瑪利亞·特蕾西亞的父親是神聖羅馬帝國皇帝查理六世，可惜他沒有生育兒子，只有女兒。
按照神聖羅馬帝國的選帝侯之間規定，女性不能繼承王位，可是查理六世沒有子嗣，又不想把皇位拱手相讓。
特蕾西亞生於公元1717年，早在四年之前的1713年，查理六世膝下一直無子，於是頒佈了《國本詔書》，詔書規定沒有兒子的情況下，女兒也能繼承王位，幸而在四年之後，特蕾西亞出生了。
這樣的投機取巧的規定，自然引得覬覦神聖羅馬帝國皇位的諸侯王的不滿，不僅如此，歐洲其他國家，也不會接受這樣的詔書的。
查理六世為了爭得他們的同意，為此不惜犧牲領地向諸侯國割地，求得和平。查理六世的努力沒有白費，23歲的特雷西亞終於繼承了他父親的地位，並且戴上了奧地利，匈牙利，波西米亞的王冠。
巴伐利亞的阿爾伯特並不臣服特蕾西亞與其丈夫弗朗茲.約瑟夫，表示自己才是神聖羅馬帝國皇帝，人稱查理七世，查理六世為了能讓他女兒即位，丟盡了帝國皇帝的面子，特雷西亞就是在這種環境之下上臺的，此時割地賠款已經解決不了問題，而她也不打算在買來和平，只能付諸於武力。
特雷西亞真是受命於危難之間，法國與普魯士也在干涉奧地利的內政，並且普魯士還有位最著名的軍事家腓特烈二世，在戰爭的初期的奧地利再次顯現了戰爭的無能，被普法聯軍打得節節敗退，西里西亞與波希，波西米亞相繼淪陷，匈牙利也搖擺不定。
特雷西亞以其強大的外交手段與匈牙利聯手，與英國的結盟扭轉了局勢，她把西里西亞割給普魯士，瓦解了他們之間的聯盟，終贏得了戰爭的勝利，在十四年之後的戰爭中，昔日的同盟變成了對手，敵人又變成同盟，這次奧地利與法國，沙俄聯盟對付普魯士與英國，特雷西亞在此次戰役之中，聲威大震，腓特烈二世若不是因為沙俄新繼任的彼得三世，或許已經回不到普魯士。
經過這兩場戰爭的勝利，特雷西亞在歐洲各國聲名顯赫，歐洲的君主們再也沒有人敢挑戰與質疑她的王位。
開明專制的思潮在歐洲大地萌芽，特雷西亞順應了時代潮流，在宮廷機關進行了一系列改革，簡化行政機構，增加財政收入，緩解農奴與地主的矛盾，並且特雷西亞還改變了奧地利民眾糜爛縱慾的生活作風，主張禁慾。
在歐洲，她的聲名遠遠超過了其丈夫神聖羅馬帝國皇帝約瑟夫，然而夫妻生活還算和睦，令人惋惜的是約瑟夫的早死以及她的女兒瑪麗，即路易十六的皇后。瑪麗生活奢侈浪費，最終與路易十六一起上了斷頭臺。
