在大森林的邊上，住著一個很窮的砍柴人，他和繼妻養了兩個孩子，四人艱苦地生活在一起。他的兒子叫漢賽爾，女兒叫格萊特。他們家裡本來就沒錢，而這一年因為戰亂，物價很高，東西比原來貴許多，所以砍柴人一家總是吃不飽，連最便宜的麵包也買不起。這天晚上，砍柴人躺在床上睡不著，他一邊嘆氣，一邊發出痛苦的聲音。終於，他對妻子說:“我們怎麼辦哪,已經沒一點吃的了,那可憐的孩子們又吃什麼呢？”
他妻子回答道:“聽我說，明天早上我們就帶孩子們到森林裡去，給他們每人一片小麵包，然後給他們生一堆火。再騙他們說我們要去幹活了，讓他們自己在那兒玩。他們不認識回家的路，不能回家，我們就不用養活他們了。”
砍柴人激動地說：“不行啊，老婆，我怎麼能把自己的孩子扔在森林裡呢，他們會被狼吃了的。”
他老婆狠心地說道:“你真笨,不把他們扔掉，我們四個人全部都要餓死。”接著她又一直在砍柴人面前說個不停，砍柴人實在受不了，最後只好默默地答應了。
兩個孩子因為太餓，根本睡不著，正好聽見了後媽和爸爸說的話。格萊特聽到後媽的話，傷心得哭了起來，對漢賽爾說：“這下我們沒人要了。”
漢賽爾安慰她說:“別說話，我有辦法。”
等爸爸和後媽睡著以後，漢賽爾穿上睡衣偷偷溜到屋子外面。這時月亮很大很亮。雪白雪白的月光照在石頭子上閃閃發光，就像是一塊一塊的銀幣。漢賽爾蹲下來，努力把白石子撿起來裝進口袋裡。然後回屋對格萊特說:“放心吧，妹妹，好好睡覺就行了，上帝會保佑我們的。”說完他就上床睡覺了。
天剛剛亮,太陽還沒出來，後媽就叫醒了兩個孩子:“起床了，起床了，兩個懶蟲！”又大聲說道，“我和你爸爸要進山砍柴了。”然後給了他們每人一個小麵包,並警告他們說，“這是你們的中午飯，不能提前吃，因為不會再給你們其他吃的了。”漢賽爾口袋裡裝滿了石頭，所以格萊特把麵包藏在圍裙底下。
然後，他們就朝著森林出發了。漢賽爾總是走走停停，並不時回頭看看自己的家。他父親見了就說：“漢賽爾，你總回頭看什麼，專心走路。”
漢賽爾回答說：“爸爸，我在看我的白貓呢，它蹲在屋頂上，好像在和我說再見呢。”
他繼母說:“小笨蛋，那不是你的貓，那是太陽照在煙囪上。”其實漢賽爾並不是在看貓，而是偷偷地把亮亮的石子一粒一粒地扔在走過的路上。
到了森林深處，他父親說：“孩子們，去拾些柴火,我給你們生火。”
兄妹兩人拾來許多幹枯的樹枝，堆得像小山一樣高。火生起來以後，繼母就對他們說：“你們兩個在火堆旁躺著，我和爸爸去林子裡砍些柴來，我們幹完活，就接你們回家。”
於是兩人就在火堆旁等著父母來接。到了中午，他們吃掉了自己的小麵包。因為一直能聽見斧子砍樹的嘭嘭聲，他們相信爸爸就在附近。其實他們聽見的根本不是砍樹的聲音,那是一根小樹枝綁在樹上，被風吹動的聲音。兄妹倆坐了很久，累得很想睡覺。沒過多久，他們就呼呼地睡著了。等到他們從夢中醒來，已經是漆黑的夜晚了，格萊特非常害怕，於是哭了起來說:“這下，我們找不到回家的路了。”
漢賽爾安慰她說：“彆著急，等月亮出來了，我們就能找到回家的路了。”
不久,月亮就升起來了,漢賽爾拉著妹妹的手,跟著月光下發光的石頭一直向前走。他們走了整整一夜，在天剛亮的時候到了家門口。他敲了敲門，來開門的是繼母，繼母開門看見是漢賽爾和格萊特，就虛偽地說：“你們怎麼在森林裡睡了這麼久，我以為你們不回來了呢。”
看到孩子，父親非常高興，因為自己殘忍地丟下兩個孩子，他心裡也十分難過。
