1927年9月9日，在毛澤東、陳伯鈞、盧德銘、餘灑度等人的領導下，修水、安源、銅鼓等地同時暴動，轟轟烈烈的秋收起義爆發。
很快，老關、醴陵、瀏陽、白沙鎮等地被攻克，13日，起義軍成立了醴陵縣工農革命政府，召開群眾大會，打土豪，分田地，暴動達到高潮，然而接下來的發展，讓所有人始料未及。
首先是鍾文璋率領的1團，因為混入隊伍的邱國軒叛變，在攻打金坪長壽街時，突然從背後發起攻擊，1團腹背受敵，損失200多人槍，團長鍾文璋失蹤，無奈向瀏陽方向轉移。
緊接著是二團，在攻下醴陵後，由於王團王新亞麻痺大意，只顧著籌集糧餉，結果被敵人包圍，部隊損失三分之二兵力，大敗而逃。
然後是三團團長蘇先駿，攻佔東門市後，毛澤東屢次勸告注意周邊敵情，可惜蘇先駿沒聽進去，被趕來的敵人包圍，部隊損失慘重，幸虧毛澤東嚴令撤退，這才保住部分力量，向上坪方向轉移。
此時，起義部隊戰力損失已達四分之三，僅剩的2000餘人，也是人心惶惶，一些革命決心不堅定者和沒有經過系統軍事培訓的普通工農，紛紛逃離。
本來，秋收起義部隊的下一步計劃，是攻打長沙，可眼下的情況，就是佔領一個縣，都有可能被殲滅，於是，毛澤東當機立斷，命令部隊在文家市集結。
19日，三個團的首腦在文家市會面，面臨如此嚴峻的局面，依然有人堅持攻打長沙，在全面分析形勢後，毛澤東提出，目前最重要的，是儲存組織的這點武裝力量。
因為形勢緊急，若派人與中央聯絡，一來一回起碼半個月，根本等不了，於是，他對眾人說：“以後追究責任，我毛澤東願意承擔全部責任！”。
9月20日，起義部隊1500餘人從文家市出發，向南進發，向著敵人統治力量薄弱的農村進發。
這一路上也不順利，9月23日，部隊在江西萍鄉蘆溪鎮遭到朱培德部隊保安特務營伏擊，為掩護部隊，起義軍總指揮盧德銘壯烈犧牲，年僅22歲。
聽聞噩耗的毛澤東，是痛惜不已，嘆息道：“還我盧德銘！給我3個師也不換。”。
雖然心痛，但毛澤東根本沒時間悲傷，因為在起義失敗後，悲觀情緒籠罩全軍，接連有人脫離隊伍，甚至還有一個排，在放哨時帶著武器全部逃走，如何凝聚人心，成了毛澤東首要解決的問題。
便在這時，一個人引起了毛澤東的注意，他便是在一團擔任連指導員的何挺穎，因為他所在的連隊，沒有一個人脫離隊伍。
何挺穎，陝西南鄭縣人，15歲時考入漢中聯立中學，受新思想薰陶，率先開始寫白話作文，並積極投入反帝愛國運動。
1923年，見當地某些人喪失民族氣節，何挺穎痛心疾首，曾寫下：“散沙枉多四萬萬，熱度只有五分鐘！中國不亡非天理？午夜徘徊心如焚。”，的詩句，表達心中憤慨。
1924年，何挺穎進入上海大同大學，並在1925年，參加了五卅運動，因為表現積極，成為一名共青團員。
1926年夏，何挺穎受組織指派，進入北伐軍，團指導員一職，緊接著，便是在團長盧德銘的率領下，參加秋收起義。
因為何挺穎一直擔任指導員的工作，而且即便是秋收起義失敗，手下仍無一人離開，所以毛澤東決定和他聊聊。
一天上午，毛澤東把何挺穎叫到了自己的住處，開門見山道：“……我們現在，還有八九百人，可是部隊怎麼樣才能不垮掉，散掉呢？”。
聞言，何挺穎沉默了，因為這也是他一路上考慮的問題，良久之後，他才道：“部隊接連打了一些敗仗，我看這並不可怕，可怕的是，這支隊伍失去了黨的領導，我看目前，最重要的是黨對隊伍領導權的問題。”。
何挺穎此言一針見血，毛澤東知道自己找對人了，二人在分析了兵力分散、收編不當、麻痺情敵等等問題後，何挺穎提出了自己的建議：“一個團才有一個支部，連隊一級沒有黨組織，這就抓住士兵……我看要把黨的支部，建立到每個連隊，就是班、排也要有黨的小組……”。
