歌舞當年第一流，姓名贏得滿青樓。多情未了身先死，化作芙蓉也並頭。—— 明代·王稚登《馬湘蘭輓歌詞》
馬湘蘭，原名馬守真(一作守貞)，字湘蘭，小字玄兒，又字月嬌，嘉靖二十六年(1548年) 出生於澧縣。因在家排行第四，故又稱四娘，馬湘蘭出身於書香門第，仕宦人家，自小就讀書寫字繪畫，尤喜繪畫，聰穎可人。只是年少喪母，父親是當時湖南澧縣的縣官，可惜不懂官場政治，不善俯仰逢迎，加之明末政治腐敗，社會動亂，父親當官的地盤發生了漁民暴動，又天災水害，沖毀了不少良田，淹死了許多人，作為地方官難辭其咎，被皇帝就地賜死。死前，父親委託管家把年僅八歲的馬守真送給江蘇淮陰的胞弟撫養。誰知這個管家路:過南京的時候，把她以二十兩銀子的價格賣到了妓院。她秉性靈秀，能詩善畫，尤擅畫蘭竹。她相貌雖不出眾,
但“神情開滌，濯濯如春柳早鶯，吐辭流盼，巧伺人意”。
嘉靖三十六年(1564年) ， 在當時的秦淮河一帶，樓館畫舫林立，佳人如雲，是金陵有名的風月場所。馬湘蘭算不上是個絕色美人，能在步步美人的秦淮河畔嶄露頭角，主要得力於她清雅脫俗的氣質和出類拔萃的才華。她在秦淮河畔漸漸成為紅人，門前賓客穿梭如織，而且多是有身份，有教養的文雅客人。於是她便在秦淮河邊蓋了一座小樓，裡面花石清幽，曲徑迴廊，處處植滿蘭花，命名為“幽蘭館”。馬湘蘭出則高車駟馬，入則呼奴喚婢，雖為青樓女子，卻有著貴婦人一般的氣派。馬湘蘭為人仗義豁達、重情重義，曾賙濟過不少無錢應試的書生、橫遭變故的商人以及附近的一些老弱貧困的人。
萬曆三十一年(1604年) ，王稚登七十大壽，五十六歲的馬湘蘭買下一座樓船，攜十五名能歌善舞的秦淮佳麗赴蘇州為其祝壽，“宴飲累月，歌舞達旦”。馬湘蘭盛裝前來，為王稚登演出她親自創作的劇目《生死戀》，這是以她和王稚登多年相交之戀創作的，可是王稚登竟對馬湘蘭說出“卿雞皮三少若夏姬，惜餘不能為申公巫臣耳”。馬湘蘭聽完怔然無言，這句話對她的傷害猶如雪崩於前。行至半程，愛到半生，她自詡空谷幽蘭的高潔，沒想到在所愛人心中，她不過是如夏姬般的浮花- -朵。馬湘蘭返回金陵，已是心力交瘁,奄奄一息。
萬曆三十一年(1604年)，在拜 別王樨登之後，馬湘蘭就病了，返回金陵不久後的一個午後，已有預感的馬湘蘭，仔細地沐浴更衣，然後端坐在“幽蘭館”的客廳中，悄悄地走完了她五十七年的人生。臨終前，她命僕人在她座椅四周,擺滿了含幽吐芳的蘭花。當死訊傳到王稚登那裡，他悲痛之餘，揮筆寫下輓詩:“歌舞當年第一流，姓名贏得滿青樓，多情未了身先死，化作芙蓉也並頭”。如今白鷺洲公園的碧峰寺下還埋葬著馬湘蘭的屍骨。回顧馬湘蘭一生，她的堅強和純粹、真摯和執著，令多少人讚歎、慚愧。而她與王稚登這份超脫世俗的情感也因此顯得彌足珍貴，使她成為一一個傳奇女子。
