中國的王朝都是由一個家族統治天下的。
這一制度由夏朝禹的兒子啟開始。在啟之前，部落首領是部落推舉產生，歷史上稱為“禪讓制”，例如堯、舜、禹成為領袖。
一、世襲制的開始
公元前2070年，禹在中原建立了“夏”朝，之後實施由子嗣繼承的制度，開始了中國歷史上的第一個世襲制王朝，史稱“家天下”。
有一段順口溜說:“唐堯虞舜夏商周，春秋戰國亂悠悠。兩漢三國晉統一，南朝北朝死對頭。隋唐五代又十國，宋元明清帝王休。”這把中國包括堯在內的王朝史基本概括了。
二、王朝的性質
大多數王朝是由漢族人建立的，少數王朝是由不同的少數民族建立的，其中蒙古族建立的元朝和滿族建立的清朝，這兩個朝代是歷史上兩個由少數民族統治的正統王朝。
歷時最長的王朝是周朝，包括西周、東周(春秋戰國)在內，一共八百餘年。
疆域最大的王朝元朝，其領土面積最廣時達1,400萬平方公里，今天的新疆、西藏、雲南、東北、臺灣及南海諸島，都在它的統治範圍內。
疆域較小的王朝大多是地方割據，其統治範圍僅相當於今天的一個或幾個省，有的不及今天的一個省。
三、影響中國文化的兩個朝代 漢朝與唐朝
歷史上漢朝與唐朝對中國文化影響巨大，其決定了中國文化的基本核心與品格。
漢朝分“西漢”與“東漢”，前後延續了426 年。
西漢的建立者劉邦，最早任“泗水亭”“亭長”，秦末起兵後被勢力強大的楚王項羽封為“漢王”，其地即今陝西省漢中市，因境內有漢水得名。
這個王朝經過“文景之治”，即漢文帝、漢景帝實行“輕徭薄賦”“休養生息”等鼓勵農業生產政策，到漢武帝時代，國力非常強盛，文化繁榮，為周邊少數民族所羨服。於是，漢朝境內之人被稱為“漢人”。
到魏晉時期，“漢人”就演變為中原民族的專稱，把漢人的文字稱為“漢字”，漢人的語言稱“漢語”，後來的“漢族”“漢文化”，等等。
假想，如果“楚漢相爭”是另一個結局，那我們現在的稱呼可能就是另一番景象了。
唐朝的建立者李淵，屬於隴西軍事集團的家族，其祖在西魏、其父在北周俱為握有實權的高官，李淵自己也受封“唐國公”。
李淵起事前為隋煬帝鎮守太原，積聚強大的軍事實力，攻佔長安後被封為“唐王”建立的王朝命名為“唐朝”，唐朝延續時間長達290年。李淵之後，唐太宗李世民的“貞觀之治”和女皇武則天的有效治理，到唐玄宗的開元年間，國家昌盛，社會富庶，有“路不拾遺，夜不閉戶”的記載，史稱“開元盛世”。
這時唐朝，經濟發達，文化燦爛， 社會開放，對外交流頻繁，影響了周邊國家的文化。唐朝的都城長安成為當時世界上最大的城市，。這時的中國人以此 緣故又被稱為“唐人”，今天世界各地的“唐人街”即由此而來。
四、王朝子嗣繼承
中國王朝子嗣繼承的問題，代代相傳，此即所謂的“世襲制”。
君主的后妃成群，子嗣眾多，而最高權力只可一人佔有，於是就產生了“嫡長子繼承製”。
“宗法制”，就是按照血統與嫡庶來組織、維護社會秩序的制度。只有嫡妻(又稱正妻，即原配妻子)所生的長子才可以繼承“天子之位”，其內涵有兩句話:“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。”前一句確立繼承人的首要條件是嫡親長子，而不是賢能，後一句是說即使嫡妻的兒子不是長子，而其他妻子所生的兒子是長子，也必須立嫡妻的兒子，因為嫡妻的地位高貴。
如此被確立繼承人就是“太子”。這一制度被後來的歷代王朝所繼承，但因皇帝個人的偏愛，以及朝內不同政治勢力和利益與命運的考量，更換太子的事屢見不鮮，因而引發宮廷內亂。
例如：秦始皇立其長子扶蘇為太子，但因父子二人的政見相左，扶蘇被髮往邊疆與蒙恬一起守邊，不得參與朝政，最後被趙高等人以假遺詔賜死，秦二世胡亥方得繼位，隨即秦亡。
例如：漢武帝劉徹，確立與衛皇后所生的長子劉據為太子，但晚年的漢武帝老病多疑，對太子頻生猜忌。與太子不和的寵臣江充趁機設計陷害，劉據被迫先發制人，引發京城血戰，結果兵敗自殺，株連全家，剩下一個襁褓中的孫子也收人大牢。
漢武帝只好讓最小的兒子劉弗陵繼位，無奈劉弗陵短命沒有子嗣，後又讓武帝之孫昌 邑王劉賀繼位，但因其荒淫無度，只27天便被廢了。最後，大臣們只好請回那個坐過大牢的曾孫繼位，這就是漢宣帝劉詢。
由於“立嫡以長不以賢”，所以太子懦弱無能者，這也容易造成大權旁落，朝政混亂的現象。
例如：晉武帝司馬炎的長子司馬衷近乎白痴，但也做了皇帝，即晉惠帝。聽見青蛙叫，他問:“為公為私?”大臣向他彙報災情，說老百姓餓得沒有飯吃，他竟說:“何不食肉糜(帶肉食的米粥)?"
結果大權落入聰明而醜陋的皇后賈南風之手，最終引發了“八王之亂”，導致西晉很快就衰敗了。
例如：隋文帝楊堅與獨孤皇后平素節儉，不喜奢華，而太子楊勇卻好色奢侈，頗令其父母失望。其弟楊廣看到了機會，頻頻作秀，佯裝節儉，博得隋文帝的歡心，結果楊勇被廢，楊廣被立為太子。但他即位後真相畢露，為人窮奢極欲，最終導致人死國亡。
五、中國王朝興替更迭
興替更迭基本上依靠軍事手段，包括農民起義與武力推翻舊的王朝，如漢、唐、元、明、清等王朝，都是這樣建立的。
但武力之外，也有其他的方式，即由文武權臣透過“逼宮”，迫使皇帝交出政權，或用其他和平的手段實現政權更替，曹魏、西晉、南朝、北宋等屬於此類。
例如：漢末曹丕逼漢獻帝退位，建立了曹魏政權;
而曹魏的權臣司馬炎也以同樣的手段從曹奐手中奪得帝位，建立了西晉。此類奪位美其名曰“禪位”，卻與上古的“禪讓制”相去甚遠。
更為文明的屬宋太祖趙匡胤,其官居後周“殿前都點檢”，握有軍權，在一番密謀後，以領兵禦敵的名義，在陳橋驛上演了一出“兵變”的戲劇，而後黃袍加身，登基稱帝。
文明之處，兵不血刃，在“兵變”現場，即宣佈了對後周皇室及其公卿的保護政策。可惜，歷史上像趙匡胤這樣的皇帝鮮有，所以王朝更迭往往兵戎相見，血流成河。
究其原因一是事物發展有一條鐵律，那就是有興有衰，一旦政治腐敗，經濟衰退，民生難難，這個王朝就註定走向自己的終點;
自秦朝以後，一個王朝被另一個王朝取代，直至1912 年宣統皇帝溥儀宣佈退位。
