生平事略
明嘉靖二十九年八月十四日，湯顯祖出生於一個書香世家。原居臨川文昌裡，後移居沙井巷，建“玉茗堂”，故又自號清遠道人。其祖上四代均有文名，多滿腹經綸的學者；母親也自幼熟讀詩書。祖輩的認真求學的態度，在湯顯祖幼小的心靈中打下深刻的烙印。
湯顯祖天資聰慧，從小受家庭薰陶，勤奮好學。5歲時進家塾讀書，12歲能詩，13歲從徐良傅學古文詞，14歲便補了縣諸生。21歲中了舉人。
按他的才學，在仕途上本可望拾青紫如草芥。但是，當時跟隨整個明代社會一起墮落的科舉制度已經腐敗，考試成了上層統治集團營私舞弊的幕後交易，成為確定貴族子弟世襲地位的騙局，而不以才學論人。萬曆五年、萬曆八年兩次會試，當朝首輔張居正要安排他的幾個兒子取中進士，為遮掩世人耳目，又想找幾個有真才實學的人作陪襯。
他打聽到海內最有名望的舉人無過於湯顯祖和沈懋學等人，就派了自己的叔父去籠絡他們，聲言只要肯同宰相合作，就許顯祖等人中在頭幾名。以宰相之威勢，加以許多人夢寐以求的誘惑，沈懋學等出賣了自己，果然中了高科；但湯顯祖卻潔身自好，一無所動。他雖然並不反對張居正的政治改革，但作為一個正直的知識分子，他憎惡這種腐敗的風氣，因而先後兩次都嚴峻地拒絕了招攬，說“吾不敢從處女子失身也”。
結果是湯顯祖名落孫山。而且，在張居正當權的年月裡，他永遠落第了。但因此，湯顯祖卻以高尚的人格和潔白的操守，得到海內外人士的稱讚。張居正死後，張四維、申時行相繼為相，他們也曾許他以翰林的地位拉湯顯祖入幕，他都拒絕了。
萬曆十一年，34歲的湯顯祖才中了癸未科三甲第二百二十一名進士，仕途從此開始。他先在北京觀禮觀政，次年以七品官到南京任太常寺博士。一住七年。自永樂以來，南京是明朝的留都。雖各部衙門俱全，實際上毫無權力，形同虛設，太常寺尤為其中的閒職。
然而，當時南京卻是文人薈萃之地，詩文家不論，即戲曲家，前後就有徐霖、姚大聲、何良俊、金在衡、臧懋循諸名家。湯顯祖在此，一面以詩文、詞曲同一些人切磋唱和，一面研究學問，作書中蠹魚。別人問他：“老博士何為嗜書？”答曰：“吾讀書不問博士非博士。”這種恬淡自得的生活正同因投靠張居正而終於在這時被嚴加處分的文人形成鮮明的對照。
當時王世貞在南京任刑部侍郎、尚書，地位顯赫。士大夫趨之若鶩，許多人奔走在他門下。他的片言隻語，便可“翕張賢豪，吹噓才俊”，儼然為文壇盟主。可是，湯顯祖是一個尊重文學而不屈服於權勢的人，他重創新而反對復古，他注意汲取古代一切優秀的文學遺產而不為復古派所規定的範圍所侷限。他的文學思想和旨趣與王世貞輩大相徑庭。因此，他雖與王世貞同在南都，且又為王世貞之弟世懋的直接下屬，卻不願與王氏兄弟相往還。他寫信給朋友說：“無與北地諸君接逐之意，北地諸君亦何足接逐也。”為了揭露文學復古派的真面貌，他還約了友人把李夢陽、李攀龍、王世貞的詩文拿來解剖，劃出他們詩文中模擬、剽竊漢史唐詩的字句，塗塗抹抹，一一作俎上之論。