就這樣，他們一家又一起生活了。但是過了沒多久，全國又鬧饑荒，糧食更加短缺。一天夜裡，兩個孩子又聽見繼母和爸爸的對話。繼母說：“哎呀，能吃的都吃完了，只剩下半個麵包了，你說以後怎麼辦哪？孩子我們是沒法養了。這次我們必須把他們帶進更遠的森林裡去，讓他們再也找不到回家的路，只有這樣，我們兩個才不會餓死。”
聽見妻子又要拋棄自己的孩子，砍柴人心裡十分難過。他心想，大家一起吃苦，一起分享最後一塊麵包不是更好嗎?但是他不敢拒絕妻子的要求。
然而，這次孩子們又聽見了全部對話。等父母睡著以後，漢賽爾爬起來，想偷偷跑出去，和上次一樣撿石子。但是這次繼母把門鎖住了。不過，這時候漢賽爾心裡已經有了新主意，他又安慰妹妹說:“別哭了，睡覺吧，上帝會幫助我們的。”
一大清早，繼母就把他們從床上用力拉了下來。又給了他們每人一塊麵包，但是比上次的小多了。
去森林的路上，漢賽爾把麵包捏碎，並不時停下來,把麵包屑撒在路上。
他父親見他老在後面拖拖拉拉往後看，就問他看什麼。漢賽爾說：“我在看自己的小鴿子，它在屋頂上咕咕地和我說再見呢。”
他的繼母大聲叫道:“白痴，這不是你的鴿子，是陽光照在煙囪上。”但是漢賽爾還是在路上撒了許多面包屑。
繼母帶他們走了很遠很遠，來到一座從沒來過的森林。和上次一樣，又生了一堆火,繼母又對他們說:“好好留在這裡，要是累了，就睡一覺，我們去遠處砍柴，幹完活就來接你們。”
到了中午，格萊特把麵包分給她哥哥，兩人一起吃了，因為漢賽爾的麵包全撒在路上了。然後，他們又睡著了。一直到了半夜,都沒人來接這兩個可憐的孩子，他們醒來已經是漆黑的晚上了。哥哥安慰妹妹說:“等月亮出來，我們就跟著麵包屑回家。”
但是當月亮出來的時候,他們卻找不到麵包屑了。原來麵包屑全被樹林和田野裡的鳥兒吃了。
雖然哥哥很著急，但他還是安慰妹妹說:“我們一定能找到路的，別害怕。”他們走了一天一夜，也沒找到回家的路，怎麼樣都走不出森林。他們餓得頭暈，眼睛也花了。因為除了幾顆地上找到的草莓，他們什麼吃的也沒找到。這時他們已經沒有力氣走路了，就倒在一棵樹下睡著了。
已經是離開家的第三天了,兩個孩子在叢林裡依然找不到回家的路。如果再沒人幫助他們，他們肯定會餓死的。就在這時，他們看到了一隻全身雪白的美麗鳥兒站在樹上唱歌，它唱得好聽極了，兩人忍不住停下了腳步，一直聽鳥兒唱歌。鳥兒唱完歌，就張開翅膀，飛到他們面前，好像和他們說：“跟我走。”他們於是跟著鳥兒往前走,一直走到了一座房子前，小鳥就停到了屋頂上。這時他們發現，這房子居然是用麵包做的，房頂是厚厚的蛋糕，窗戶是明亮的糖塊。
漢賽爾高興地說:“讓我們放開肚子吃吧，我們終於可以美美地吃上一頓了,我要吃一小塊房頂，格萊特，你就吃窗戶吧，它的味道一定很美很甜。”一邊說，哥哥一邊掰下一塊屋頂大吃起來。格萊特卻站在窗戶前，用嘴去啃窗戶。這時屋子裡傳出一個聲音:“啃啊，啃啊，誰在啃我的房子？”
孩子們回答道:“是風啊，風，還有天堂裡的小娃娃。”
他們邊吃邊回答，一點也不分心。哥哥覺得屋頂的味道好極了，於是又拆了一大塊下來，格萊特也乾脆摳下一大塊窗戶，坐在地上慢慢享用。突然房子門開了,一個老婆婆拄著柺杖,搖搖晃晃地走了出來。兄妹兩人嚇得雙腿發抖，連手上的食物也掉到地上。
老婆婆晃著頭，慈祥地說道:“好孩子，是誰帶你們來這兒的？來，和我進屋，這裡沒人會傷害你們的。”
她一邊說著，一邊拉著兩人的手，帶著他們進了屋子，並給他們準備了一頓大餐。有牛奶、糖餅、蘋果和堅果。等孩子們吃完了，她又為兩人準備了白色的小床，兩人往床上一躺，好像已經進了天堂。
