地結識了一個文風優美的作家—一於是，一個靠回憶打發時光，一個靠傾聽回憶並記錄回憶，兩個男人合作完成了一件偉大的事，《寰宇記》誕生了，後來被世人稱為《馬可·波羅遊記》。在這部書中，馬可·波羅把很大的精力和熱情都熔鑄於對中國的追憶之中。他以無比崇敬的口吻敘述道：可汗的宮殿，四周圍著堅硬美麗的大理石，厚達兩步，可汗的大殿寬闊明亮，可同時容納6000人用餐。
又說，在杭州城，光是石橋就有12000座，房屋則多達160萬間，大街有160條，家庭有160萬戶。顯然，在馬可·波羅的回憶中，聖地中國多少被善意地誇飾了，也正因為如此，後世有不少研究馬可·波羅的學者認為，馬可·波羅可能沒有親身到過中國。其實，只要我們認真閱讀這部遊記，就會強烈感受到，馬可·波羅一定到過中國，而且對這片聖地充滿深沉的愛和眷戀。