王世貞知道後，也無可奈何，啞然失笑了。這表明，湯顯祖不僅不以權勢是從，而且當復古文學思潮籠罩海內時，他有主見，有特識，決不隨波逐流。這實際上是他接受古代優秀的文化思想、特別是在當時歷史條件下接受了資本主義萌芽時期反理學、反傳統、反專制的思想影響的結果。明代中期，隨著資本主義萌芽的出現，在哲學上，出現了王艮、何心隱、羅汝芳、李贄等離經叛道的思想家，對思想文化產生了很大的影響。
湯顯祖早年就做了羅汝芳的學生，自小跟他學道，讀“非聖之書”。後來又與激進的禪宗大師紫柏交朋友，尤其敬仰激進的思想家李贄，讀其《焚書》，十分傾慕。他說：“如明德先生者，時在吾心眼中矣，見以可上人之雄，聽以李百泉之傑，尋其吐屬，如獲美劍。”形成了他政治上、文學上的反抗性和鬥爭性，也被人稱之為“狂奴”。這樣，他不僅在品格上不願與專制的統治者同流合汙，而且在政治上鋒芒畢露。
萬曆十九年，湯顯祖在南京禮部祠祭司主事的任上，上了一篇《論輔臣科臣疏》，嚴詞彈劾首輔申時行和科臣楊文舉、胡汝寧，揭露他們竊盜威柄、貪贓枉法、刻掠饑民的罪行，疏文對萬曆登基二十年的政治都作了抨擊。疏文一出，神宗大怒，一道聖旨就把湯顯祖放逐到雷州半島的徐聞縣為典史。一年後遇赦，內遷浙江遂昌知縣。在遂昌，他“去鉗剭，罷桁楊，減科條，省期會”，建射堂，修書院。有時下鄉勸農，常年則與青衿子秀切磋文字。這種古循吏的作風，終於使浙中這塊僻瘠之地大為改觀，桑麻牛畜都興旺起來。
也許湯顯祖是把這裡當作他的理想王國了，在上述善政之外，竟然擅自放監獄中的囚犯回家過年，元宵節讓他們上街觀燈，為實施自己的政治主張一無顧忌。這使他的政敵終於抓住了把柄，待考核官員的時機一到，他們就出來暗語中傷。湯顯祖自然知道有人想趕走他。萬曆二十六年，聽說朝廷將派稅使來遂昌擾民，他不堪忍受，便不待別人攻擊，給吏部遞了辭呈；他也不等批准，就揚長而去，回到家鄉。後來，吏部和都察院以“浮躁”為由正式給他一個罷職閒住的處分時，他棄此敝履早已過了三年。
湯顯祖離遂昌任後，曾在臨川和李贄相見。李在獄中自殺後，湯顯祖作詩哀悼。他還推崇反理學的達觀禪師，稱李贄和達觀是一“雄”、一“傑”，認為“尋其吐屬，如獲美劍”。他們的影響在很大程度上構成了湯顯祖在創作中表現出來的揭露腐敗政治、反對程朱理學和追求個性解放的思想基礎。
湯顯祖一生蔑視封建權貴，常得罪名人。晚年淡泊守貧，不肯與郡縣官周旋。這種性格作風使他同講究厲行氣節、抨擊當時腐敗政治的東林黨人顧憲成、鄒元標等交往密切，也使他推重海瑞和徐渭這樣“耿介”或“縱誕”的人物。
湯顯祖晚年思想比較消極，這同他潛心佛學有關，也同他辭官後長期置身於政治鬥爭之外有關。他自稱“偏州浪士，盛世遺民”，說“天下事耳之而已，順之而已”。後又以“繭翁”自號。明神宗萬曆四十四年六月十六，湯顯祖在臨川逝世。
文學成就
湯顯祖雖然也創作過詩文等，但成就最高的還是傳奇。他的戲劇創作現存主要有五種，即“玉茗堂四夢”（或稱“臨川四夢”）及《紫簫記》。《紫釵記》《牡丹亭》《邯鄲記》《南柯記》這四部戲都與“夢”有關，都以“愛情”為主題，所以被合稱為“臨川四夢”或“玉茗堂四夢”。這四部戲除《紫釵記》寫作時代可確考外，其餘“三夢”都不易確定寫作時間，學術界尚有不同看法。這四部作品中，湯顯祖最得意，影響最大的當數《牡丹亭》。《牡丹亭》寫一個女孩因情而死，又因情而復生的故事。在《牡丹亭》之前，中國最具影響的愛情題材戲劇作品是《西廂記》。而“湯義仍《牡丹亭》夢一出，家傳戶誦。
