在帝王生命的晚期，困擾他們的往往是繼承人問題。而且，越是雄才大略的君王，繼承人問題就越嚴重。譬如漢武帝劉徹、唐高祖李淵、唐太宗李世民、康熙等等，這些君主，體魄強健，兒子眾多，諸子之間為了爭奪汗位明爭暗鬥，讓老皇帝傷透了腦筋。
努爾哈赤晚年，繼承人問題同樣困擾著他。
努爾哈赤一生有16個兒子，經過激烈的鬥爭，最後是老八皇太極成功繼位。
咱們今天就來聊聊，為何皇太極能夠從諸多兄弟中脫穎而出，成為汗位繼承人。
先簡要說一說皇太極這個人。
皇太極生於明萬曆二十年（1592年），他的生母是葉赫那拉氏。此女是葉赫部首領的女兒，葉赫部首領為了和努爾哈赤結盟，將女兒嫁給努爾哈赤，當時葉赫那拉氏只有14歲，而努爾哈赤已經30歲。努爾哈赤妻妾眾多，但是對葉赫那拉氏很疼愛。皇太極出生後，努爾哈赤見這孩子生得眉清目秀，便對他們母子十分寵愛。年紀稍長，皇太極顯示出聰明伶俐、舉止端莊的特點，更讓努爾哈赤對他另眼相看。
皇太極12歲的時候，生母葉赫那拉氏去世了。青年喪母是件令人痛惜的事情。好在此時的皇太極已經十分懂事，而且身體健壯。他跟隨兄長練習騎射，進山打獵，從小練就了一身了得的功夫。史書上說他“勇力過人，步射騎射，矢不虛發”。
成年之後，努爾哈赤便帶著皇太極東征西討。在這些征伐過程中，皇太極逐漸嶄露頭角，而努爾哈赤也對他越來越倚重。漸漸地，他成為努爾哈赤眾多兒子中的佼佼者。
八旗制度正式確立後，皇太極統領正白旗。除了努爾哈赤本人統領正黃、鑲黃兩旗外，大貝勒代善統領正紅旗、鑲紅旗，二貝勒阿敏統領鑲藍旗，三貝勒莽古爾泰統領正藍旗。代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極這四個貝勒是後金皇族中最有權勢的四個人。努爾哈赤曾“命四大貝勒按月分直，國中一切機務，俱令直月貝勒掌理”，這就是說，他們四個都有執掌政權的鍛鍊。四人中，阿敏是努爾哈赤弟弟的兒子，他被天然排除在繼位者行列之外。
努爾哈赤還健在的時候，代善、莽古爾泰和皇太極為了汗位繼承權暗暗角逐。
三人中，代善是第一位後金國大福晉所生的皇子，出身很好，他作為四大貝勒之首，功勳卓著，行事穩健，深謀遠慮，是最有希望繼承汗位的人。努爾哈赤對他也很滿意，有段時間還把他立為太子。皇太極參與了後金的歷次戰鬥，功勞很大，而且智勇雙全，富於謀略，努爾哈赤也很喜歡他。他還是努爾哈赤所有皇子中唯一識字的人。莽古爾泰也有奪位之心，常常和代善等爭功。
努爾哈赤選擇繼承人時，在代善和皇太極之間搖擺不定，一直沒有下定決心。
除了三位貝勒之外，還有一個人，她也加入了爭奪汗位的行列，她就是烏拉納喇氏，名叫阿巴亥，她是為兒子們爭奪。她是努爾哈赤的第四任大妃，給努爾哈赤生了三個兒子。努爾哈赤去世的時候，阿巴亥只有三十七歲。她的三個兒子，老大阿濟格二十一歲，老二多爾袞十四歲，老三多鐸十三歲。阿巴亥年富力強，心機很深，丈夫去世了，她深知“母以子貴”的道理，所以，極力想要讓自己的兒子繼位，只有兒子繼承汗位，她的地位才穩固。
說到阿巴亥，這裡插一句，此女十一歲就嫁給了努爾哈赤——你沒看錯，就是十一歲：她生於1590年，1601年努爾哈赤娶她為側福晉，年僅十一歲。十四歲時，被立為大福晉。天命五年，有個妃子揭發阿巴亥與大貝勒代善有不正當關係，努爾哈赤一怒之下將她廢黜了。但是因沒有查實，一年後恢復為大福晉。
天命十一年（1626年）八月十一日，努爾哈赤在距離瀋陽四十里的靉雞堡病逝，享年六十八歲。努爾哈赤的死，讓汗位繼承鬥爭白熱化。最先敗下陣的是阿巴亥。她雖然是大福晉，但是她的三個兒子都還沒有真正掌權，她的實力也不足以左右政局。所以，努爾哈赤去世後，四大貝勒就逼迫阿巴亥，令她為努爾哈赤殉葬。這是一件極其殘忍的事情，但是，政治鬥爭哪有不殘忍的呢？在三大貝勒的逼迫之下，阿巴亥被迫殉葬。她的三個兒子眼睜睜的看著母親死去。這也為後來多爾袞和皇太極之間的矛盾埋下了隱患。這是後話，以後有機會再聊。
於是，代善和皇太極成了最有希望繼承皇位的兩個人。但是，莽古爾泰等其他皇子並不死心，他們同樣窺視汗位。他們希望代善和皇太極之間來一場你死我活的鬥爭，這樣他們就可以坐收漁翁之利。
就在一場為了爭奪汗位的政治鬥爭即將爆發的時候，深謀遠慮的代善主動讓賢，提出推舉皇太極繼承汗位。
代善的這一舉動，讓朝野皆感意外。他是地位崇高、勢力較大的貝勒，他提出讓皇太極當汗，其他人誰也不敢反對。於是，皇太極被諸貝勒“任置”為汗，是為天聰汗。
皇太極這個汗位，不是他自己靠實力奪取的，而是靠大貝勒代善的支援得來的。所以，他繼位之後，沒法像他父親那樣集大權於一身。皇太極繼位後，迫於其他貝勒的壓力，不得不規定皇太極與代善、阿敏、莽古爾泰三位大貝勒並尊。政治上，他們四個貝勒加上阿濟格、多爾袞等十一位貝勒一同治理國家。舉行朝會的時候，皇太極與三大貝勒並列坐著，接受其他貝勒和八旗將官的朝拜。
為了鞏固這種看似奇怪的局面，皇太極繼位時，帶領諸位貝勒進行盟誓。首先是皇太極起誓，誓言的大致內容是，兄弟子侄們以國家人民為重，推薦我為汗，以後我一定尊敬兄長，愛護弟弟，我如果不行正道，或貶或誅，任由你們處置。
然後是三大貝勒帶領其餘貝勒起誓，表示擁戴皇太極。這還不夠，三大貝勒又單獨向皇太極起誓，“守盟誓、盡忠良”。透過誓言，加固這種政治格局。
皇太極繼位，是諸位貝勒之間互相爭鬥、互相妥協的結果。這樣做的好處是，避免諸位貝勒之間發生血鬥，雖然爭奪激烈，但是沒有流血事件。不好的地方是，皇太極繼位後，君權微弱，權力分散，不利於後金的鞏固和發展。好在皇太極能力很強，透過一段時間的調整，採取一系列措施，不斷鞏固自己的權力，權力漸漸集中在他一人手裡。
天聰六年正月，皇太極宣佈，在朝會的時候，三大貝勒不再和他平起平坐，而是他一個人南面獨坐，諸貝勒不再以年歲排序，而是按旗排序，依次朝見。這標誌著皇太極完全掌控了後金政局。後金這才開啟了真正的皇太極時代。
