傳說，南北朝時期，北周武帝遣返僧道後，第三年有一天，少林破剎大門前，挨邊著兩個男人，一個三十多歲，一個二十多歲，整整了兩天，到第三天下了一場冷雨，兩人才睜開了眼。坐起來一看，年輕的喊了聲：「師傅！」年長的喊了聲：「投子！」兩人抱頭哭起來。那個年輕的說：「師傅！你怎也回來啦？」
這兩個人，都是被遣散回家的少林寺和尚。被稱師傅的法名叫還源。還源聽徒弟問他，止住哭，揩乾了淚，便對徒弟講起重來少林的經過。
還源從小家裡窮，十二歲上，就僱給財主放羊。這個財主家業很大，地有千頃，騾馬成群，不但僱了男工，還僱了不少丫環僕女。其中有個丫環，名叫小杏，兩人見面多了，產生了愛情，背地說妥，決計一起逃出財主家門，到遠處謀生。兩人當即立下盟約，如果逃跑失散，男不娶、女不嫁，等待以後破鏡重圓，海枯石爛不變心。事情也真應了盟約，出逃那天夜晚，他倆被財主發現。他們前邊跑，財主派了家丁打手在後邊。還源跑得快，小杏跑得慢，跑到淮河邊，眼看要被財主的打手捉住，小杏大喊一聲：「快跑！」她自己「撲通」一聲跳到淮河裡。還源扭頭一看，小杏已沉進水裡。於是他扭頭又跑開了，打手們看看不上他，就拐回去了。天明時還源跑到阜陽，抱頭哭了一場，就到少林寺出家來了。
北周武帝下令止佛遣僧，還源返回老家，途中又碰到了小杏。原來小杏投淮河後，被一個老公救出水。從此她女扮男裝，販糧賣米，苦度營生。兩人經過訴說衷腸，便結了婚。哪知這事叫老財主知道了。老財主誣告還源霸佔他的小老婆，命家丁打手一齊上，把小杏搶去。小杏當晚就撞死在財主家的磚牆上。縣衙還貼出告示，緝拿歸俗和尚還源。還源走投無路，只好二次出家到少林寺來。他來到山門口，見寺毀神倒，氣上加氣，頭一暈栽倒地下，想不到竟在山寺門口遇到了徒弟投子。
投子聽完師傅的遭遇，淚水像斷線珠子，撲撲搭搭落下來，邊哭邊向師傅說出自己的遭遇：投子也是窮家出身，他三歲的時候，母親就去世了。當時又是大旱災年。父親沒辦法，把他領到少林寺，指望逃個活命。他父親收到寺裡幾升養子糧，就回家去了。武帝下旨遣僧毀寺，投子便還俗回家了。父親見兒子回來，十分高興。從此，投子與父親，安心農耕。日子剛剛可過得下去，杜洛周、鮮于修禮帶領農民起義軍打富濟貧，除奸滅霸。投子和父親盼星星，盼月亮，日夜盼望農民起義軍。這事□被當地一個財主知道了。那個財主派出打手，趁黑夜推開投子家的門，抓住他父親，拉到鎮上，苦打成招，沒到三天，砍頭示眾。那個財主為了斬草除根，聲言要逮捕投子，逼得投子沒有辦法，也只好二次跑到少林寺來，痛苦之下，一頭栽倒在山門外邊。
還源聽投子講說一遍，替投子擦擦淚，說：「天無絕人之路，石板還有翻上下的時候。既然咱師徒倆又走到一塊來了，就在這裡先幹著，以後再說。」從此還源與投子在少林破剎，以開荒耕地為名，偷偷寄宿下來。
人要倒楣，稱四兩鹽也會生蛆。還源與投子手持鋤頭，大幹一春天，開了五畝荒地，種下了大豆和玉米。這年雨水連綿，真是大豆黃，玉米穗子尺把長，豐收在望的時候，狼蟲虎豹成群結隊地來偷吃他們的莊稼。沒辦法，還源在屋裡看門，投子在地裡看守莊稼。一次，他追趕野獸，被一個大石頭絆倒，摔傷了胳膊，半年才愈。
這年，他們獲得了豐收。打下的糧食，除吃，餘下的賣了一罐子制錢。一天，投子去挑煤，夜裡沒趕回來，第二天早晨回來一看，師傅在院子裡著。怎麼啦？原來是那天夜裡，來了一個強盜，把他們賣糧食的一罐制錢偷走了，還源出來賊，黑夜碰到院中柏樹上，碰傷了腿，賊也跑了。師徒倆氣得又是兩天沒吃飯。他們倆恨野獸恨賊，又想起殺父之仇、奪妻之恨，氣沒地方出，恨都灑在石頭和柏樹上。
投子不拘是往地裡運糞運莊稼，還是耕種鋤耙，看見石頭想起摔傷的胳膊，一怒之下就踢。今天踢，明天踢，天天如此，時間長了，腳不但不疼了，竟把石頭上踢了個窩，最後能把百多斤重的大石頭踢飛幾丈遠，腳也不疼，腿也不酸。
還源呢，早晚看見擋倒他的柏樹，就想起了偷錢賊，火也來了。火一來，就用拳頭在柏樹上夯，起初夯樹手疼，夯的時間長了，拳頭上起厚繭，手不疼胳膊不酸，並且把柏樹夯得搖晃半天，嚇得麻雀老不敢往柏樹上落。
第二年麥收，打麥碾場沒石碩，得把原先寺裡打麥用的石推來。還源對投子說：「走！咱去把老石硯推過來吧！」投子說：「你不用去啦！我把它踢過來吧！」說著他走到坡下，用腳一踢，大石硯「」一聲，飛上嶺來。夏天，他們師徒要修房子，需砍一棵樹。一時缺鋸，投子說：「師傅！我去拿鋼頭，咱倆把樹刨倒吧！」還源說：「不用費那事，我把它推倒算啦！」說著他一卷袖口，拳頭用力向樹上一撞，盆粗的大樹隨即倒下來。
經過幾年的拳打足踢功夫，師徒身體結實如鐵，拳大胳膊粗，面如棗色，聲如洪鐘。投子來個掃堂腳，能踢倒三狼四豹。還源來個猛夯拳，打得牆倒樹傾。從此野獸和強盜，再也不敢欺負他們了。師徒二人知道了武藝中用，就加勁練習，還向其他有武藝的人學習，創出了許多姿勢、套路。
到周靜帝大象年間，朝廷又提倡修復寺院。原來少林寺遣返還俗的和尚，大部分都又回來了，並且又添了許多新僧。大家見還源、投子師徒二人歸來得早，又練就一身武藝，就推舉他二人為寺首領。還源為寺主，投子為藏主，師徒倆理佛秉事時，知府改少林寺為陟古寺。寺裡把習拳練武列為佛法之一。
後來，隋文帝楊堅統一中國，當了皇帝。隋文帝又把陟古寺改為少林寺，並把偃師縣柏谷屯的田地，撥給少林寺一百頃，以供寺僧們食用資費，並鼓勵他們練武習功。少林寺僧在練武中，多次接納、充實，逐步形成一套完整的少林拳。
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