春耕開始了，瓤則有了新的差事——放羊。起初瓤則是不想應承這差事的，因為放羊綁死了身子不說，還關乎幾十條生命，責任重大。對一個孩子來說，似乎有些“殘忍”，但在母親的勸說下，瓤則還是拉起了放羊鏟子，當上了羊倌。為此，父親還專門捉來了一隻小狗，給瓤則當警衛。這隻狗全身通黑，我們叫它黑蛋，長得不大，也不怎漂亮。
窮人的孩子早當家，天生有著吃苦耐勞的自覺啊。
放羊看似輕鬆的活兒，羊吃草，人閒坐，喊一喊，堵一堵，自在散漫，沒啥“技術”含量。其實放過羊的人都知道，其中有不少奧妙的。好的放羊把式輕鬆自如，不緊不慢；蹩腳的把式捉襟見肘，氣極敗壞。羊難通人性，全憑人與羊建立一種互相信任的關係，即領導與被領導之間能否協調一致，共建合作共贏的團體。因為你罵它無言，你打它不反抗，可萬事萬物總有各自的存在規律，一旦違反“羊性”，違反天地常理，你一定不會是個好放羊人，也一定會憋屈和窩火的。
初春是放羊人最頭疼的時候。如果羊聽話，組織紀律性還強些，羊倌沒有把它們“養饞”的話還行；如果是一群“散兵遊勇”，自由思想嚴重，並隨時可能開小差的話，那就要吃不少苦頭了。由於這時小麥返青，草木開始發芽，一方面在冬天啃慣了凍麥苗的羊心理有一種“記憶殘留”，認為春天也一樣可以啃；另一方面新生的小草太小太嫩，根本填不飽羊肚子，而去年的枯枝敗葉如同舊飯，羊又不願吃。介乎其間的青黃不接，是最讓羊倌愁人了。
大家知道，麥苗冬天是可以讓羊啃的。冬天麥根凍死了，羊吃麥葉拔不出根來，而且可以把秋里長出的舊葉子吃掉，有利於第二年春天麥苗的拔節生長。因此，麥田是羊群冬天的高階飯館，麥苗則是羊群的美味佳餚。可是僅吃“高階飯菜”是根本吃不飽的，只能是羊“改善生活”的一種偶然調節，是絕對不能當“dinner”的。倘若讓羊讒慣了，羊不但吃不飽，而且瘋跑瘋顛，這山望見往那山跑，是真正意義上吃肥跑瘦，是放羊的大忌。
瓤則過了年虛歲17了，可由於長得不高，又精瘦精瘦的，讓村裡人說是“不氣色”的那種。“好漢十七八，賴漢二十幾”，個子沒個子，膂力沒膂力，放羊鏟子還比他高出一截。斜跨著個小破布飯包，蔫蔫地一閃一閃“吊”在屁股後邊，頭髮老長，被黃土與汗水打造得硬鋼絲似的，一張不大的臉上常常三爬五道，記錄著與羊群戰鬥的痕跡。
起先，瓤則是吃了不少苦頭的。雖然墊圈、圈羊、“貼”（喂小羊或病羊）羊羔等活計父親常給他幫忙，也常實地教導他如何放羊輕便省力。可教得曲子唱不圓，該走的彎路還得走，必須自已揣摩、體悟。如這些口頭的放羊俗語：“放羊堵頭頭”、“羊吃回頭草”、“羊兒一天，兩飽一干（吃飽、喝飽、毛曬乾）”……放羊不僅需要的是勤快與機敏，要有前瞻性和判斷性，還有要一顆“愛羊如子”的細心和耐心。說放羊人是大海里的舵手、是部隊裡的司令官一點也不為過。
瓤則本來放的羊就是一群“烏合之眾”，是隊裡嫌原來的羊群數量大而臨時拼湊出來的，由於少調沒教，組織渙散，“群風”很是不正。再加瓤則也是新手，蔫蘿蔔遇上笨擦子，一連串的“羊事”每天都會發生，讓瓤則叫苦不迭。
首先是羊不聽話，指揮不力。起因是瓤則在羊群中沒有“威望”，說了不算，特別是山高水遠時，叫喊上羊根本不理，還是我行我素。重要一點是瓤則使用羊鏟子的功夫不行，既沒力量，又沒準頭。好的放羊人“眼窩好”，又有勁，羊一犯規，喊的同時把土塊或石塊“搗”（打）在羊身上，時間一長，你喊一聲，羊便覺得打它的東西又來了，便乖乖地“調頭”回來了。瓤則沒這般功夫，羊很難臣服，只能追著羊群屁股後面一通窮追猛打。就像一個差勁的老師一樣，連個正常的習題都做不成，哪能讓學生服氣了？其次是瓤則對環境不熟悉，哪裡有好草地，到哪裡怎麼走，溝溝渠渠、梁梁峁峁、山山窊窊他並不知曉。再就是春種伊始，莊稼苗剛露頭，就那麼幾片葉子，最怕羊群日塌。秋天吃一兩口不是啥，春天就是一株苗子。而相反，羊是熟悉地形的，就像是以“無知領導有知”一樣，瓤則的知識儲備與技能經驗明顯不足啊。
