明朝成化年間，有一條大河順著山勢蜿蜒而下，流經幾個小山村，大約一百多里後，匯入長江。其中有一個不大不小的山村，住著一戶姓滿的中等人家，老夫妻倆和小夫妻倆一共四口人。
小夫妻倆男的名叫滿春亭，是個讀書人，不過才學一般，科舉無望。女的姓越，中人之姿，去年嫁入滿家，目前懷有身孕。小兩口感情很好，相敬如賓。越氏性情溫順，孝敬公婆，家務活都會搶著幹，幾乎不讓婆婆沾手。
這一天，是滿春亭二十歲的生日，公公一大早出去趕集，恰好遇見附近的打漁人，捕獲了一條十幾斤重的大鯉魚，便花錢買了下來，打算為兒子過生日。婆婆將大鯉魚養在水桶裡，吩咐越氏晚上把大鯉魚殺掉，做一盤紅燒鯉魚，讓父子二人好好地喝幾杯。
傍晚時分，越氏開始準備晚飯。她拿著菜刀，準備宰殺大鯉魚，發現它鼓著肚子，都是魚卵。越氏想到自己懷著身孕，由此及彼，同情起大鯉魚來，實在不忍心傷害它，思慮再三，提著木桶到河邊，把大鯉魚放掉了。
吃晚飯時，飯桌上擺了七八個菜，雞鴨豬肉都有，就是沒有魚，婆婆便問起為何不見大鯉魚？越氏吞吞吐吐地講，因為大鯉魚是條雌魚，肚子裡都是魚卵，不忍殺它，把它放生了。
婆婆聞言，臉色大變，正要發作，卻聽兒子大聲讚揚越氏做得對。公公也誇讚兒媳婦心地仁慈，此舉能夠積累陰德，獲得福報，責怪自己當初沒有考慮到這一層。婆婆見父子都在誇獎越氏，把一口氣硬生生地吞進了肚子裡。
但是，婆婆是個小氣鬼，心疼買大鯉魚的錢，一口氣在肚子裡怎麼也順不過來。第二天上午，趁著父子二人都不在家，她把越氏叫到跟前，大聲責罵，斥責她不會做家，浪費錢財，是一個敗家娘們。
越氏是一個逆來順受之人，低眉順眼地不做聲，任由婆婆責罵。哪知道婆婆看見她這副樣子，氣不打一處來，站起身折下竹掃把上的竹枝，削成竹籤，抓起越氏的左手，摁在桌子上，拿著竹籤往指頭上扎。
婆婆知道越氏懷有身孕，不能打她的身子，卻想出這般毒狠之法。正所謂十指連心，竹籤紮在指頭上，鑽心般疼痛，疼得越氏又哭又叫。婆婆抬起手，扇了他一個大耳刮子，不許她哭。越氏只好忍氣吞聲，任由婆婆扎著手指，緊咬牙關不吭聲，眼淚卻止不住順著臉頰流下來。
折磨夠了，婆婆的氣消了許多，厲聲喝問越氏知道錯了嗎？越氏低聲說知道錯了，婆婆這才揮手讓她離開。
越氏的左手五根指頭腫了起來，一挨著東西就疼。晚上脫衣服睡覺時，手指挨著衣衫，疼得越氏直皺眉。滿春亭見狀，抓起她的左手，看見五根指頭都腫了起來，關心地詢問怎麼啦？越氏撒謊說，篩米的篩子破了，手指頭不小心被篾片戳破了，不礙事。
滿春亭心疼地責備說：“你也真是的，怎麼這麼不小心？一連傷了五根手指頭！”說罷，輪流把手指頭放進嘴裡吸吮，以減輕越氏的疼痛。雖然越氏滿腹委屈，卻被丈夫寵著，心裡好受多了。滿春亭幫越氏脫了衣服，夫妻倆開始休息。
自從這一次以後，婆婆抓住了越氏的弱點，一旦看不順眼，就拿竹籤扎越氏的手指，也不管她的肚子越來越大。越氏總是默默地忍受，公公和丈夫都絲毫不知情。
十月期滿，越氏如期分娩，生下一個大胖小子，一家人歡喜無限。自從抱上孫子後，婆婆才對越氏有了好臉色，不再用竹籤扎她的手指。但是，越氏的手指上，卻從此留下了許多黑色的斑點，洗刷不淨。
