《尚書·堯典》雲：“克明俊德，以親九族。九族既睦，平章百姓。”大意是說：能彰明俊德的人，應當任用，使其幫助自己，以親睦從高祖至玄孫的九族親人。九族之親承蒙融化已經親睦，又使其和協，則會平和章明百官之族。
《仲虺之誥》雲：“德日新，萬邦惟懷；志自滿，九族乃離。”意思是：為人修德不怠慢，日日會有新的收穫；德澤於人，無論多遠，沒有不俯首聽命的，故萬邦之民全都歸順。志意自滿的人，則常會欺凌他人，他人被欺凌之後，必不願意來依附，即使如九族之親近之人，也會背道而馳。
孔安國傳解讀九族為：上自高祖，下至玄孫，凡九族。孔穎達註疏，除此外，還有一種說法是：九族者，父族四，母族三，妻族二，皆據異姓有服。《堯典》頌揚堯帝德高配天，其所稱九族是指高祖玄孫之親。《仲虺之誥》是仲虺誥湯之言，意在懷柔百姓，使“萬邦鹹懷”，其稱九族，應是指全部氏族，九族之間有聯絡，不可以自滿而互相離棄。
古代有種刑罰制度叫株連九族。《甘誓》中夏啟討伐有扈時稱“弗用命，戮於社，予則孥戮汝。”《湯誓》中商湯逐夏桀時稱“爾不從誓言，予則孥戮汝，罔有攸赦。”《泰誓》中周武王征伐商紂時稱：“罪人以族”。均是株連之意，夏啟、商湯、周武王均在出徵誓詞中告誡眾軍合力戮敵：若不奮力殺敵，不但要殺將士本人，還會禍及他的兒子和族人。我以為，株連九族中的九族應是指父族四，母族三，妻族二。因為這些人有健在存活的可能，對其殺戮會給違法者以震懾，而自高祖至玄孫的九族，同堂者聞之未聞，此九族恐怕只是一種願望而已。同時存活的可能性很小，殺此九族，威懾作用明顯不夠。
