當太陽恆星走向死亡的時候將呈現怎樣的圖景？天文學家和天空愛好者產生了太陽系“末日景觀”的好奇心，一直以來，太陽天文學和太陽物理學都是科學家饒有興趣探討的學科，原因之一是太陽的變化關乎地球的命運，而地球的變化關乎人類的未來。以曼徹斯特大學的天文學家為主組建了一支國際團隊，透過大資料技術的計算機模擬，他們對太陽系的終極命運給出了更為精確的預測，對太陽終極命運的時間節點提出了三點看法：
一，太陽的生命週期大約為100億年，太陽目前處在“中年期”。二，在大約50億年之後，太陽將演變為一顆滿面紅光的紅巨星，紅巨星將產生巨大的膨脹，紅巨星的邊緣將延伸到火星軌道，原地不動的地球將被紅巨星吞滅。三，太陽的亮度大約每10億年增大10%，地球的溫室效應和太陽輻射的上升將產生疊加作用，那時的地球家園不再是人類的宜居之地，地球生命將在大約10億年後不復存在。
太陽目前的年齡大約為46億年，根據太陽內部核燃燒的速度，科學家計算了太陽的生命週期，根據太陽系其它天體物質的放射性，科學家也能計算太陽的年齡，太陽系的天體和太陽的形成時間相同，它們和太陽有同樣的年齡。太陽將經歷紅巨星階段的大膨脹，在大收縮的快速變化中，死亡的太陽將轉變為一顆白矮星，在白矮星周圍將形成一片昏暗的行星狀星雲。
在死亡性的爆炸過程中，太陽一類的恆星將外層的氣體和塵埃物質拋向太空，天文學家稱之為的“包層”物質佔到了恆星總物質的一半以上。在恆星核心遺留的物質繼續燃燒，核心層的氦元素物質聚變為碳、氮、氧元素物質。當恆星核心球的引力不能進一步激發核聚變反應時，恆星的“心臟”終於停止了跳動。曼徹斯特大學的天文學研究人員指出，恆星包層在向延伸的過程中逐漸變冷，但恆星的核心球炙熱無比，這使得恆星的外層氣體發出了明亮的閃耀，持續時間長達1萬年，這在天文學家看來是短暫的時光。
太陽之類的恆星在死亡性的爆炸之後留下了形態各異的星雲，有些行星狀星雲十分明亮，人們在數千億光年遠的地方看見了它們，有些行星狀星雲則光線昏暗，十分模糊。行星狀星雲在可觀測宇宙中十分尋常，其中有著名的赫裡克斯星雲、貓眼星雲、指環星雲、泡泡星雲等，幾乎每個天文學家都有自己特別鍾愛的星雲圖案。質量不同，恆星的生命週期也不同，行星狀星雲的亮度與不同質量的恆星有關。行星狀星雲的得名實際上與行星無關。
天文學家威廉·赫歇爾在18世紀晚期首先發現了精彩紛呈的星雲，通過當時簡陋的天文望遠鏡觀測，他看到了星雲的形狀與行星的外形相同，就將這類星雲取名為行星狀星雲。天文學家曾使用外星系內明亮的行星狀星雲來測量外星系的距離。曼徹斯特大學組建的國際天文團隊發現，質量為太陽1.1倍的恆星將在死亡後留下一個幾乎看不見的行星狀星雲，我們的太陽大致如此；質量小於太陽2倍的恆星將在死亡後留下一個昏暗的星雲；只有質量為太陽3倍的恆星在死亡後才會留下一個明亮而絢麗的行星狀星雲。
與大質量的恆星相比，未來太陽的死亡方式相當溫和，大質量恆星以超新星暴的方式結束自己的生命歷程，或者轉變為一顆中子星，或者轉變為一個黑洞。當質量有限的太陽轉變為一顆紅巨星時，體積的膨脹不會無限地進行下去，太陽紅巨星的紅色火焰將抵達火星軌道，那時的地球將會“葬身火海”。在太陽轉變為紅巨星之前，在地球上居住的人類也許早已制定了向外星出發的“移民計劃”。估計太陽的亮度每10億年增加10%，那時的地面將變得火燙火燙，海水隨之蒸發殆盡。人類不至於在10億年之後才急忙編制走出地球的“出逃計劃”，也許只用數百萬年的時間，人類的科學文明開始從地球傳播到其它的宜居行星。“未來已來”是指數字化、智慧化、網路化時代的到來，不是指大尺度天文時間的到來。
（編譯：2018-5-9）
