宇文贇是北周武帝宇文邕的長子，北周第四位皇帝。
宇文贇十三歲就被立為皇太子，北周武帝宇文邕教育他十分嚴格。
擔心他不能承擔皇帝的責任，每次朝見，對宇文贇行為舉止的要求都和大臣一樣。
即使是寒冬酷暑，也不允許休息。
宇文贇生性喜好喝酒，北周武帝就禁止將酒或者和酒沾邊的東西送去東宮。
宇文贇每次有過錯，北周武帝就用木棍或者鞭子狠狠地抽打他。
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北周武帝曾經恨鐵不成鋼地對他說:“以前太子被廢掉的例子有很多，如果你不爭氣，我難道不能改立其他的兒子為太子嗎？”
於是北周武帝就命令東宮的官員記錄宇文贇的言行，每個月都要向他彙報。
宇文贇因為害怕北周武帝的威嚴，每天的言行舉止都按照規矩表演，把自己的真情實感隱藏在內心中，從不表露出來，所以他有很多嚴重的惡行都不為外人所知。
太子宇文贇曾經率軍征討吐谷渾，北周武帝命令王軌和宇文孝伯跟隨。
征討大軍的行動都由王軌指揮，宇文贇十分依賴他。
當時宮尹鄭譯，王端等受到宇文贇的寵信，由於他們的誤導，太子宇文贇犯有過失。
大軍回來後，王軌等向北周武帝彙報宇文贇在軍中的過失。
北周武帝大怒，於是責打宇文贇，將鄭譯等免官並杖責。宇文贇因此對王軌懷恨在心。
王軌後來陪侍北周武帝，對他說:“皇太子沒有仁孝之心，德行淺薄，恐怕承擔不了陛下您的家事，不能肩負國家的重任。”
北周武帝也深深認同王軌的看法，但是他的次子宇文贊也沒有什麼才能，其他的兒子年紀都比較小，所以最終就沒有更換太子。
北周武帝去世後，按照歷代皇帝慣例都要守孝一個月左右。
而宇文贇限於形勢，在北周武帝死後第二天就登基了；十天後，宇文贇將北周武帝安葬完畢，就脫掉孝服，為自己登基慶祝。
宇文贇繼位後，沉溺於酒色，下詔儀同以上官員的女子不許嫁人，以便自己挑選入後宮。
宇文贇在太子時，就迎娶隋國公楊堅的長女楊麗華為太子妃。
後來登基繼位後，宇文贇在全國大選美女，用來充實後宮，最終同時冊封了五位皇后，這一舉動打破了前趙皇帝趙聰“三後並立”的記錄。
宇文贇常年深居後宮，親近任用宦官。同時他還大興土木，大肆裝修宮殿。窮奢極欲，濫施刑罰。
宇文贇還經常派親信監視大臣的言行，甚至大臣上書寫錯字都要被治罪。
宇文贇的叔父宇文憲輩分高而名望大，素來善於計謀，多有策略，尤其擅長安撫駕馭部屬，知人善任，衝鋒陷陣，身先士卒，部眾都心悅誠服的為他效力。
於是宇文贇擔心他成為第二個宇文護，對他十分忌恨害怕。
宇文贇於是派小冢宰宇文孝伯試探對宇文憲說:“三公之位，應當讓親屬中賢能的人擔任。如今打算任命叔父您為太師，九叔為太傅，十一叔為太保，叔父您認為怎麼樣？”
宇文憲回答說:“微臣常常擔心自己才能低下，卻身居高位。三公的重任，不是我敢於承擔的，太祖時的功臣應該擔當此任。如果只用我們兄弟，恐怕會招致非議。”
宇文孝伯回去向宇文贇報告，隨後又趕回來說:“皇帝詔命大王和其他諸王一起到殿門。”
於是宇文憲一個人被領進宮殿，宇文贇預先在另一間房間裡埋伏下壯士，宇文憲一到，立刻被抓捕。
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宇文憲神色不屈，陳說道理。宇文贇就讓手下大臣於智與他對質。
宇文憲目光灼灼，與於智相互對證。
有人對宇文憲說:“以大王今天的情勢，還用多說嗎？”
宇文憲回答說:“我位重輩高，一旦到這種地步，生死任由天命，難道還幻想能夠活著嗎？只不過是我的母親尚在，恐怕留下遺憾罷了。”說完就把笏板扔到了地上。
於是宇文贇派人把宇文憲勒死，死時不過三十五歲。
同年，宇文贇還勒令在京城的各位王爺都離開長安，到各自的封地上去。
這也導致了皇族宗室勢力的日漸衰落，為以後楊堅的篡位奪權留下了機會。
宇文贇自幼生長於宮內，不問朝政，沉迷於酒色，滿朝的文武大臣敢怒而不敢言。
