上世紀70年代中後期，在中西方關係轉暖的大背景下，中德軍事技術交流也漸入佳境。對於這個老牌軍事強國來說追求精工品質才是王道，不僅可以提供各式武器裝備，而且效能都可以達到世界先進水平。相對此時的中國軍工已經“閉門造車”多年，不是軍工學習研製能力差，實在是受薄弱的工業基礎和外部技術封鎖太久，無法在有限資源上實現自我突破。
你有產品我有需求大家一拍即合，中德在裝備引進和技術交流上相當頻繁，包括參與第一代專用武直投標的Bo 105輕型多用途直升機，軍用版敗於法制小羚羊、民用版本少時引進用於海上運輸、飛行救護等方面。也包括“狂風”戰鬥轟炸機，在“飛豹”還不能順利完工時期，中國代表團曾多次造訪德國，對“狂風”戰鬥機讚賞有加考慮引進生產線，不過200億美元的高價直接倒逼中國軍工前進。
Bo 105直升機
“狂風”戰鬥轟炸機
進入70年代中後期，基於出去走走看看再學習的原則，中國代表團頻頻造訪德國克勞斯·瑪菲公司，對此時最先進的豹2坦克是看了又看愛不釋手。德國人相當熱情地接待了中國代表團，同時激請中方人員對豹2進行了實車測評，良好的人機操作介面及快速反應能力等諸多先進指標，立刻震撼了中國同行。而且該車裝備的120毫米大威力火炮，以及數字式彈道計算機等火控系統，更是讓以心算加經驗鎖定目標的中國坦克兵大為羨慕。
作為西方最強大的工業結晶之一，豹2戰鬥全重55噸，最大公路速度72公里/小時，最大行程550公里。裝備一門120毫米滑膛炮，配備數字式計算機、鐳射測距、熱成像夜瞄裝置等，另外還包括複合裝甲、三防裝置、自動滅火裝置等，是當時北約對抗蘇聯裝甲洪流的最佳武器。
豹2A1坦克
豹2A1坦克
心動不如行動，原定引進豹2生產線但卻面臨高昂的費用，在當時相當緊張的經費下基本不可能。再加上當時在引進外國武器裝備時，堅持少量購買吸收仿製的基本原則不變，這種情況下不論是買方還是賣方可施展空間都比較有效。為了打動中國朋友，同時考慮到國內市場並不大，因此德國表示轉讓全套技術資料和生產線也非不可能。
考慮到現實因素，德國給出了相當優惠的組合套餐，包括前面提到的轉讓技術及生產線。也對出售現成豹2坦克進行讓利大降價，原定250萬美元的單價在充分考慮中國經濟情況後，德國人給出“兄弟加朋友”的友誼價180萬美元。可能是見識過中國外購基本原則（比如購買8架小羚羊讓法國人差點抑鬱），少量採購吸引引進，因此這個價格不能只購買一輛或少量。
豹2主戰坦克
討價還價後這種結果按道理已經算不錯，只不過當時人均GDP不足西方一個零頭的中國，顯然無法承受這樣的高價對此德國人表示很無奈。而且中國還得考慮百萬大軍未來需求量太大，如果純引進方獲裝備豹2主戰坦克，這種高成本在當時經濟條件下無法長期大批裝備。
中國豹2坦克 想象圖
既然外購無望解決大批次裝備問題，軍工研製生產體系開始轉入正軌，重新組織起第二代坦克論證工作。雖然和德國大單沒談成，整車沒錢買那就折中一下買重要部件，利用德國發動機和相關技術研製一款具有西方血統的主戰坦克。於是決定以豹2主戰坦克為原型進行研製，考慮到北方鋼鐵洪流的現實威脅，將假想敵設定為T-72主戰坦克，並確定原型樣車代號WZ-1224。
設計指標直接參照豹2，包括戰鬥全重45噸，900-1000馬力發動機，最大行駛速度65公里/小時。裝備一門採用自動裝彈機的120毫米滑膛炮，以計算機為中心的綜合火控系統，以及三防、滅火抑爆功能、夜戰能力（紅外夜視）、潛渡功能等。但雙方關係還不錯德國提供了MB8V331TC41柴油發動機，作為坦克心臟直接影響到成敗它的重要性不容忽視。
WZ-1224坦克
1979年，首輛WZ-1224樣車出廠，這款融入西方最新科技成果的坦克，可以說是完全對標豹2而生。裝備德國生產的8V331柴油發動機（919馬力），同樣配套一門48倍徑大口徑120毫米火炮，還應用了大量新技術。這款當時西化程度最高的坦克，從外型結構到內部技術特徵已完全擺脫蘇式風格，比如蘇式坦克標準化地鑄造炮塔改為焊接炮塔。內部空間大、人機效能好，行走裝置也有了新變化可以加掛橡膠履帶，加掛複合裝甲防護能力大增。
外觀完美新式技術應用很多，在接下來三年時間內進行了200摩托小時試驗，透過1557公里試車，驗證了8V331柴油發動機優良的效能。不過8V331屬於民用發動機，測試發現與其相配套冷卻系統消耗功率太大，機械傳動系統也不符合未來液力綜合傳動的要求。再加上使用大量新技術，沒有經過前期磨合測試過程還是發現較多問題，在經過綜合性能評估和試驗兵種 ，WZ-1224坦克最終完成歷史使命下馬。
WZ-1224試驗車，炮塔前部為複合裝甲
WZ-1224試驗車，炮塔前部為複合裝甲
有了經驗總結，後續還研製了WZ-1226和WZ-1226F2兩款過渡期主戰坦克，同樣採用大口徑120毫米滑膛炮。前者採用西德8V165發動機，後者則採用國產12150發動機改型，功率都能達到1000馬力。進一步驗證各種新技術後，兩款坦克同樣完成歷史使用，它們在研製中獲得到成果最後都融合到80式主戰坦克中。
打造成型的80式主戰坦克，先後推出自用及外貿版本，透過自主創新和西方技術整合，國產二代主戰坦克快速成功。雖然中國與史上最強坦克之一失之交臂，但在“吸收引進關鍵技術、開發自主國產坦克”的策略下，包括後來引進的105MML7坦克炮、德制MB8V型柴油機和輔助啟動系統，以及德制變速箱系統等。這些都成為了國產第三代主戰坦克的基礎，也是在這些先進子系統上進行吸收衍生出國產精華，直接奠定了中國坦克現代化的真正起點。
WZ-1226坦克試驗車
80式坦克樣車
