隋朝末年，有一個縣令名叫宰仲寶。他出身官宦之家，祖父因為跟隨楊堅出生入死，建立大隋，頗有功勞，因此蔭及子孫，宰仲寶被朝廷徵召為縣令。
上任伊始，宰仲寶發現這個地處偏僻的小縣，有一個不好的風俗，就是家家戶戶喜歡蝴蝶，把蝴蝶捉起來，風乾後釘在牆壁上，製成各種圖案。當地人彼此串門，都要比一比誰家的蝴蝶多，誰家的圖案妙。每一年，都要消耗幾十萬只蝴蝶。
宰仲寶覺得此舉太過殘忍，無異於一場大屠殺，於是張貼告示，下令禁止殺戮蝴蝶，停止這種惡俗，違者重罰。但是，告示張貼出去後，好多人置若罔聞，特別是一些達官貴人的親朋好友，仗著有達官貴人的庇護，依然我行我素。
為了剎住這種歪風，宰仲寶拿幾家達官貴人的親朋好友開刀，將他們抓起來遊街示眾，予以重罰，才最終將這種惡俗禁止下來。但是，他也因此得罪了不少達官貴人。這些人記恨在心，總想抓住宰仲寶的把柄，將他罷官治罪。
這一天晚上，差役們抓住了一夥盜賊，他們正在搶劫城裡的吳姓大戶，被巡邏的差役撞見，將他們捉拿歸案，關在縣衙裡。
第二天早上，宰仲寶開始審訊這些盜賊，發現其中有一名言談舉止文質彬彬的人，怎麼看也不像盜賊，心中起疑。到了晚上，便令差役將此人帶到書房內，細細盤問。
此人名叫白夏信，本是幽州人氏，會識字，因為在老家混不下去了，便來此地投親。誰知親戚早已搬走，投親不著，回家卻無路費，只得在街上漫無目的地流浪，討飯為生，晚上則歇宿在城外的道觀裡。
這座道觀沒有道士打理，早已破敗不堪，大殿上立著三清的塑像。為了安全起見，白夏信躲在塑像的背後睡覺。
這一天半夜裡，白夏信忽然被一陣動靜驚醒，探頭一看，大殿上點著幾隻火把，站立著十幾個蒙面盜賊。白夏信聽了一會，發現他們計劃搶劫吳大戶，正在進行分工。
白夏信心下慌亂，不小心弄出聲響，被強盜們搜了出來，拖到大殿上。強盜頭子審問出他的身世，威脅說：“你聽到了我們的秘密，留不得活口。現在給你兩條路走，要想活命，今晚跟著我們一起幹一票，分一些路費讓你回家，另一條路就是一刀殺了你，乾脆利落。”白夏信忙說想活命，便跟著盜賊們深夜裡潛入城裡，到吳大戶家裡行竊。
宰仲寶聽完白夏信的講述，心生同情，對他說：“一旦定下盜竊罪行，重則殺頭，輕則充軍。我看你還這麼年輕，被迫誤入歧途，並非出自本意，想辦法為你開脫罪名，讓你回家。”
白夏信忙跪下叩頭，感激地說：“承蒙大人施恩，實乃再生父母，在下感激不盡，必將銘記在心，他日定將圖報。”宰仲寶扶起他，拿出幾貫錢，給他做路費，吩咐心腹差役連夜將他送出城門。
時間一晃過去了兩年多，宰仲寶的心腹差役，暗中打著他的名義收受賄賂，被宰仲寶發現，打了二十大板，追回錢財充公。心腹差役心懷憤恨，跑到都城找到姓柳的高官，舉報宰仲寶私放盜賊白夏信。
柳高官的親戚曾經因為蝴蝶的事情，被宰仲寶處罰過，他早就想找茬興師問罪，如今抓到把柄，當即到吏部彈劾宰仲寶。吏部派人去捉拿宰仲寶到都城，與心腹差役對質。宰仲寶在都城的好友，聽到訊息後，趕緊讓人騎著快馬通知宰仲寶。
宰仲寶接到訊息，把大印掛在堂上，騎著快馬出逃。他隻身一人，不知該往哪裡去？忽然想起白夏信，便打馬往幽州而去，投奔白夏信。
白夏信已經成婚，在街頭做小本生意，得知宰仲寶的情況，趕緊把他領到家裡藏了起來。宰仲寶很高興，終於有了落腳點，不用東藏西躲了，便安心地住了下來。
幾天後的半夜裡，宰仲寶正在酣睡，耳垂突然傳來一陣劇疼，似乎有蟲子在叮咬。宰仲寶醒來後，透過窗外明亮的月光，發現枕邊飛舞著一隻蝴蝶。只聽蝴蝶輕聲細語地說：“我是蝴蝶仙子，因為感念你的恩德，拯救了我的同類，特地來搭救你。白夏信想把你捉去領獎，你快跑吧，晚了就來不及了。”
原來，官府發現宰仲寶跑掉了，發出懸賞告示，賞錢五十貫。白夏信看見告示，財迷心竅，準備趁宰仲寶熟睡，將他捆起來送官。
事不宜遲，宰仲寶趕緊穿戴起床，拎起行李，到後槽牽馬。剛出門，他聽見前面傳來動靜，趕緊隱身在暗處。不一會，只見白夏信夫婦，拿著棍棒和繩索，急匆匆地往宰仲寶住宿的房間走去。
宰仲寶悄悄地來到後槽，牽出他的馬匹，打開後門，騎上馬就跑。身後傳來急促的腳步聲，白夏信夫婦倆追到門外，看著宰仲寶遠去的身影，懊悔不已。
此時，天下亂兵四起，宰仲寶投奔到起義軍裡，後來歸順唐朝，被分配到太原為官。此時，已經是二十多年之後了。
這一天，差役們抓住一夥流竄過來的盜賊，宰仲寶審訊時，發現白夏信也在其中。原來，白夏信做生意虧了本，便加入了義軍。後來義軍戰敗，他便跟著亂兵佔山為匪。天下太平後，官兵征剿土匪，他逃竄出來後，便夥同十幾名土匪，當起了流寇，到處搶劫，成為真正的盜賊。
宰仲寶審問明白，對白夏信說：“當初我投奔於你，你想拿我領賞，我其實並不怪你，因為我是朝廷逃犯，你扭送我到衙門，無可厚非。但是，如今你真的成了盜賊，於公於私，我都不能輕饒你了。”於是將白夏信判處斬刑，斬首示眾。
行善者必有後福，行惡者必有惡報，正所謂善惡終有報，只爭早與遲。本故事採用了荒誕的情節，在於借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。
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