導言：夏日的海風吹拂著軍艦上的每一個人，緩緩西沉的夕陽把海天之際渲染成令人沉醉的暗紅色。如果不是那些飄揚著美國國旗軍艦上的黑洞洞的炮口，人們大可以把這樣的場面想象成一場令人愜意的休閒之旅。這一天是1942年8月6日，正在南太平洋上行駛的這支美國艦隊，擔負著投送海軍陸戰隊去奪取一處島嶼的重任。
而對於那些受命攻佔這個島嶼的陸戰隊員和水兵們來說，他們僅僅是在這次航程的途中才第一次聽說它的名字。當然了，早就知道這個地方的美國人亦不乏其人，比如美國著名的小說家傑克•倫敦在他發表於1911年的長篇小說《冒險》中就曾經寫過這個島嶼：“假如我是國王，懲罰敵人最厲害的辦法，就是把他們放逐到這個鬼地方。” 這個所謂的“鬼地方”就是瓜達爾卡納爾。
“瓜達爾卡納爾戰役？我們已經看過很多篇文章了。”有的讀者或許會有這樣的反應。可是請相信我，當我們跟隨著兩艘在瓜島登陸中扮演著重要火力壓制角色的重巡洋艦，去回顧這場漫長海空戰役的第一個24小時時，你們能夠看到之前並沒有看到過的內容。
8月7日凌晨3時許，第61特遣艦隊在瓜達爾卡納爾島西北尖端以外的水域就位，在那裡，艦隊按照既定的計劃分開成為兩隊，其中的“約克”隊略為轉向東北，駛入薩沃島北面的水域，準備執行“瞭望塔行動”的一個組成內容：在瓜島以北的佛羅里達群島中的圖拉吉島的“藍灘”做一次規模較小的登陸。作為“約克”隊的重要成員，“芝加哥”繼續保持在其位於“聖胡安”號後面的位置上，全艦於3時30分進入一級戰備狀態。
與此同時，另一波的“X射線”隊則向東面行駛，駛入介於薩沃島和瓜島西北尖端的埃斯佩恩斯角之間的狹窄水道中，在那裡，這兩個島的間距只有12千米多一點。這支艦隊的任務就是對瓜島北岸的指定地段“紅灘”實施登陸。在列隊而進的艦船中，就包括重巡“阿斯托里亞”號，這艘巡洋艦上的航海日誌記載道：“我們駛入了未知的世界。”
在“阿斯托里亞”號上，艦長格林曼海軍上校希望自己的全體下屬都已經充分做好了戰鬥準備，他原本覺得在凌晨2時本艦就會進入戰鬥位置，不過他在那時並沒有接到作戰命令，在那之後的一段時間裡，命令也沒有下達。不管怎樣，格林曼讓部下都打起精神來，還向每個瞭望哨上加派了雙崗，現在每個在戰鬥崗位上的艦員都已經戴好了鋼盔，穿好了救生衣，就等著開戰時刻的到來。
航行中的“阿斯托里亞”號巡洋艦
由於距離瓜島過近，薩沃島附近的水域被認為暗藏殺機，也許日本人的巡邏船就躲藏在附近的暗影中。“X射線”隊經過這條水道時的自然條件可以說是波平浪靜，水兵們可以清楚地聽見自己的軍艦劃開波浪的聲音，甚至連一波波的浪頭打到附近島上海灘的聲音也清晰可聞。
天氣正在變得越來越好，在東北方向上，一輪彎月都已穿透雲朵而現身，灑下月光映出了瓜島的輪廓。雖然僅僅是朦朧月色，卻已經提供了相當不錯的能見度，可是即使在這樣的情況下，美國艦隊還是沒有遇到任何敵人，也沒有發現敵人活動的任何蹤跡，“X射線”隊平靜而安全地駛過了原本被認為是相當危險的薩沃島附近水域。
在拂曉到來前的最後幾小時裡，所有的登陸準備都已經就位，陸戰1師計程車兵們在4時30分起床，他們吃了一頓極為豐盛的早餐，接著便在各自的運輸船上等待行動時刻的到來。陸戰隊員們在甲板上開始無所事事地遊蕩，三五成群互相檢查裝備，或者倚著甲板上的欄杆眺望自己將要登上去的那片地方。很快的，他們就在甲板上整裝列隊，等著依次從運輸船轉到登陸艇上去。
這時，在瓜島西南面的水域中，第61特遣艦隊的航空母艦正集結在那裡，甲板上已經排列著等待升空的飛機。在弗萊徹海軍中將的旗艦“薩拉託加”號（USS Saratoga）航母上，將要執行當日第一波出擊的飛行員們對照著大幅地圖聽取了最後的任務簡報，其實一段時間以來，他們已經在艦隊向北航行的過程中聽取過多次詳細的通報了。
在黎明的曙光到來之前，“企業”號航母上第一波飛機的引擎已經啟動，5時35分，第61特遣艦隊向瓜島派出的第一架飛機從這艘航空母艦上騰空而起，那是一架F4F“野貓”式艦載戰鬥機。緊接著，“企業”號和“薩拉託加”號陸續實施放飛作業，總計有93架飛機相繼升空，它們在空中組成一個大編隊，徑直飛赴瓜島。
初現的晨光勾勒出了瓜島和其北面圖拉吉島的清晰輪廓，天氣一片大好，除了幾朵零星飄過的雲朵外，簡直可以用晴空萬里來形容。在“約克”隊中的“芝加哥”號現在離圖拉吉島更近了，艦上的人們開始被一種焦慮不安的情緒所籠罩。這艘重巡上的一位名叫弗雷德•圖西託的義大利裔水兵道出了大家的普遍心聲：“日本人知道在戰爭中會發生什麼事，而我們不知道。就我而言，我完全不清楚等著我的將是什麼，而我身邊的那些夥計們也沒人知道等著他們的是什麼。”
美軍戰機空襲圖拉吉島
不管怎樣，大家終於有機會親眼目睹這是個什麼樣的地方了。在“芝加哥”號右舷5英寸（127毫米）副炮的炮位上，肯•梅森哈德爾靜靜地觀察著瓜島，一陣從島上向海面掠過的晨風，讓梅森哈德爾可以清楚地聞到熱帶植物所特有的那種奇特芳香，他後來回憶道，“這真是愜意而奇怪的一刻。”
即便到了這個時候，瓜島上還是一派寧靜，這種完全不符合美國人預期的寧靜，讓艦上的人們感到恐懼：自己正在駛向日本人的陷阱嗎？這真是一種令人窒息的感覺。
到達圖拉吉島附近的指定水域後，作為火力壓制艦的“芝加哥”號和載著陸戰隊員的運輸船停了下來，在那裡等待進一步的指令。此時，圖西託來到右舷觀察晨光籠罩下的瓜島，他覺得島上的景物忽明忽暗，讓這片地方充滿了神秘感，同時他覺得聞到了一股異樣的臭味，那很可能是來自島上的腐爛植物和沼澤地。
