東漢王朝很奇特，14個皇帝中一半是小皇帝。漢殤帝劉隆百日登基，只活了8個月；漢少帝劉懿上位僅200余天；漢衝帝劉炳不足2歲做皇帝，在位半年；漢質帝劉纘8歲繼位，不足一年。另一位漢少帝劉辯（東漢有兩位漢少帝）15歲登基，在位僅5個月。東漢皇帝中僅有兩位活過半百，那就是開國皇帝漢光武帝劉秀，執政32年，活了63歲；另一位是東漢末代皇帝漢獻帝劉協，在位30年，卒於54歲。
劉協（181-234），字伯和，河南洛陽人。其母王榮姿容秀麗，入宮後深得漢靈帝劉宏之寵，封為美人。當時主宰後宮的是何皇后，對王榮嫉恨，王榮懷孕後不敢告知劉宏，偷偷服墮胎藥，但吃藥後沒效果，生下的嬰兒即劉協。何皇后獲悉後對王榮下毒，王榮四肢青黑而死。劉宏很生氣，欲廢后，何皇后仗著其兄何進是大將軍，串通太監，居然擺平廢后之事。劉宏擔心兒子性命，將劉協交母親董太后撫養，劉協出生後第一難便是母子還未相認，母親就被毒死了。
由董太后悉心撫養，劉協在永樂宮長大，聰慧而溫文爾雅，時稱“董侯”，劉宏很讚賞。但舉止輕浮的劉辯是何皇后嫡子，被立太子。漢靈帝卒，劉辯繼位為漢少帝，劉協被封陳留王。東漢末年太監與外戚爭鬥激烈，董卓率三千鐵騎挾持眾臣，15歲的劉辯嚇得驚慌失措，9歲的劉協卻沉著應對。董卓見“董侯”劉協，也有個“董”字，又因其年齡小易於控制，遂廢劉辯，立劉協為漢獻帝。
兇戾的董卓自封丞相，其士兵在京城燒殺搶掠，各郡牧守紛紛起兵。呂布殺董卓，李傕、郭汜又擊敗呂布，控制了漢獻帝劉協。劉協在戰亂中度過少年，受盡苦難，但也鍛鍊了他的處世能力。13歲的劉協發現城內有人食人事件，命御史侯汶開倉救濟百姓，仍發現不少百姓餓死街頭，於是親自調查，侯汶因貪汙被責打50廷杖，城內饑民才獲救。
在李、郭爭戰中，劉協整日提心吊膽，左右為難，後在董承等保護下，返回洛陽。時任兗州牧曹操在荀彧建議下，為得民心，親自迎接劉協，劉協封曹操為司空。
曹操“挾天子以令諸侯”，漢廷朝臣只是“備員而已”，19歲的劉協不甘心仰人鼻息，暗下衣帶詔，密令董承誅殺曹操，董承接詔書後與劉備密謀起事，事洩被殺。劉協的伏皇后暗中寫信給他父親伏完，歷數曹操殘暴不仁之事，但伏完知曹操權勢大，未敢行動。一日，曹操佩戴劍器傲慢入宮見劉協，劉協不為所脅，憤怒地說：“君若能相輔，則厚；不爾，幸垂恩相舍！”曹操聞之大驚失色，汗流浹背，趕緊離宮，很久不再去見劉協。
由於曹操勢大力強，劉協雖貴為天子，卻不能做主行事。建安十九年，伏皇后請其父伏完誅曹的密謀敗露，曹操要挾劉協廢黜伏皇后，劉協將伏皇后藏在宮中夾牆內，被查出，伏皇后被幽禁而死，劉協與她生的兩個兒子被灌毒酒。伏氏宗族百餘人處死。曹操為控制劉協，將其女曹節許給劉協為皇后，自立魏王。
建安二十五年，曹操卒。曹丕繼任，他逼劉協退位，曹節怒斥其兄，曹丕不為所動，劉協告祭祖廟後禪位於曹丕，曹丕接受玉璽後為魏文帝。他封劉協為山陽公，允許他在其封地穿漢服，建漢宗廟。劉協離京時，曹丕對劉協說：“天下的好東西，我與你一起享受。”
劉協與其夫人曹節來到山陽（今河南焦作）廣施仁政，輕徭薄賦，還親自躬耕園圃，懸壺濟世，不知不覺過了15年。他用宮中學到的醫術，去雲臺山上挖草藥，為附近的患者免費診病，在當地百姓中很得人緣。
歷盡磨難的漢獻帝劉協在山陽過了十幾年得享天倫之樂的平靜生活，這才感受到生活的快樂。他死於54歲，被以漢天子禮儀葬於禪陵。魏明帝曹叡聞訊後“素服發哀，遣使持節典護喪事”，追贈劉協為孝獻皇帝，並立劉協嫡孫劉康為山陽公。（米舒）