對於何挺穎的建議，毛澤東深以為然：“一個人要有靈魂，一個隊伍也要有軍魂，我們的魂魄，就是各個黨的支部，一定要把支部建到連隊一級。”。
因為毛澤東和何挺穎的這次談話，這才有了著名的三灣改編。
三灣改編中，毛澤東干了3件事兒，第一，資遣一部分不願留隊的人員；第二，就是與何挺穎討論的結果，將黨組織建設到連一級上面；第三，則是建立士兵委員會，規定長官不打士兵，官兵平等待遇。
改編完成後，雖然人數減少，縮編為了工農革命軍第一師第一團，但留下的，大部分是堅定的革命者，實力反而增強，同時，也保證了組織對這支軍隊的絕對領導，跟隨毛澤東上了井岡山。
而幫助毛澤出謀劃策的何挺穎，則擔任了第一團黨代表，1928年4月，朱毛會師後，井岡山的部隊擴大到4個團，何挺穎先後擔任31團、32團黨代表。
8月，由於“左”的影響，井岡山上的紅軍經歷了“八月失敗”，為挽救紅軍，毛澤東親率31團三營前往迎接紅軍大隊，朱雲卿、袁文才、何挺穎等人留下，守衛井岡山，便在這時，湘軍吳尚、贛軍王均集結四個團，進犯井岡山。
在這危難時刻，袁文才、何挺穎等人臨危不亂，一面發動軍民削竹釘、搬石塊、壘木頭、修戰壕，建工事，準備迎接戰鬥，一面由袁文才領導，帶著紅軍一個營及暴動隊、赤衛隊日夜襲擾、牽制敵人。
8月30日，為了搶功，湘軍3個團直撲黃洋界，隨著何挺穎一聲令下，守山軍民發動反擊，湘軍慌不擇路，鑽進路邊草叢，結果，踩到紅軍佈下的竹釘上，痛的吱哇亂叫，緊接著，守山軍民搬起石頭，朝著湘軍猛砸……
軍民一心，一上午打退敵軍三波進攻，湘軍無奈退去，但取得勝利的袁文才、何挺穎等人，並未就此鬆懈，而是讓人抓緊時間修補工事，並將一門剛修好的迫擊炮抬上了黃洋界。
下午，湘軍又發起了進攻，但此時的湘軍已經沒了銳氣，紅軍便吹起了衝鋒號，雖然迫擊炮前兩發都是啞炮，但第三發，成功擊中湘軍指揮所。
見狀，湘軍大亂，而紅軍則發起了猛烈衝鋒，百姓們也敲鑼打鼓放爆竹，為紅軍造勢，湘軍還以為紅軍大隊部迴歸，落荒而逃……
黃洋界保衛戰，何挺穎、袁文才等人，以一個營的兵力，擊潰敵軍4個團，讓毛澤東欣喜不已，揮筆寫下《西江月·井岡山》：
“山下旌旗在望，山頭鼓角相聞。敵軍圍困萬千重，我自巋然不動。早已森嚴壁壘，更加眾志成城。黃洋界上炮聲隆，報道敵軍宵遁。”。
黃洋界保衛戰，也讓毛澤東、朱德等人看到了何挺穎的指揮才能，這年年底，為加強新四軍主力二十八團的建設，何挺穎擔任28團黨代表兼黨委書記，與他搭檔的，是後來大名鼎鼎的開國元帥林彪。
1929年1月，朱毛挺近贛南，作為紅軍主力的28團一同前往，1月24日，在贛州大餘縣，紅軍與反動派發生激戰，大戰前夕，何挺穎一面擦槍，一面鼓舞士氣，要對今天的敵人，切實的揍他一下！
可惜的是，奔赴前線作戰的何挺穎，卻在這場戰鬥中不幸身負重傷，訊息傳到毛澤東耳中，毛澤東立即讓陳毅轉告林彪，要好好照顧何挺穎。
遺憾的是，在部隊從大餘轉移途中，何挺穎從馬上摔了下來，本就重傷的他，不幸犧牲，年僅24歲，這讓毛澤東痛惜不已。
時光飛逝，轉眼到了1949年，新中國成立，此時兒的何挺穎，已經犧牲20餘年，當時井岡山上與他共事兒的陳毅、林彪等人，都已威震一方，而何挺穎因為犧牲太早，鮮為人知。
好在一點，主席並未忘記他，1951年，他親筆寫信給漢中地方政府，詢問何挺穎親屬狀況，1954年，還在百忙中，對何挺穎親屬提供的《紅四軍司令部佈告》做了鑑定，並回信回覆他的親屬的詢問。
1991年，在何挺穎老家南鄭，建起了何挺穎紀念碑，這位英雄的故事，也被更多人熟知。
