美媒：外星生命打出的“甲烷嗝”？

據美國趣味科學網站近日報道，美國國家航空航天局的“好奇”號火星探測器可能已經探測到外星生物的“甲烷嗝”。

一批科學家可能剛剛確定了火星上神秘甲烷（一種最常由微生物產生的氣體）來源的位置，美國國家航空航天局的“好奇”號火星探測器可能就在那裡。

自“好奇”號2012年在火星的蓋爾隕石坑著陸以來，它的探測系統已經六次顯示甲烷訊號，但科學家一直未能找到甲烷來源。現在，透過一項新的分析，研究人員可能已經追蹤到這些“甲烷嗝”的源頭。

報道稱，為推測出未知的甲烷來源，美國加州理工學院的研究人員對這些甲烷顆粒進行了模擬，將它們分成一些獨立的小包。考慮到它們被探測到時的風速和風向，研究小組追溯到當時這些小包甲烷的可能排放點。透過對探測到的所有甲烷激增情況進行這種分析，他們得以用三角測量法測定甲烷來源最有可能位於哪些區域，其中一個區域距離“好奇”號只有幾十英里。

研究人員在論文中寫道：“（這些發現）指向隕石坑西北部位於‘好奇’號探測器西方和西南方向的一個活躍排放區。這可能構成一個巧合，即我們為‘好奇’號選擇了一個靠近活躍甲烷排放區的著陸點。”

研究人員說，這一前景令科學家們感到興奮，因為地球大氣中的甲烷幾乎都源自生物，而火星上的甲烷可能是這個表面十分荒涼的星球上的一個關鍵生命跡象。

即使這些甲烷是由非生物過程產生的，它也可能指向與液態水的存在密切相關的地質活動。液態水是過去或現在的生命茁壯成長所需的一種關鍵要素。

“好奇”號是透過一種名為“可調諧鐳射光譜儀”的儀器探測到這些甲烷的，這種儀器能夠探測到濃度不足0.5ppb的氣體，這個含量大約相當於放入一個奧運會那種大小的泳池的一撮鹽。促使研究團隊找到這個潛在來源的激增甲烷含量為10ppb左右。

研究人員此前曾嘗試將“好奇”號探測到的甲烷激增與歐洲航天局“微量氣體軌道器”探測到的大氣甲烷水平交叉核對，但這些嘗試並未成功。這可能要麼意味著火星大氣中含有甲烷，但不知為何“微量氣體軌道器”沒有探測到，要麼意味著火星大氣中根本沒有甲烷，“好奇”號就停在一個區域性甲烷來源附近。

儘管我們仍然不知道這些甲烷是否來自微小的生命形式，但甲烷的可探測壽命只有330年，在那之後，它會被陽光徹底消滅。這意味著，無論是什麼生產了這些甲烷，這個源頭今天都可能仍在生產。科學家的下一項工作將是弄清楚這個源頭是什麼。

研究人員在預印本伺服器“研究廣場”釋出了他們的研究結果，因此他們的研究尚未經過同行評議。

來源：參考訊息網