一轉眼，好幾年過去。這一年，鬧起了水災，家家都顆粒無收。到了下半年，好多家庭沒有存糧，只得拖家帶口去逃荒，滿春亭一家七口，也隨著逃荒的大軍，到外地去謀生。滿春亭在省城裡有一個姑母，他們打算去投奔她。順便說一下，這幾年，越氏又生了兩個兒子。
到了江邊，全家人租了一條船，打算順江而下。船離開碼頭不遠，江面上忽然出現了許多鯉魚，有大有小，密密麻麻一片，好幾百條，擋在船頭。
船伕是個老跑船的，看見出現如此怪異的景象，便把船搖回碼頭，打算歇一晚，第二天再出發。儘管滿春亭一再要求船家出發，無奈船家死活不肯，也只得作罷。
當天下午，忽然狂風大作，波浪滔天，停泊在碼頭上的船隻，在風浪中上下顛簸，難以安寧。船家咋舌說道：“幸虧有鯉魚預警，我才沒有開船。不然的話，有可能側翻江中，葬身魚腹了。”滿春亭一家人也舉手額慶，誇讚船伕做得對，讓他一家倖免於難。
風浪一直到半夜三更才停息，為了安全起見，船伕決定在碼頭上再待一天。到了中午時分，傳來訊息，昨天起航的幾條船，側翻了三隻，撞壞了兩隻，死了三人，失蹤了十幾人，目前連屍首也沒有找到。滿春亭一家人聽說後，無不咂舌，暗自慶幸。
第三天早上，風平浪靜，船伕起航，船隻順江而下。走了小半天，忽然江面上出現一條大鯉魚，擋在船頭。這條鯉魚大約二十多斤，鱗片在陽光下閃閃發光。滿春亭一家人趴在船頭，指指點點議論紛紛。
這時，突如其來一個浪頭，打在船頭上，船身猛地搖晃了一下，婆婆站立不住，掉下水中。婆婆慌亂中，拼命地揮舞著雙手，向前遊著。她雖然沒有學過游泳，胡亂揮舞著雙臂，卻在巧合下，身子向前衝去。卻見大鯉魚追著婆婆，不斷地咬著她的屁股。
等到船伕將婆婆搭救上來，婆婆屁股上的褲子，被咬出十幾個窟窿，屁股上幾乎沒有一塊好肉，血肉模糊的，一直休養了十幾天，才能行走。
到了省城裡，姑母收留了他們，騰出一處別院安置他們。公公出去下苦力，滿春亭找了一份謄寫的差事，一家人勉強度日。
剛住進去的第一天晚上，越氏做了一個夢，夢見一名女子走進來，自報家門，她就是被越氏放生的大鯉魚。為了報恩，她帶領著兒孫們，擋在船頭預警。還好船伕聰明，讓他們倖免於難。後來，她又想辦法讓婆婆落水，追著她咬，為越氏出了一口惡氣。說完，女子就走了。
接著，婆婆也做了一個夢，夢見一名女子走進來，聲稱她就是那條被越氏放生的大鯉魚，也講述了她的子孫們預警，救下她全家人性命的經過。臨走時，她說道：“要是沒有越氏的善心，你們全家恐怕都會在風暴中喪生。可恨你這個惡婆婆，卻折磨越氏，希望你能警醒。”
早上醒來後，婆婆來到越氏面前道了歉。自此後，她對越氏好了起來。
自古以來，婆媳關係一直是一個難以破解的難題。其實，彼此都抱著寬容的心態，一切都不是問題。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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