《了凡四訓》是一本家訓，是明代袁了凡寫給他的子孫後代的教科書。
袁了凡透過自身經歷，講述了命運是可以由自己改變的，透過什麼改變？持續不斷的做好事可以改變。
袁了凡年輕時遇到一位孔先生，這位孔先生是一位高人，他將袁了凡的一生成就算的清清楚楚，告訴袁了凡應該走讀書考取功名的路，並將他考試的名次，到哪年會當上什麼官，算得清清楚楚。並告訴袁了凡他一生沒有兒子，並會在53歲那年壽終正寢。
而袁了凡此後考試的名次，哪一年做到什麼程度都和孔先生算的一致。因此他覺得人一生的命運都有定數，沒有必要再去強求什麼了。
因此他心灰意冷的時候拜訪雲谷禪師，雲谷禪師告訴他，人一生的命運其實都是自己造成的，每個人的福報也都是由自己努力追求而得。
書中袁了凡透過四部分講述如何透過自己的心念和行為掌控自己的命運。
一、立命之學
透過孔先生他知道了人的命是有定數的，但是雲谷禪師告訴他，人的命其實都是自己造成的；每個人的福報都是自己努力追求而得。
六祖慧能也說過，人的命運好壞離不開人心。一定要積德，一定要對人寬容，一定要和氣慈愛，一定要保養精神。從現在開始要種植新的種子，讓它發芽、開花，結出新的果實。堅持不斷的做好事，默默的做好事，積累自己的陰德，就是給自己造福德。
袁了凡聽從了雲谷禪師的建議，用一本功過格記錄自己每天所行的善惡。
果然第二年禮部的考試，袁了凡考了第一名，而不是孔先生算的第三名，命運開始改變了。後來袁了凡又有了兒子，並考中了進士，當了知縣；並且活到了70多歲，比孔先生算的要延長了20年。
二、改過之法
袁了凡講述了改變命運的第一步，先糾正自己的過失。
他指出改過的三個心，第一，羞恥心；第二，敬畏心；第三，勇猛心。並提出過錯應該從心靈深處去改，因為任何過錯都是由心而來，要修得心靈的清淨。
三、積善之方
作者舉出很多例子證明積善的人有很多福報，但也指出了什麼是善，有利於別人的就是善，僅有利於自己的就是惡。如果你是利於別人，那麼打人罵人也是善，如果僅是為了自己的私利，那麼禮敬別人，也未必是善。因此，出於真誠的行為是善，形式上的表演或者要求回報的就是偽善。
做了好事別人並不知道，叫做陰德。做了好事叫別人知道叫做陽善。積陰德會得到上天的福報，積陽善會享受世間的名聲。
作者給出10種積善之方：1、與人為善2、愛敬存心3、成人之美4、勸人為善5、救人危急6、興建大利7、舍財做福8、護持正法9、敬重尊長10、愛惜物命
四、謙德之效
作者指出，《周易》中講，天道的規律是，盈滿了，就會虧損；謙虛了，就會增益。地道的規律是改變盈滿使之流向謙下。作者舉出很多例子，他觀察每次考試的同伴，將會中舉的人，一定顯現出謙虛的光芒。
如今我們不斷向外界尋求庇佑，有些人熱衷於算命，有些人拜佛求神，有些人沉迷於風水佈局。袁了凡透過自身經歷，讓人們明白，一個人的福禍命運是由自己掌握的。而積極行善是可以改命的，但作者同樣指出，對於善的定義一定要清楚，只有長遠的，對他人有利的事，才能成為善，而不是僅為了自己的私利去做的。
雲谷禪師說：“要想改命，就要種植新的種子，讓它發芽、開花、結出新的果實。”我們每個人，從現在開始，改過自己的從前，修養自己的德性，不斷的做好事，就可以做自己的命運主人。
