從清代晚期到民國年間，每年從端午節到中元節，什剎海前海南、北、東三面岸上和中間大堤上，蓆棚布帳鱗次櫛比，各種攤販雲集，形成市場。因屆時大片荷花盛開，故以荷花市場得名。老北京人常說：“咱們逛河沿去！”即指這裡的荷花市場。據《京華春夢錄》記載，每於長夏，傍晚，“裙屐爭趨，鹹集於斯”。
什剎海荷花市場之所以成為人們消夏娛樂的勝地，有其得天獨厚的條件。什剎海前海中間有道南北長堤，將前海水域分成兩部分。東部約佔全水域的三分之二，沿長堤種植荷花，水域以東則種植芡實（老北京人稱為“老雞頭”）。西部約佔全水域的三分之一，早年曾種植水稻。長堤裡許，稍北有河口，使東西兩水域溝通，上有小石橋。兩岸楊柳成行，夏日薰風搖曳，碎影篩金，荷香撲面，大有江南水鄉之景色。
荷花市場始於何時？據清光緒三十二年（1906年）刊印的《燕京歲時記》記載：“十剎海俗呼河沿，在地安門外迤西，荷花最盛。每至六月，士女雲集，然皆在前海之北岸……謂之前海，即所謂蓮花泡子者是也……北岸一帶風景最佳，綠柳垂絲，紅衣膩粉。”清人沈太侔編輯的《春明採風志》中說：“什剎海，地安門外迤西，荷花最盛，六月間士女雲集，然皆在前海之北岸。同治中忽設茶座，添各種玩藝及人景。”以上兩段記載，皆反映了什剎海種植荷花歷史悠久，是市民盛暑遊玩之處所。不同在於，《燕京歲時記》並未提及商販雲集之事。而《春明採風志》說，隨著遊玩的人越來越多，到了清同治年間，便有商人在什剎海岸邊設茶座賣茶，供賞花的人品茗休息。據此可知，什剎海荷花市場在清末已具雛形。
1916年，應當地紳商所請，將業已形成的臨時市場略加整頓，規定以前海中間的長堤為中心，於每年農曆五月初一至七月十五，開辦荷花市場。荷花市場最繁盛時是民國時期。據鄧熔《辛未禊日集十剎海，用顏光祿曲阿後湖詩，分韻得陳字》詩云：“高梁水入城，瀦蓄為陂澱。西頭淨業湖，脈絡相貫穿。弄田鉤盾令，澱於富贏蜆。三伏菡萏華，萬柄朱霞絢。貴家臨水檻，菱藕冰盤薦。沿堤陳百戲，魚龍極曼羨。”原注：“近年伏日，士女就湖陰消復。堤上茶棚鱗次，商販雲集，頗有廟市之觀。”此詩作於辛未年（1931年），可知至北洋政府及國民政府初建立時，荷花市場已頗具規模。
荷花市場以中間大堤為主要活動場地。堤中間為通道，兩邊搭棚，棚大部分在水上，少部分在陸地。棚只在下半部圍以席，上部無遮攔，棚頂也沒有可以卷舒的天窗。坐在棚中既可品茗聽曲，也可欣賞湖中荷花。棚在水上，清風拂面，涼氣習習，暑熱頓消。大堤的南半部多是出售食品的攤子，北半截主要是茶館和雜耍園子。東岸百米斜街西口外，就是現在的小街頭公園，過去是馬戲、武術的活動場地。北岸一帶更為熱鬧，有戲曲清唱、曲藝、雜耍，也有小茶館和食品攤，還有捏麵人、草編等民間藝人，邊表演，邊出售，還有賣蟈蟈、蛐蛐等小昆蟲的攤子。
早先在荷花市場出售的食品多系清涼爽口的零食。由於生意興隆，食品攤越來越多，鍋貼、餛飩等也來設攤應市，大大豐富了荷花市場上的食品品種。
