在經過近3年的磨合後,紅牛-本田連線終於在今年成為梅奔車隊爭冠之路的最大障礙,截至美國戰賽前紅牛車隊靠著主將維斯塔潘的出色表現而以6分差暫居積分榜榜首,且車隊積分也緊追銀箭軍團,將年度冠軍之爭帶入最高潮。
時間回到2017年9月,本田在與昔日合作伙伴邁凱倫定不再續約後一度陷入沒有客戶車隊、可能得就此被迫退出F1賽場的窘境,不過在經過一連串的斡旋後,本田獲得起死回生的機會。
本田在2018年度動力單元歷經了三個開發階段,而在前兩個規格Spec 1與Spec 2終於解決了之前因Size Zero設計概念造成的穩定度與動力輸出功率不佳的問題後,本田終於在法國獲得與紅牛車隊展開全面合作的機會,並使車廠決定退出F1後讓紅牛車隊決定收購相關動力單元產權以繼續征戰賽場。
「紅牛車隊高層正是在Spec 2時決定在2019年使用本田動力單元的」,於2018年接任本田動力單元開發監督的淺木泰昭在線上記者會中表示。
「我們在Spec 1與Spec 2一直苦於提升輸出功率,不過我們在Spec 3找到了解決方案,在燃燒模式改變後,原本會在引擎活塞周圍產生的燃油尾氣不會如以往般產生爆震,而是會一起燃燒。雖然這可增加引擎的輸出功率,但也造成活塞無法承受額外增加的壓力與熱量,以及小紅牛車隊的戰績會因頻繁投入新動力單元零元件而大受影響等等反效果,但為了讓紅牛車隊有一戰的能力,這些犧牲變成了必要過程。」
「雖然雙方終於在2019年正式展開合作,不過各大供應商的動力單元效能都有顯著提升,因此仍是苦戰的一年,而且我們原本認為梅奔的研發能量應該已到極限,但2020年證明他們仍遊刃有餘,而且該年還加強管制了動力單元的再生制軔系統管理方式,形成了另一個痛處。」
因此本田吸取了相關教訓,並以幾近總動員的方式在今年度動力單元RA621H中先後投入原本要到2022年才會引進的引擎、電池等等升級套件,再加上燃油供應商的新規格燃油協助,紅牛車隊在今年得以有與梅奔車隊相抗衡的戰力。
不過淺木也點出雖然相關升級讓紅牛車隊的RB16B賽車的直線速度能與梅奔賽車相抗衡,但似乎也犧牲了以往的長處。
另外淺木也表示這些措施都是著眼在應對汽車業界的未來革新,但很遺憾的,本田將於本季結束後全面退出F1賽場(即使2022年仍會以技術支援協助紅牛運作上軌道),部分計劃的驗證就只能等待車廠董事會未來是否會回心轉意了。