湯顯祖少年時受學於羅汝芳，羅是泰州學派王艮的三傳弟子，這一學派承繼了王守仁哲學思想中的有積極意義的部分，加以發展，又稱“左派王學”。這個學派抨擊程朱理學，懷疑封建教條，反對束縛個性。萬曆年間左派王學的最突出代表人物是李贄。在文學思想上，湯顯祖與公安派反覆古思潮相呼應，明確提出文學創作首先要“立意”的主張，把思想內容放在首位。這些思想在他的作品中都得到了具體體現。
湯顯祖另有詩文《感事》《聞都城渴雨時苦攤稅》《玉茗堂四夢》《玉茗堂文集》《玉茗堂尺牘》《紅泉逸草》《問棘郵草》，小說《續虞初新志》等。
湯顯祖詩作，早年受六朝綺麗詩風的影響，為了對抗“詩必盛唐”，後來寫詩又曾追求宋詩的艱澀之風，他的這些創作實踐並不足以和擬古派相抗衡。湯顯祖的古文長於議論，頗有特色。他的書信寫得很富感情，文筆流利，為後人所推崇。他還長於史學，修訂過《宋史》，惜未完稿。
其他成就
他不僅於古文詩詞頗精，而且能通天文地理、醫藥卜筮諸書。26歲時刊印第1部詩集《紅泉逸草》，次年又刊印詩集《雍藻》（未傳），第3部詩集名《問棘郵草》。
湯顯祖在戲曲批評和表、導演理論上，也有重要建樹。他透過大量書札和對董解元的《西廂記》、王玉峰的《焚香記》等等劇作的眉批和總評，發表了對戲劇創作的新見解。他認為內容比形式更重要，不能單純強調曲牌格律而削足適履，所謂“凡文以意、趣、神、色為主，四者到時，或有麗辭俊音可用，爾時能一一顧九宮四聲否？如必按字模聲，即有窒滯迸拽之苦，恐不能成句矣”。
他和以沈璟為首的偏重形式格律的吳江派作家進行了頑強的論爭。尤其是作於明萬曆三十年前後的《宜黃縣戲神清源師廟記》一文，不僅記述了弋陰腔的演唱情況，為中國戲曲史留下了珍貴資料，而且對錶演、導演藝術發表了精闢見解，強調演員要體驗生活，體驗角色，領會曲意，在生活上和藝術上嚴以律己，以人物的感情去感染觀眾。
他自己勤於藝術實踐，“為情作使，劬於伎劇”，同臨川一帶上千名演唱海鹽腔的宜黃班藝人保持著廣泛的聯絡，實際上成了地方戲曲運動的領袖。他還親自為演員解釋曲意，指導排練，“自踏新詞教歌舞”，“自掐檀痕教小伶”。
軼事典故
愛情故事
《牡丹亭》已經上演了四百餘年，湯顯祖娓娓描述的愛情故事，征服了無數觀眾，尤其是那些情竇初開的青年。其中，最為典型的當數俞二孃（俞二姑）。用眼下的流行語來說，她是一位“超級粉絲”，與當今的追星族相比毫不遜色。
有一條為崑曲研究者奉若至寶的史料，記錄在明人張大復的《梅花草堂筆談》裡：“婁江女子俞二孃，秀慧能文詞，未有所適。酷嗜《牡丹亭》傳奇，蠅頭細字，批註其側。幽思古韻，有痛於本詞者……”俞二孃在讀了《牡丹亭》以後，用蠅頭小楷在劇本間作了許多批註，深感自己不如意的命運也像杜麗娘一樣，終日鬱鬱寡歡，最後“斷腸而死”。臨終前從鬆開的纖手中滑落的，正是《牡丹亭》的初版戲本，而且“飽研丹砂，密圈旁註，往往自寫所見，出人意表”。湯顯祖得知訊息後，揮筆寫下《哭婁江女子二首》：“畫燭搖金閣，真珠泣繡窗。如何傷此曲，偏只在婁江。何自為情死，悲傷必有神。一時文字業，天下有心人。”