他們不知道，這老婆婆其實是個邪惡的老巫婆，她的友好都是假裝的,她專門引誘孩子們上當，那蛋糕做的房子就是為了吸引孩子而造的陷阱。一旦有小孩子上當，她就會殺死他們並煮來吃掉。但是這巫婆的眼睛看不清楚,只能看見近處看不了遠處。但是她的鼻子像野獸一樣靈敏，很遠很遠就能聞到人的味道。兄妹兩人剛接近她的房子，她就知道了，她當時高興得一陣狂笑，然後冷笑著說道：“我要抓住他們，絕不讓他們跑掉。”
第二天早上，孩子們還沒醒來，她就起床了。看著兩人那紅紅圓圓的臉蛋，她的口水都流下來了，說道：“好一頓美餐啊。”說著便扛起漢賽爾，進了一間馬廄，並用柵欄把他鎖起來了。漢賽爾嚇壞了，在裡面大喊大叫，可是一點用也沒有。接著，老巫婆又把格萊特搖醒，大喊道：“快起來，懶丫頭，去打水來給你哥哥煮飯吃。他關在馬廄裡呢，我要把他養得白白胖胖的，才更好吃，哈哈哈。
格萊特聽了害怕極了,於是大哭起來，但是她還得按照老巫婆的吩咐去幹。於是漢賽爾每天都吃許多美味的食物，而可憐的格萊特只能吃螃蟹殼。每天早上，老巫婆都搖搖晃晃地到馬廄裡去喊漢賽爾:“小鬼,把你的手指頭伸出來，我看看長胖了沒有。”聰明的漢賽爾每次都把自己吃剩的小骨頭伸出去給她看,老巫婆眼睛花，根本看不清楚，還以為是漢賽爾的手指呢。老巫婆心裡非常奇怪，為什麼吃那麼多食物他都長不胖呢?
又過了四個星期，漢賽爾還是很瘦。老巫婆終於失去了耐心，便說她再也不想等了。
她對小女孩喊道:“去打水來，管他胖還是瘦，明天我一定要吃了他。”
可憐的小妹妹被逼著去打水,想著要煮自己的哥哥，她在路上十分傷心，眼淚不停地往下落。她絕望地喊道:“親愛的上帝,還不如讓我們被野獸吃掉，我們還能死在一起。”
趁老巫婆離開的時候，可憐的妹妹跑到哥哥身邊,把老巫婆要吃漢賽爾的訊息告訴他：“我們要趕快跑，這老巫婆是個邪惡的人，她要殺了我們，她要吃了你啊。”
可是漢賽爾說:“我有辦法逃出去，因為我已經把插門的插銷弄開了,不過我們得先去把巫婆的魔杖和魔笛偷來,這樣就算她追來，我們也不怕她。”格萊特想盡辦法，終於把魔杖和魔笛偷來了，於是兩人逃跑了。
這時老巫婆過來看美餐準備好了沒，卻發現兩個孩子都不見了。雖然她眼睛看不清，但還是從視窗看到了兩個正在逃跑的孩子。
她十分生氣,趕緊穿上她那雙有魔力的鞋子，邁出一步就能走幾米遠,沒過多久就追上了兩個孩子。格萊特眼看老巫婆就要追上他們了,便用魔杖把漢賽爾變成了一個湖泊，而把自己變成了一隻在湖中游來游去的天鵝。老巫婆來到湖邊，往湖裡扔了些麵包屑，想要引誘小天鵝上當。可是小天鵝就是不上當，老巫婆只好空手回去了。
見到老巫婆走了，格萊特又用魔杖把自己和哥哥變回來。然後，他們繼續趕路，一直到天黑。很快，老巫婆又追了上來。這時小姑娘把自己變成了籬笆中的一朵玫瑰，漢賽爾就變成了玫瑰旁的一個笛子手。
老巫婆說：“吹笛子的好心人，我可以摘你旁邊那朵漂亮的玫瑰花嗎？”
漢賽爾說：“可以的。”
老巫婆非常清楚那朵玫瑰就是格萊特，於是飛快地跑過去摘。就在這時，漢賽爾拿出笛子吹起來。
這是一支魔笛，誰聽了這笛聲都會無法控制地跳起舞來。所以老巫婆不得不隨著笛聲一直旋轉，根本摘不到玫瑰。漢賽爾不停地吹著，巫婆一直旋轉，玫瑰刺把她的衣服全都刮破了，深深地刺到她的肉裡，痛得她哇哇地亂叫。最後，巫婆被荊棘牢牢地纏住了。
這時，兩人又變回了原來的樣子，一起往家的方向走去。走了長長的一段路以後，格萊特累壞了。她在森林的草地上找到了一棵空心的樹，就在樹洞中躺下來睡著了。老巫婆好不容易從荊棘中逃出來，又馬上追上來了。她一看到自己的魔杖，就得意地抓住它。然後立刻把可憐的漢賽爾變成一頭小鹿。
格萊特醒來後，看到哥哥變成了小鹿，傷心地撲在小鹿身上哭泣。這時，小鹿的眼睛裡也流下了淚水。