青羊灣雖說是個不小的村子，但羊均草地並不多。幾圈羊不說，耕牛也有幾十頭，推磨驢四五頭。牲畜多，草地少，重複“遛踏”的草地根本不可能繁衍昌盛起來。這樣，羊群在一個地方根本吃不飽，經常得想法子找草地。有些好草地，只有“訓練有素、紀律嚴明”的羊群才能進去，也不會吃到隊裡的莊稼；“無組織、無紀律”的羊群，根本進不去，放羊人也沒這個膽子。羊多草地少，也給初學放羊的瓤則增加了不少難度。
教訓羊群是放羊人的必修課。怎樣讓羊聽人話，順著自己的意思來，是放羊中的重中之重。這不僅包括前面所說的“技術”活，還要有親和力和威懾力，進而以“德”服羊，否則會是一盤散沙，任憑你爺爺老子一陣吼罵，它們都秋風過耳。就像不聽話的學生一樣，有幾隻羊好像天生就是搗蛋鬼，饞得要命，總跟瓤則過不去。比如一個叫斷角的、一個叫“禿海瀏”的兩隻羊，經常是冒充領頭羊的角色，生性頑劣、品行不端，是羊群中的羊渣子。
一天中午，羊群正在板楞溝的山坡上吃草，穩塌塌的“平安無事”。瓤則坐在高高的地畔上，胳膊搭在兩膝蓋上，居高臨下地瞅著羊群，倒有幾分舒坦。春天的暖陽曬得人餳眉打眼，樹上小鳥歡快啁啾聲、遠處耕地悠揚的“回牛”聲，弄得瓤則直打瞌睡，不一會頭就耷拉到胳膊上眯瞪起來。可能正是做夢的好時節，瓤則夢見自己山上溝下地刨藥材，開著淡蘭花的山板豆有著又粗又長的根、滿地的黃金茬搖曳紫色的花朵、崖畔的柴胡密密麻麻地排列著……忽然，涼風一吹，瓤則猛一驚醒，才知是南柯一夢。四下一看，羊群沒了！
著急的瓤則在附近東跑西竄地找了幾個來回，都沒找到。不經意間抬頭一望，遠處的溝對面的麥地裡，羊群正在大快朵頤著麥苗，安祥自在。瓤則頭腦一熱，一頓猛跑，下坡、穿溝、上坡，一連串的組合動作弄得他拄上了羊鏟子直喘氣、腰彎得像張弓。稍微歇了歇，便舞拉個羊鏟子從麥地裡往出趕羊群。可這邊地趕出來了，那邊地又進去了，和瓤則玩起了躲貓貓。瓤則又罵又打，熱汗淋淋，好不容易把羊一隻只從麥地裡敲打出來了，整個羊群卻黃塵漫天又跑到溝底去了。羊也好像受屈了似的，或許用餐正用得香美，讓人強迫趕走，一百個不高興的樣子。任憑瓤則是如何的惱羞成怒，如何地叫罵，還是我行我素地跑了！
下到溝裡，瓤則把羊群糾集到石崖低下，進行了一頓實實在在“紀律整頓”。瓤則拿著放羊鏟子，像一位大將軍懲罰著不聽話計程車兵一樣，霸氣十足地踱來踱去，不時地用力敲打著羊群，不少羊怕得直躲閃，“咩――咩――”的直叫喚。接著他把最氣恨的 “禿海瀏”從後腿上拉了出來，左右一甩，羊的一隻前腿跪地，他像武松打虎般的騎在了羊肚子上，左手摁頭，右手順手拿起一塊石頭，劈頭蓋臉地砸下去，一邊還叫著：“叫你吃，叫你吃，叫你再給老子吃……”由於用力過猛，石頭尖子把羊頭上的血管打破了，突突地直冒血，瞬間粘滿了瓤則的兩隻手。瓤則頓時傻眼了，頭腦裡“轟”的一聲，情急之下只得用力按著不讓冒血。他只知道，如果不摁住，準會把羊流死。但這羊並不因為頭上流血而消停，頭搖身子擺，瓤則只得死勁壓在羊脖子上固定羊頭，任憑羊身子亂甩動……瓤則像熱鍋上的螞蟻，全身淌汗，從沒經過這種陣勢，心裡沒一點底，唸叨著：“別流了！別流了！回家怎交待了，老天爺爺呀……”還好，一會血不怎流了，瓤則這才深吐一口氣，從自己的破襖上扯下了一條布綹子，緊緊地紮在羊頭上，看上去像一隻待嫁的羊姑娘，十分滑稽。
其他羊也許是看呆了，都沒亂跑。瓤則打“禿海瀏”時，一隻只充當著旁觀者，完全像魯迅筆下的愚昧看客，任瓤則一個人折騰。一下午整個羊群都沒吃幾口草，一隻只癟著肚子，無精打采，而且還有兩隻瘸腿的，一隻點頭走，一隻跳著走。整個羊群完全像從戰場上下來的殘兵敗將，狼狽不堪……