在荷花市場設攤出售的食品有黃白年糕、豌豆黃、栗子糕、驢打滾、艾窩窩、小窩窩頭、扒糕、灌腸、油酥火燒, 還有紅白馬蹄燒餅、腰子餅、燙麵餃、燒麥、三鮮肉餅、花老虎油條、爆肉、爆肚、炸雞蛋、蘇造肉、水晶肉、杏仁豆腐等。稀的有八寶蓮子粥、荷葉粥、豌豆粥、八寶茶湯、油炒麵、杏仁茶、豆汁、餛飩等。最受歡迎的還是應時的涼粉等清涼食品，以及酸梅湯等清涼飲料，還有什剎海前後海出產的鮮藕、鮮菱角、鮮雞頭米等。
地安門外增慶齋和後來的“一亞一”“雪蓮閣”的八寶蓮子粥是值得一提的風味小吃。這是用江米、薏米等熬成的粥，擺上去掉苦心的蓮子、白糖，點上玫瑰木樨，再綴以切得均勻細密的桃脯、杏脯、蘋果脯、桂圓肉、青紅絲、百合瓣、金糕條等五色粥果，晶瑩香豔，煞是好看。此粥分冰、熱兩種，遊人可隨心品嚐。
荷花市場裡的時令河鮮最具特色。當年鄭記河鮮在地安門一帶遠近聞名。鄭家經營的鮮菱角、老雞頭米、白花果藕除來自什剎海外，還從京西六郎莊等地進貨，在荷花市場搭開蓆棚，名曰“藕局”，與景四爺的藕局、楊五爺的藕局鱗次櫛比地排開，招攬遊人。
藕局的蓆棚裡都擺著幾個注滿清水的大木槽，木槽中泡著酥甜汁多的果藕，槽邊戳著一捆捆長挺的鮮蓮蓬，蓮子飽滿。蓆棚前的大木案上鋪著整塊的藍布，擱著盛水的“木淺兒”，旁邊的一個大青花瓷盤子裡盛著果實豐盈的“河鮮兒”。所謂“河鮮兒”，就是去皮剝好的鮮核桃仁、大扁杏仁、鮮菱角米、鮮老雞頭米的四合一食品。
在荷花市場的眾多吃食中，季德彩獨樹一幟，在銀錠橋畔，設攤出售烤牛羊肉。在盛夏季節吃烤肉，是北京人的一種特殊享受。季德彩賣的烤肉，選料精，切片薄，香嫩可口，深受顧客歡迎，從此“烤肉季”的名聲就傳開了。
說到什剎海的飲食, 還應該提到會賢堂飯莊。會賢堂飯莊雖非為荷花市場而設，但因其開設在什剎海，為荷花市場增色不少。會賢堂在什剎海的西北角，坐北朝南，面向湖心，翠柳環抱，環境優美。該堂於清光緒末年開業，是北京有名的八大飯莊之一，經營山東菜，用料和製作均甚講究，四時皆有名菜佳餚。會賢堂取用什剎海荷花、鮮蓮蓬、果藕較方便，特色菜如鴨丁燴鮮蓮子、雞肉鮮蓮子餡的餃子，還有一道名菜叫高麗蓮花，用雞蛋清加少量澱粉打成糊狀，用荷花瓣裹成荷花狀，漂亮極了，而且鮮美適口。餐尾，專有一道用鮮荷葉調製過的米粥，叫荷葉粥，加上白糖，清香甜美。還有用鮮核桃、鮮蓮子、鮮菱角、鮮果藕、鮮雞頭米五樣放在一起，小件叫冰碗，大件叫冰盤，鮮嫩清涼。
地安門一帶是清代顯宦貴胄群居之地，有慶王府、恭王府、醇王府等。這些王公大臣交結應酬講排場，經常光顧會賢堂。至於一般文人墨客，到此宴飲唱和更是常事。很多名演員如楊小樓、梅蘭芳、王瑤卿、程硯秋等經常來會賢堂演出堂會戲，演戲之餘也會逛逛荷花市場，聽聽曲藝，看看雜耍，吃點河鮮和風味小吃，遊人一旦識得其廬山真面目，荷花市場頓時更加活躍熱鬧。