格萊特說:“放心吧，親愛的小鹿，我絕不會離開你的。”
說著她就取下自己的金色項鍊給小鹿戴上，又去拔了一些燈芯草編成一條草繩，套住小鹿的脖子，無論她去哪裡，她都把可憐的小鹿帶在身邊。
終於有一天,他們看到一間房子,裡面沒人住,格萊特決定在這兒住下了。她採來很多樹葉和青苔給小鹿鋪了一張小床。她每天早上都去來堅果和漿果來吃，並替哥哥採來樹葉和青草。她把青草放在手上喂小鹿，小鹿總是在她身邊活蹦亂跳的。到了晚上，格萊特累了，就會把頭靠在小鹿身上睡覺。她心裡想，要是哥哥能變回原來的樣子,那他們的生活該有多快樂啊。
就這樣在森林裡生活了許多年。這時，格萊特已經長成了一個美麗的少女。有一天，國王來這兒打獵。小鹿聽到森林裡的號角聲和獵狗的叫聲，十分好奇，忍不住想去看看，就對妹妹說：“妹妹，讓我到森林裡看看吧，我不想一直待在這裡。”他不斷地求著妹妹，妹妹沒有辦法，只好同意了。
妹妹多次吩咐：“一定要在天黑前回來，我會把門關上不讓獵人進來。如果你來敲門，你要說妹妹讓我進來。我就知道是你回來了，如果你不說話，我就不開門。”
於是小鹿便蹦蹦跳跳地出去了。國王和獵人看到這頭美麗的小鹿，都來追趕它，可是怎麼也抓不住它。因為每次感覺就要抓住小鹿了，小鹿都會跳進草叢裡藏起來。
天黑了，小鹿跑回了家，它敲了敲門說：“妹妹，讓我進來吧。”格萊特開了門。小鹿跳了進來，在溫暖的床上美美地睡著了。
第二天早上，國王和獵人又開始打獵了。小鹿一聽到號角聲，又懇求著要出去，便說：“妹妹，開門吧，我一定要出去。”
國王和獵人見到這頭小鹿，又開始圍捕它。他們追了一天，終於把小鹿圍住了。小鹿的腳被獵人射中了。它一瘸一拐好不容易逃到家中。但是，那個射傷它的獵人跟著小鹿到了屋子。他聽到小鹿說:“妹妹，讓我進來吧。”並且看到門打開了，小鹿進去後門又關上了。於是這個獵人把自己看到的都告訴了國王。國王說:“我們明天再圍捕一次吧。”
格萊特看到哥哥受了傷，心裡非常害怕，但是依然把小鹿的傷口洗乾淨，並敷上了草藥。第二天早上，那傷口竟然復原了。當號角又響起來時，小鹿又說要出去,並說自己會小心,不會讓獵人抓住的。
可是格萊特說:“這次他們一定會殺死你，我不會讓你去的。”
小鹿可憐地說:“如果你把我關在這裡，我會遺憾而死的。”格萊特沒辦法，只好開啟門，放小鹿出去了。小鹿歡快地向樹林裡奔去。
國王一看到小鹿，就大聲下令說：“你們今天一定要抓住它,但是誰都不許傷害它。”
然而，天都快黑的時候，他們還是沒能抓住小鹿。於是國王對那個跟蹤過小鹿的獵人說:“你現在帶我去那個小屋吧。”
他們來到小屋前，國王敲了門並說:“妹妹，讓我進來吧。”門開啟以後，國王走了進去，他看見了生平見到的最美麗的少女。
當格萊特看到進來的並不是小鹿，而是戴著皇冠的國王時，心裡害怕極了。可是國王非常友善，拉著她的手說:“你願意和我到城堡裡去做我的妻子嗎?”
格萊特說道:“是的，我可以去你的城堡，但是我不能做你的妻子，因為我必須照顧小鹿，我不能和它分開。”
國王想了想，說道:“好吧，你可以帶小鹿去，你們永遠都不會分開，我會給它想要的所有東西。”
正在這時，小鹿跳了進來。格萊特把草繩套在小鹿脖子上，一起離開了小屋。
國王把格萊特抱上高大的白馬後，就朝王宮跑去。小鹿歡快地跟在他們後面。在路上,格萊特告訴國王自己的一切。正好國王又認識那個老巫婆，便派人找來了巫婆，把小鹿變回原樣。
格萊特看到哥哥變回原形，十分高興。她非常感謝國王，並高興地答應嫁給他。他們就這樣幸福地生活下去，漢賽爾也成了國王的大臣。
