隋建與581年至618年，宇文化及縊殺煬帝后隋朝滅亡。
隋朝在北周統一北方的基礎上，結束了南北朝長期對峙的局面，併為唐朝強盛打下了基礎。
公元581年，北周大丞相、都督內外諸軍事隋王楊堅廢掉周靜帝，自稱皇帝，改國號隋，年號為開皇，以長安為都城，建立了隋朝，楊堅是為隋文帝。隋文帝實行了一系列措施來加強中央集權，在中央，設定了三省六部制，分散宰相之權，使之相互制約。在地方，精簡州縣數目，實行州縣兩級制。又頒行《開皇律》，加強中央權力，維護社會秩序。
以科舉制度取代魏晉以來的九品中正制，繼續順應歷史潮流，清理門閥政治的影響。在內修政治，積蓄力量後，589年，隋文帝發兵南下，統一南北，自西晉永嘉之亂後近300年的分裂局面結束。
文帝死後，其子楊廣即位，是為隋煬帝。隋煬帝以強大的經濟實力為後盾，又擁有安定的社會環境，使他有力量，有可能徵發大量的勞動力，營造東京，開鑿運河。如果東京的精緻奢華只為滿足帝王的個人慾望的話，大運河的開鑿溝通，則大大促進了大江南北經濟、文化的交流。文帝開創的制度，再次得到煬帝的發展、補充與完善，成為隋初之制走向唐代制度的一個必要的中介。楊廣的功業還不僅在於此，他派裴矩打通西域，加強了中原與西域的聯絡，又先後擊敗吐谷渾、突厥，消滅北部邊患。朱寬入海求訪異俗，劉方經略林邑、常駿出使赤土等是煬帝發展與東南亞鄰國關係的明證。煬帝末年，隋代的疆域達到極盛。共置190郡，1255縣，有民戶890萬，疆域西至且末郡，北到五原郡，東達遼東郡，南抵南海郡。但是隋朝很快衰落了。
文帝時積累的財富迅速被揮耗及奠定的政局在煬帝時急劇地動盪起來，隋煬帝好大喜功，窮兵黷武，他以奢華享樂、耀武揚威為目的，在他短暫的一生之中，三次南巡江都，先後北遊五原、恆山，相繼西巡狩獵於隴西，最遠抵達張掖。煬帝不珍視財富，更不珍惜民力。為徵高麗，致使舉國就役，掃地為兵，田畝荒蕪，於是，全國反隋起義蜂起，統治集團內部分化，隋統治瓦解。
617年，宇文化及縊殺煬帝，隋朝僅存37年而亡。
