建安二十四年（219年），劉備自稱漢中王，並定治所於成都，於是當留大將以鎮漢中，當時大多數人的意見都認為張飛應當擔任漢中太守，張飛也覺得這個位置非自己莫屬，但是劉備卻意外的提拔魏延為漢中都督、漢中太守，並將魏延從牙門將軍升為鎮遠將軍，全軍上下聽聞此事一片震驚。
閬中張飛雕像 圖源.閬中文旅局
作為漢末三國時期蜀漢政權的名將，張飛的地位可謂是不容小覷，劉備佔領荊州後，就任命張飛為宜都太守、徵虜將軍，封新亭侯，後轉到南郡；平定益州後，又任命張飛為巴西太守；劉備稱漢中王，拜張飛為右將軍，假節；在劉備稱帝后，張飛更是晉升為車騎將軍、領司隸校尉，封西鄉侯，可謂是顯耀一時。
然而在蜀漢政權的戰略佈局上，情同兄弟的關羽負責駐守荊州，獨鎮一方；在佔領漢中後，默默無聞的魏延也後來者居上，負責留守漢中，但同樣與劉備關係最緊密的張飛卻彷彿被遺忘了一般，鎮守一個小小的閬中長達七年之久，直到最後出征東吳時被其麾下將領張達、範強（演義中誤寫作範疆）殺害。
歷史上的張飛並非《三國演義》中只是衝鋒陷陣的猛將，他據水斷橋，在當陽嚇退曹軍；義釋嚴顏，有國士之風；善用地形，在山道大破張郃。善於統兵作戰的張飛，在漢末三國時期也算得上是一位智勇足備的優秀將領。
那麼有勇有謀的張飛，為什麼只守了個閬中呢？
入川早期：穩住蜀漢戰略基本盤
張飛作為劉備集團最早的參與者和建立者之一，與劉備之間恩若兄弟，並無嫌隙，劉備派張飛鎮守閬中，是出於閬中地區的重要戰略地位。
閬中，地處四川盆地北緣，位於嘉陵江中上游，秦巴山南麓。早在春秋戰國時期，巴國就曾在此地建都。東漢末年，益州牧劉璋三分巴郡，改原巴郡為巴西郡，新命名的巴西郡移治閬中。此後，閬中歷代先後為郡、州、府、道治所，成為川北的政治、經濟中心和軍事重鎮。
已有2300多年的建城歷史的閬中古城 圖源.閬中文旅局
自古以來，自漢中入蜀主要有兩條道路，分別是金牛道和米倉道。守住金牛道的關鍵是劍閣，“劍閣崢嶸而崔嵬，一夫當關，萬夫莫開”，易守難攻，後來鄧艾伐蜀也是以奇兵繞過姜維防守的劍閣，從幾乎不可能行軍的陰平道裹氈而下，成功偷渡，然後一舉得勝。而把守米倉道的關鍵就是閬中了，也就是說，從防禦角度講，守閬中的意義並不次於守劍閣。
米倉道 圖源.閬中文旅局
閬中地區連線著漢中和四川盆地，為巴蜀要衝。就地形而言，閬中城三面環水，一面靠山，可謂是易守難攻的兵家必爭之地。若兩軍對峙於此，佔據閬中城池的一方可以輕而易舉地抵禦敵人的進攻，在這崇山峻嶺之間，敵人縱然有數倍的兵力優勢也無法全面展開，並且閬中江邊良田遍佈，翻山越嶺而來的敵人糧草卻難以供給，而佔據閬中城池的一方則可以以逸待勞，令敵人無功而返。
諸葛亮在初出茅廬之時，就以《隆中對》的方式為劉備描述出一個戰略遠景，分析了天下形勢提出先取荊州為家，再取益州成鼎足之勢繼而圖取中原的戰略構想。在先後取得“北據漢沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀”的荊州和“沃野千里，天府之土”的益州後，必然要將這兩州之地進行整合，而閬中地區，就是連線這兩個地方的關鍵點。
“天府之國”成都平原 圖源.閬中文旅局
在入川早期，劉備剛剛擊敗劉璋，入主益州，正是立足未穩之時。而來自北方的曹操大軍，卻已經迅速南下，吞併了張魯的漢中地區，曹操留駐漢中的夏侯淵軍團，虎視眈眈，是劉備最大的威脅。如果曹魏政權進一步南下，佔據了閬中，那麼對於進攻益州就擁有了無可比擬的優勢，可隨時威脅四川腹地，屯駐於成都、江州（重慶）的劉備軍團必然危在旦夕。
劉璋聽信手下張松、法正之言，迎接劉備入益州，不料此舉乃引狼入室，劉備反手攻擊劉璋
出於日後經營四川的考慮，閬中必須派一位心腹之人前往鎮守，而有勇有謀的張飛則毅然決然地扛上了這副重任。並且閬中還可作為通往漢中及關中地區的跳板，一旦張飛率軍在此站穩腳跟，將扭轉長期以來劉備集團面對曹魏軍團時只能被動挨打的形勢，也便於實現諸葛亮在《隆中對》中所言的“出於秦川”的戰略目標。
