從1991年開始，我國與俄羅斯在戰鬥機領域進行了一系列合作，從早期的蘇-27SK到中期的蘇-30MKK，再到前幾年的蘇-35，總採購數量超過200架。然而，與引進蘇-27、蘇-30時獲得種種讚譽不同，空軍以20億美元購買24架蘇-35的軍購，卻在官方確認後引起巨大爭議。在購買蘇-35的整個過程中，也經歷了殲-20出現前對蘇-35的期待，殲-20首飛後對蘇-35的排斥，確認購買後的震驚，殲-20服役後的淡然等多個階段。這個頗富戲劇性的事件，真實折射了安全形勢、空軍需求和航空工業技術能力等多個層面跌宕起伏的變化。
一飛沖天的殲-20極大的鼓舞了國人信心
俄羅斯在2007年前後啟動了蘇-35專案，並在2012年造出少量樣機試用，國內也是在這一階段與俄羅斯就購買蘇-35進行談判。當時的俄羅斯經濟正處在蓬勃發展的階段，其空軍有充足的資金採購蘇-35，對外出口創匯的需求並不強烈。同時，俄羅斯軍方內部也有一些人，並不願意將蘇-35這種當時最先進的戰鬥機出售給中國。因此，雙方的談判一直持續到2014年也沒有太大進展。恰在此時，俄羅斯外部環境開始惡化，經濟發展遭遇重大挫折，俄軍方採購蘇-35的計劃不得不放緩。在這種情況下，中俄雙方才就採購價格、數量及交付時間達成協議，並於2015年初簽訂正式合同。然而，待到這宗軍購協議於2015年底公佈時，旋即在國內引起了軒然大波。
採購蘇-35引發的討論非常熱烈
在殲-20出現之前，蘇-35是當時我國唯一能夠獲得的先進戰鬥機，鑑於當時國產殲-10、殲-11戰鬥機效能仍有不足，外部軍事壓力又日益增大，國內對引進類似蘇-35的先進裝備非常迫切，民間甚至在殲-11基礎上設想了各種花樣翻新的改進方案，由此可見對先進裝備的渴求。然而，當殲-20於2011年1月首飛後，輿論對國產隱身戰鬥機的信心瞬間高漲，此後經過4年的發展，殲-20的技術狀態越來越完善。因此，就在殲-20逐步成熟的階段，空軍卻以20億美元高價採購了24架蘇-35，這種意料之外的衝擊猶如當頭一棒，令很多人不知所以。但畢竟木已成舟，輿論透過各種蛛絲馬跡，還是勉強總結出三條購買蘇-35的原因。
殲-20與蘇-35的糾葛由來已久
首先就是支援陷入困境的俄羅斯。有觀點認為，這20億美元的軍購，是為當時陷入困境的俄羅斯航空工業提供資金，以保證雙方聯手對抗外來軍事威脅。但實際上，雙方軍事合作也並非一帆風順，畢竟國際軍貿涉及的領域比較廣泛，很容易受諸多因素的干擾影響。早在殲-11專案上，原本約定由俄羅斯提供零部件，配合國內組裝生產200架蘇-27（即殲-11），但最終僅生產了105架左右。俄羅斯對此極為不滿，而國內則援引雙方合同中的條款，證明我方有權提前結束協議，使得俄羅斯航空企業提前生產的數十架蘇-27機體，空置倉庫近10年之久，最終透過蘇-27SM3這個特殊型號全部賣給了俄羅斯空軍。更不用說，在蘇-30MK3、A-50大型預警機、伊爾-78空中加油機等領域的合作中，我們確實都曾有過先訂購後放棄的先例；當然，在此期間俄方也有提高價格、推延供貨的問題發生。
蘇-27SM3本質上是“廢物利用”的機型
國內既然在最艱難的90年代都能果斷終止合同，那麼在形勢有所好轉的2015年就更不會為了“支援俄羅斯”而批次採購蘇-35。更何況，20億美元絕非一個小數字，空軍在應對外敵尚且捉襟見肘的情況下，以如此高昂的代價，採購“不能滿足自身需求”的戰鬥機，從邏輯上顯然很難講得通。更重要的是，俄羅斯作為一個自誕生起就面臨美國軍事威脅的大國，其龐大的軍事工業顯然也不是20億美元就能支撐起來的。因此，所謂“支援俄羅斯”的理由並不能令人信服。
空軍蘇-35與轟-6K遠海巡航