湯顯祖逝世150年後，與他同為江西人的蔣士銓，寫了一部《臨川夢》。據日本學者青木正兒《中國近代戲曲史》記載，這部以劇作家湯顯祖為主角的傳奇分上下兩卷，共20出。傳奇中多次出現特殊人物俞二孃。例如第四齣《想夢》，寫俞二孃耽讀《還魂記》，柳生和杜麗娘竟幻影現身。第十齣《殉夢》，寫俞二孃讀《還魂記》斷腸而死（這恐怕源於張大夫的記載）。可是到了劇本的下卷，故事情節的變化超出了人們的想象。
例如第十五出《寄曲》，寫俞二孃死後20多年，她的乳母將俞二孃批點的《還魂記》送到了湯顯祖手裡。第十六出《訪夢》，寫俞二孃的亡魂打算拜訪湯顯祖，以此意訴之釋尊。第十九出《說夢》，寫湯顯祖長子死而歸天，與淳于棼、盧生、俞二孃、霍小玉（除俞二孃外均為湯顯祖的劇中人）等人在天王前相會，論世事皆夢。最後一出，則寫湯顯祖在玉茗堂睡覺，睡神引俞二孃的靈魂進入湯顯祖的夢中，與之相會。湯顯祖感其知己。淳于棼、盧生、霍小玉等人也來見。玉茗花神傳天王法旨迎眾人入覺華宮。
創辦書院
明代大戲劇家湯顯祖於萬曆十九年貶任徐聞典史。古代徐聞縣民風好鬥人皆輕生，湯顯祖為了推廣中原文明化土著之俗，其聯合知縣熊敏捐俸銀在徐聞縣城西門塘畔創辦了一所“貴生書院”，教民知書識禮，認識生命的重要性而化其輕生之俗。
並宣傳“君子學道則愛人”、“天下之生皆當貴重”的人生哲理。湯顯祖將書院的12間教室，分別命名為審問、博學、慎思、明辨、篤行、格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國。
並在《徐文留別貴生書院》一文中道：“天地孰為貴，乾坤只此生，海波終日鼓，誰悉貴生情。”湯顯祖在教學上對弟子一視同仁，因材施教，扶理談修，每日津津不厭。
透過湯顯祖的教育和宣傳，徐聞文風漸盛，科舉盛行。清《王夫子賓興》碑文曰：“自明義仍先生來徐聞建書院，而徐益知向學，當時沐其教者，輟魏科登賦仕，後先輝映，文風稱極。”萬曆十九年至明末徐聞連年旱災，民食不果腹，但人人向學，仍出了15名舉人。明清兩代徐聞多次修繕貴生書院，並訂立了《院規條》，還撥出學田96石作為會科經費，可見湯學已經深入徐聞人心。湯顯祖病逝的訊息傳至徐聞，徐聞縣興建了“湯公祠”，以此表達當地人民對他的崇敬和懷念。
歷史影響
湯顯祖在當時和後世都有很大影響。即使是認為他用韻任意，不講究曲律的評論家，也幾乎無一不稱讚《牡丹亭》。由於湯顯祖的影響，明末出現了一些刻意學習湯顯祖、追求文采的劇作家，如阮大鋮和孟稱舜等，後人因之有玉茗堂派或臨川派之說，實際上並不恰切。《牡丹亭》中個性解放的思想傾向，影響更為深遠，從清代的《紅樓夢》中也可看出這種影響。
湯顯祖生前就有《玉茗堂文集》刊行。逝世後5年，韓敬編印《玉茗堂集》。他的作品於明清兩代均有刊本，比較通行的是1964年由錢南揚、徐朔方合編的《湯顯祖集》，包括詩文和戲曲。