宇文贇不但不聽忠臣勸告，反而覺得這皇帝當的太不稱心如意。
公元579年，宇文贇下詔傳位於長子宇文闡，並改年號為大象，自稱為天元皇帝，封楊麗華為天元皇后。
他住在後宮，終日與嬪妃宮女們吃喝玩樂。
大臣朝見他的時候，必須事先齋戒三天，淨身一天。
天元皇后楊麗華性格柔順，不妒忌，所以其他四位皇后以及後宮中的其他嬪妃都喜愛並敬重她。
宇文贇後來昏庸暴虐更加嚴重，喜怒無常，曾經無故責備楊麗華，想要強加罪名給她。
但是楊麗華舉止安詳，言語態度沒有屈撓服軟的表示。
宇文贇十分憤怒，於是賜楊麗華死罪，逼令她自殺。
楊麗華的母親獨孤伽羅聽說後，急忙進宮為楊麗華求情，以至於叩頭流血，宇文贇才平消怒氣，赦免楊麗華死罪。
楊堅因為是皇后楊麗華的父親，從而晉升為柱國大將軍，大司馬。
宇文贇每次外出巡視，都讓楊堅在朝內留守。
楊堅的地位和威望日益做大，宇文贇十分忌憚。
宇文贇有四位受寵的姬妾，與楊麗華一起被立為皇后，各家爭寵，相互詆譭對方。
所謂樹大招風，楊麗華身為資歷最深的皇后，父親楊堅又位高權重，受到其他四位皇后忌恨，風言風語不斷湧向宇文贇耳中。
有一次宇文贇十分憤怒的對楊麗華說:“一定將你家滅族。”
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於是立即召楊堅入宮，宇文贇對左右親信吩咐道:“楊堅來了後，臉色稍有變化，就殺了他。”
不料楊堅到了宮內，神情和臉色自若，逃過一劫。
經過此事，楊堅內心感到十分不安。
最後，楊堅想出了兩全其美的辦法。他透過內史上大夫鄭譯向宇文贇透露出自己一直以來都有出藩的打算。
這正合宇文贇的心意，當即就任命他為亳州總管。這樣宇文贇放心了，楊堅也安心了。
楊堅將要調任亳州總管的時候，密友龐晃勸他藉機起兵，建立帝王之業。
楊堅握著龐晃的手說:“時機還不成熟呀！”至此，楊堅想要取周自代的願望溢於言表。
後來，宇文贇封楊堅為揚州總管，統管籌備伐陳事宜。
楊堅將要出發的時候，突然足疾發作，沒有立即出征。
同年五月，宇文贇突然病危，召見小御正劉昉，御正中大夫顏之儀囑託後事，但卻說不出話來。
劉昉，鄭譯等人便圖謀請楊堅輔政，並且偽造了相關的遺詔。
當天，宇文贇在天德殿病逝，時年二十二歲。
北周靜帝宇文闡即位，時年七歲。
楊堅當上輔政大丞相後，就開始了篡奪北周大權的計劃。
北周皇室有很多有實力的藩王，楊堅害怕他們隨時會生變故，就以趙王宇文招的女兒將要出嫁突厥為名，把諸王召來京師長安，防止他們反抗。
北周有實力的王爺都到了長安，受到楊堅的控制。
相州總管尉遲迥是北周文帝宇文泰的外甥，自以為是北周的重臣宿將，看到楊堅擅權亂政心中不平，於是在東夏舉兵反抗。
鄖州總管司馬消難，益州總管王謙相繼起兵響應。趙，魏兩地的人，響應跟從得非常多，短短十多天，就聚集了十萬兵馬。
楊堅命令上柱國韋孝寬出兵打敗了尉遲迥，消滅了對自己有威脅的政敵。
司馬消難逃入陳朝，王謙也兵敗被殺。楊堅的這一勝利，穩定了內部的統治秩序。
畢王宇文賢和陳，趙等五王，看到楊堅平定了尉遲迥之亂，威望大增。五王心中惶恐，生怕楊堅勢大，不好對付，於是圖謀作亂。
楊堅捉拿宇文賢將其斬首，宣佈趙王等人的罪行。
同時他又下詔五王可以劍履上殿，入朝不趨，來安定五王的心。
等到朝局穩定後，楊堅又以謀反的罪名，先後殺掉了趙王宇文招等幾位王爺，清除了鮮卑族中的反對力量。
同時他又拉攏元諧，宇文忻等部分鮮卑貴族。這樣就使楊堅集團改朝換代的計劃，不再受任何阻礙。
公元581年，楊堅由隋國公晉封為晉王。同月，北周靜帝以楊堅眾望所歸下詔宣佈禪讓。
楊堅登基，隋朝建立，北周王朝滅亡。楊堅降北周靜帝宇文闡為介國公，食邑一萬戶。
後來楊堅暗中派人害死宇文闡，宇文闡終年九歲。
至此，剛剛掃滅北齊的北周，也被楊堅篡奪，建立隋朝，北朝歷史終結。