其次就是空軍希望仿製蘇-35搭載的117S向量推力發動機。航空發動機領域一直是中國航空工業的痛處，數十年來因動力問題造成多個機型半途而廢或者降低標準，直到今年9月下旬，官方宣佈殲-20使用國產發動機，輿論才似乎看到徹底解決“心臟病”的曙光。儘管如此，我們目前仍然在為轟-6、運-20購買俄製D-30KP2型發動機。總體上，我們與俄羅斯在航空發動機領域仍有一定差距，但這並不意味著就會仿製在117S發動機。理論上來說，無論俄方在117S發動機上採用任何封裝保密措施，國內都有足夠的技術手段拆解。但即使國內拆解測繪了117S發動機的所有零件，距離成功仿製恐怕就連5%的工作量都沒完成。
117S發動機真是不錯
現代高效能航空發動機的技術水平，已經達到了非常恐怖的高度，所應用的高效能材料和裝配及工藝技術，都是各個領域的最高水準。以發動機耐高溫材料為例，使用鈦合金為主材的風扇葉片在工作中會產生瞬間高達2000攝氏度的鈦火，這個時間雖然短暫，但已經是其他行業難以想象的苛刻環境。即使國內可以透過剖析成品獲得零件及尺寸，也能透過技術手段獲得材料的金屬種類，甚至較為精確的成分配比，但仍然沒有什麼實際意義。美國航空工業高效能耐高溫材料甚至直接將金屬配比發表在論文中，但只要不洩露製造工藝和加工流程，仍然沒有國家能輕易仿製。
高效能航空發動機對耐高溫合金的要求非常苛刻
中方如果在俄羅斯不提供加工工藝和製造裝配手段的情況下，堅持仿製117S發動機，只有透過長期持續、高投入地反覆測試，才有可能達到接近這款發動機的水平。舉個例子，我們曾經抓住蘇聯解體的時機，在1993年與烏克蘭就UGT-25000燃氣輪機展開合作，但直到2011年，國產化率達到95%的仿製型號才最終達到設計要求，即使扣除前五年的專案討論和準備時間，也經歷了13年之久。而這個結果還是在烏克蘭比較配合，提供了大部分製造工藝和技術資料的情況下。如果我們在俄羅斯拒絕提供技術支援的情況下仿製117S發動機，所需要的時間只會更長。倘若按照2016年獲得第一批蘇-35發動機來算，恐怕得在2030年前後才可能達到初步可用狀態。屆時，連蘇-35本身或許都已步入二線，仿製的意義根本無從談起。
投入巨大資源研發艦用燃氣輪機
再次就是學習蘇-35的先進飛控技術。俄羅斯航空工業自八十年代末期就開始對蘇-27進行改進，即使在最艱難的90年代，這種改進與研究也從未停止，最終在蘇-35身上達至大成。蘇-35最典型的外部特徵是取消了背部的減速板，背後的根源在於其飛控系統的極大進步，完成了從舵面組合向舵面加向量控制的跨越。而真正的核心技術進步，則是向量控制已融入到飛機的三軸飛控之中，可以在複雜的飛行系統環境下，精確控制飛機在三個軸向的運動狀態。整套技術的難度非常高，效果也非常好，價值並不比117S發動機低。國內在同時期研製的殲-16，以及半途而廢的殲-11D，在這一領域與蘇-35有明顯差距。然而，想要將蘇-35的飛控技術學到手，仍然是千難萬難，因為這涉及到一個很少提及的領域，那就是出口型蘇-35與俄羅斯自用版蘇-35的效能差距。
背部取消減速板正是蘇-35傑出機動效能的體現
早在冷戰時期，美蘇對外銷武器均有相應的效能降級措施，也就是所謂的“猴”版。比如說，蘇聯在米格-23出口版本上應用米格-21的雷達，T-72主戰坦克出口時將裝甲夾層從陶瓷換成玻璃纖維等等。而美國更是推出F-5、F-104以及F-16/79這些降級發動機或雷達等關鍵硬體的機型。但在冷戰之後，卻很少再有此類事件發生，這並非是各國不再削弱出口武器的效能，而是採取的方法變得更加隱秘、簡單。
早期戰鬥機本質上屬於機械裝備，作戰效能直接來源於硬體水平，而在戰鬥機步入第三代及三代半之後，航電裝置佔據的比例越來越高，其造價甚至能達到一架戰鬥機的1/4到1/3，在這種情況下，戰鬥機已逐漸向電子裝置轉變，對軟體的依賴越來越大。因此，各國在出口武器時，無須再做繁瑣的硬體換裝工作，僅僅透過限制軟體的關鍵效能，就可以有效控制戰鬥機的效能。以雷達為例，即使對硬體不做任何改動，僅僅簡化其後端訊號處理系統，雷達的探測距離和識別能力就會有很大削弱，在遠距離和複雜氣象條件下的作戰水平更是會明顯降低，而使用國家很難發現這一點，只要製造方不提供原版資料，購買方甚至直到戰鬥機退役都察覺不到。