不僅如此，閬中一帶，山圍四面，水繞三方，向北可以經米倉道直通漢中，進而威脅曹魏政權的關中地區，向南可以沿嘉陵江順流而下直達江州（重慶），與屯駐於江州的劉備互為照應，還可以馳援東線關羽所鎮守的荊州，將荊襄之地與蜀中連為一體。也因此，守衛閬中的任務可謂是至關重要，劉備派張飛鎮守閬中，也正是出於對張飛的信任和對他能力的認可。
山圍四面，水繞三方 圖源.閬中文旅局
取漢中後：兼顧四方的最佳地點
公元214年(建安十九年)，劉備平定益州，任張飛為巴西郡(郡治閬中)太守。而這，也是張飛與閬中結緣的開始。
一年後，曹操佔領漢中，卻因後方叛亂而被迫回師，他一方面留夏侯淵鎮守漢中，另一方面命令張郃進犯巴西郡。張郃屢次進攻，強遷百姓，意欲削弱蜀中實力。劉備得知訊息後，一方面自己親自屯兵駐紮江州（重慶），另一方面令張飛駐紮閬中，進攻張郃。
而張飛率軍鎮守閬中後，也沒有辜負劉備對他的信任，在與張郃相拒五十餘日後，張飛率領精兵一萬餘人從其他山道主動進攻張郃，張郃率兵迎擊，山道狹窄，張郃前後軍不得救應，被張飛打得大敗，張郃為了逃命，只得放棄戰馬攀山而逃，率領部下十餘人逃到南鄭，猛張飛在瓦口大破張郃，經此一戰，巴西郡自此獲得安寧。
張飛憑藉自己對閬中地區的熟悉，巧借山道地形打敗了張郃，也打出了自己的傲氣，打得曹軍無力南下。劉備也看到了曹軍在漢中力量的虛弱，於是決心韜光養晦，積蓄實力，幾年後發動了漢中之戰，在陽平關與夏侯淵、張郃等相拒。
公元219年（建安二十四年）春，劉備自陽平關南渡沔水，依山緩緩前進，在定軍山擺開陣勢、安營紮寨，老黃忠一戰成名，大敗淵軍，斬殺夏侯淵。曹操自長安率軍南征。劉備認為：“曹操此來，無能為也，我必有漢川矣。”等到曹操來時，劉備“斂眾拒險，終不交鋒”，曹操未能攻破劉備，不得不率軍退去，劉備於是佔領漢中。
之後，劉備於沔陽自稱漢中王，並定治所於成都，於是當留大將以鎮漢中，當時大多數人的意見都認為張飛應當擔任漢中太守，張飛也覺得這個位置非自己莫屬，但是劉備卻意外的提拔魏延為漢中都督、漢中太守，並將魏延從牙門將軍升為鎮遠將軍，全軍上下聽聞此事一片震驚。
雖有“反骨”，還是得到了重用
在奪取漢中後，劉備為何不讓張飛留守漢中，而仍讓他駐守閬中呢？這也是出於當時戰略形勢的需要。
漢中之戰劉備雖然大獲全勝，一舉拿下漢中，但此戰對蜀中壓力也相當大，一度打到“男子當戰，女子當運”（青壯男子從軍作戰，婦女後勤運輸）的地步，兵力疲敝不堪，並且曹操撤退時，將大量漢中百姓遷走，這導致漢中人口銳減，農業經濟遭到重創，由一個重要的後勤基地變為了地廣人稀之地，只剩下了軍事價值而沒有了經濟價值。除此之外，曹操大軍雖然退軍，卻仍然盤踞關中，虎視漢中，漢中的壓力依然不減。
在這種情況下，讓智勇雙全的張飛去守一個凋落疲敝的漢中，豈不是太不明智了嗎？而反觀閬中，是兼顧各方的最好位置，既可以北上漢中支援兵力單薄的魏延，在關羽敗亡，荊州丟失後，劉備謀求與東吳開戰，閬中又可以溯嘉陵江南下進入江州（重慶），威脅荊州腹地，閬中地區對於蜀漢政權的重要性可見一斑。
張飛在駐守閬中後，不僅將其當作一個軍事基地，更是大力推動當地經濟和文化發展，將閬中治理得井井有條，農業和手工業發展很快，百姓生活十分富足。
從今天閬中人的“張飛情節”中可見一斑 圖源.閬中文旅局
夫難平者，事也。就在蜀漢政權迎來了最高光的時刻，卻未曾料到，東吳違盟，關羽毀敗，荊州之地一夜之間化為烏有，張飛在閬中摩拳擦掌，意欲與東吳決一死戰。
公元221年（章武元年）六月，劉備為關羽報仇，出兵伐吳，讓張飛從閬中出兵江州，準備良久的張飛在接到命令後積極部署軍隊，打算出徵，卻沒想到，只因暴而無恩，以短取敗，一世英名的張飛竟死於麾下將領張達、範強之手。如今千年已過，物是人非，只剩下無盡的嘆息在閬中古城迴盪，歌頌著他英雄的一生。
張飛鎮守閬中七年，逝世後封漢桓侯，葬於此，建廟享祭祀 圖源.閬中文旅局
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參考資料：三國志.陳壽；三國演義.羅貫中；中國歷史地圖集.譚其驤
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