慕容後燕的政權，從末代君主慕容熙的手裡，轉移到馮家，史稱北燕。北燕自建國之初，便王族內亂不止，國勢日衰。劉宋元嘉九年，公元432年6月，魏帝拓跋燾親率大軍經濡水（灤河）向龍城（遼寧省遼陽市）進發，攻取遼東大片土地。
北燕國主馮弘固守都城，龍城是慕容燕國的故都，城池堅固，魏軍未能攻破堅城。拓跋燾鍥而不捨，連年向北燕持續用兵，第四年，公元436年，龍城被攻破，北燕國主馮弘逃往高句麗，被殺身亡，北燕滅國。
高句麗是遼東原住民，創始人高朱蒙是吉林人，高句麗建國後曾經有過入主中原的勃勃雄心，可是與慕容鮮卑爭霸遼東慘敗後一度衰落，歷代高句麗王意識到西進無望，於是積極向南拓地，進入朝鮮大同江一帶。
北魏皇帝拓跋燾攻陷統萬城那一年，高句麗國王高鏈把都城從長白山區的丸都（今吉林集安）向南遷到平壤，與朝鮮半島上的百濟、新羅爭奪霸權去了，不再對北魏有威脅，朝鮮半島又是山高路遠，河流眾多，所以拓跋燾未向高句麗用兵。
北方的割據政權只剩下偏居涼州的盧水胡匈奴人的北涼國，北涼國主老狐狸沮渠蒙遜感覺大難臨近，很明智的舉國投降大魏，北方和平統一，涼州七郡以及西域三十餘國名義上歸附了北魏。
誰料到剛剛投降北魏的沮渠蒙遜一命嗚呼，歸天了，繼位的沮渠牧犍繼承北涼國王，未能看清大勢，不服北魏管轄，被北魏帝國的鐵騎趟過涼州水草豐茂的祁連牧場，一舉攻入都城姑臧（今甘肅武威），沮渠牧犍面縛請降，北涼滅國。
自西晉滅亡，五胡亂中華，北方十六國最後一個國家滅亡，中國北方歷時一百多年的分裂局面宣告結束。
統一北方後，並未給魏國帶來安寧，被戰爭掩蓋著的民族矛盾浮出水面，北魏從開國皇帝拓跋珪開始，奉行與漢人豪強合作的政策，合作的物件，開始是代北一帶的漢人豪強，進而包括整個中原地區北方的漢人豪強。
拓跋珪末年，鮮卑貴族與漢人豪強矛盾加劇，北魏政府強行遷徙中原一帶的漢族豪強及附屬農民到魏都平城定居，引起各地漢人的武裝反抗。鮮卑貴族也趁機試圖更換皇帝，拓跋珪用雷霆手段，對鮮卑拓跋貴族實力派進行殘酷打擊，最終眾叛親離，漢人豪強與鮮卑貴族都對拓跋珪強烈不滿，結果拓跋珪被逆子刺死。
明元帝拓跋嗣登基後，收拾殘局，被迫向鮮卑貴族讓步，推行君主制下的諸部大人議政制，由包括漢人崔宏在內八人組成公團共聽朝政，遊牧社會的部落議政制重新抬頭。
太武帝拓跋燾藉助一場接一場的軍事勝利，著意進行漢化，推行儒家，加強皇權，劉宋元嘉六年，公元429年，北魏政府推行機構體制改革，設定左右僕射、諸曹尚書等官職，正式恢復魏晉時代的中央行政制度，復興儒家，一改北魏兩朝對漢人豪強的強制遷徙政策，下詔禮聘文人世族官員。
經過數年努力，拓跋燾慢慢的消除了漢人豪強的敵意，崔浩進位司徒，位列三公，范陽盧玄、趙郡李靈、河間郉穎、渤海高允、廣平遊雅、太原張偉等漢人豪強賢俊紛紛進入北魏朝廷，中書省、門下省漢官充盈，文士們濟濟一堂，北魏有了自西晉亡國後未有之盛況，文風之盛，直追江南劉宋。
在漢化管理的同時，拓跋燾肅清吏制，抑制官員貪汙，在宮闕左邊懸掛登聞鼓，使有冤情的人能夠擊鼓申冤，同時親自巡行察訪官吏政績，不稱職者罷免，有惡行者繩之以法，嚴刑峻法之下，北魏出現了大批勤於職守的官員。
漢族文人廣泛進入北魏朝廷的決策機構，必然、自然而引起武而無文的鮮卑貴族德強烈反對，拓跋燾的漢化改革大大觸犯了鮮卑貴族的利益，鮮卑貴族一方面以西域傳來的胡教~佛教對抗儒學，另一方面，鮮卑貴族把怨恨集中在拓跋燾身上，尋求時機，準備發動政變。
剛剛統一北方的大魏帝國，大亂將起，危機四伏。