F-22的作戰效能發揮，不僅依賴硬體更依賴軟體
而俄羅斯的各種軍用裝備更是以型號繁雜著稱，往往分為設計型、預生產型、試裝型、修正型、國家驗收改進型等多個版本，外售戰鬥機究竟採用哪個版本，外界根本不得而知。而飛控系統本身對硬體的依賴不高，主要就是透過高效能飛控軟體來實現。俄羅斯出口的蘇-35在這一領域就進行了削弱（不是特意針對某個國家），而飛控系統本身又是一個浩瀚如煙的複雜領域，想要在別人已有的基礎上進行仿製，幾乎就是不可能的。國內想在這一領域透過仿製蘇-35達到與之接近的高度，難度甚至比仿製117S發動機更高，需要的時間及資源，也不會比仿製117S發動機少。
蘇-35雖好但學好用好也不容易
中方對於仿製，尤其是仿製俄羅斯先進武器裝備有很大期待，是因為國內在90年代從俄羅斯引進了蘇-27、S-300等一系列先進裝備，並以此為基礎經過仿製或參考，在2010年前後推出了大批國產先進裝備，對國內軍事工業的推動非常明顯。然而，這種仿製潮的根本原因在於，90年代中國與俄羅斯在主要軍事裝備領域，都存在一代甚至接近兩代的巨大差距，仿製花費的時間與精力雖然很多，但仍然比獨自研發來得更快。而且，即使在這種情況下，國內也僅僅是在殲-11/16、紅旗-16這類國內基本完全空白的領域展開仿製，像紅旗-9、渦扇-10等專案，也堅持以國產型號為基礎，部分參考俄羅斯S-300、AL-31F等裝備的設計理念，本質上仍然是國產裝備，而非完全的仿製。等到國內引進蘇-35時，中航工業雖然在發動機、飛控系統等領域與俄羅斯有一定差距，但已經不是代差，仿製需要的代價，遠遠大於可能獲得的收穫。因此，無論是仿製117S發動機還是學習飛控系統的說法，其實都是站不住腳的。空軍當時購買蘇-35的原因非常簡單，就是看中了蘇-35的即時戰鬥力。
殲-16效能很不錯但耗費時間也很多
從事後的視角來看，可能會覺得這種說法非常難以理解。因為24架蘇-35在2018年才全部交付，而等到空軍完成磨合時，殲-20隱身戰鬥機也已經批次服役，使得蘇-35並沒有翻起太大的浪花。然而，在空軍下訂單的2015年前後，殲-20仍然處於試飛階段，能否在2018年前後服役是不確定的事情。空軍在中國航空業此前僅僅獨立完成過殲-10，在研的殲-11D和殲-16無論技術還是生產速度均不能充分滿足需求的情況下，以20億美元引進24架蘇-35，確保迅速形成較為可靠的先進戰力，避免在出現下一代戰鬥機研發不順的極端情況時，能夠守住最後的底線。顯然，這是一種較為謹慎的風險思維。目前來看，這個做法似乎多此一舉，但科研工作自有其邏輯和規律，我們都不能未卜先知，彼時採取這種謹慎做法並非沒有必要，畢竟事關國家安全的問題不能靠“運氣”來維持。
蘇-35很大程度上是殲-20專案的備份方案
空軍當時引進蘇-35的想法非常明確，就是用較短的時間獲取高效能裝備，畢竟空軍的主要任務始終是滿足國防需求，採購裝備的基本目標就是用來打仗。如果航空部門提供的武器效能可以滿足需求，空軍當然更喜歡採購國產裝備，但如果不能滿足需求，空軍顯然會尋求更多的解決方案。在戰鬥機效能關係到戰爭勝負，甚至國家安危的情況下，只要有外購的渠道，空軍都不會接受勉強使用落後裝備帶來的巨大風險。幸運的是，最終推出的殲-20隱身戰鬥機研發進展順利，其效能和生產規模很快就俘獲了空軍的芳心，蘇-35的備份作用不復存在，在曇花一現之後，瞬間淹沒在殲-20的浩蕩大潮之中，空軍與航空工業部門在前進道路上的些許不契合，也隨之煙消雲散。
