在一項新的研究中，來自美國華盛頓大學的研究人員探究了阿片類藥物是如何變得如此廣泛濫用的。他們可能發現瞭如何製造更安全的阿片類藥物的新答案。設計一種新的阿片類藥物，繞過大腦中感受快樂的部分，但保留止痛特性，這將使得新設計的阿片類藥物成為最有效的止痛藥之一。相關研究結果於2021年10月13日線上發表在Nature期刊上，論文標題為“An endogenous opioid circuit determines state-dependent reward consumption”。
論文共同通訊作者、華盛頓大學麻醉學與疼痛醫學系代理講師Daniel Castro說，“我們確定了μ阿片類藥物（mu-opioids）如何介導獎勵的主要來源。我們提供了該系統如何發揮作用的藍圖。”
他們研究了大腦中的一個稱為伏隔核（nucleus accumbens）的區域，這是大腦獎勵迴路中的一個關鍵區域。當人們做任何被認為是獎勵的事情時，多巴胺能神經元投射到大腦的這一區域，使人們感覺良好並想要更多。
論文共同通訊作者、華盛頓大學醫學院麻醉學與疼痛醫學系教授Michael Bruchas說，“像嗎啡這樣的μ阿片類藥物作用於大腦中的特定受體，就像鎖上的鑰匙。我們分離出一種新的大腦通路，在那裡，這些受體發揮強大的作用，促進獎勵性的攝入行為。”
他們發現，阿片肽受體（opioid peptide receptor ）位於大腦中一個稱為中縫背核（dorsal raphe nucleus）的區域，該區域位於腦幹的後部。它們的作用是改變中縫背核和位於大腦前部的伏隔核之間的交流。Castro說，“這一發現相當出人意料。”
Bruchas說，之前的研究只關注μ阿片肽受體如何改變多巴胺的傳輸。
Castro說，為了開發一種安全的阿片類藥物，製藥公司將需要提供一種方法，使這種藥物的效果偏離中縫背核，轉向伏隔核通道。
這些作者重點關注阿片肽受體MOPR。當受到刺激時，MOPR會改變呼吸、鎮痛、獎勵行為，並能誘發藥物濫用和過量使用。這是被濫用的阿片類止痛藥和鴉片類藥物最常見的阿片肽受體。改變它的功能會導致痛苦的戒斷，並促進進一步濫用。這就是為什麼人們會變得無法節制地使用海洛因或嗎啡等藥物。
圖片來自Unsplash/CC0 Public Domain。
這些作者是透過使用非常現代的神經科學工具和藥理學取得這一發現的。這些工具包括體內鈣成像、CRISPR Cas-9、熒光原位雜交和已引發神經科學變革的光遺傳學。
這項研究為更多發現該系統介導或調節的其他行為開闢了許多新途徑，為緩解疼痛的阿片類藥物或其他藥物提供了潛在的新途徑。
與此同時，阿片類藥物的流行已經持續了20多年。第一波開始於20世紀90年代阿片類藥物處方的增加，涉及處方阿片類藥物的過量死亡。第二波開始於2010年，涉及海洛因的過量死亡迅速增加，現在我們正處於合成阿片類藥物的第三波。
根據美國疾病控制中心（CDC）的資料，自1999年以來，涉及阿片類藥物---包括處方阿片類藥物、海洛因和合成阿片類藥物（如芬太尼）---的過量死亡已經增加了六倍以上。2019年，涉及阿片類藥物的過量死亡人數接近50000人，其中近73%的死亡涉及合成阿片類藥物。Bruchas實驗室與華盛頓大學成癮、疼痛與情感神經生物學中心的同事們一起正在積極研究藥物濫用和心理健康疾病新療法背後的科學。（生物谷 Bioon.com）
參考資料：
Daniel C. Castro et al. An endogenous opioid circuit determines state-dependent reward consumption. Nature, 2021, doi:10.1038/s41586-021-04013-0.
