1937年，隨著日本全面侵華戰爭的展開，國共兩黨終於達成共識，決定停止內戰，全力抗日。其中，國民革命軍負責正面戰場，由紅軍主力改編而成的八路軍，以及由游擊隊改編而成的新四軍，負責敵後戰場。
粟裕正是新四軍的一員。他本是地主家庭出身，求學的時候就非常進步，後來更是因為機緣巧合，做過葉挺的部下。南昌起義後，粟裕隨部隊一起上了井岡山。因為屢立戰功，從普通士兵一直做到軍級的參謀長，之後，又被派到福建，浙江一帶發展游擊隊，建立根據地。
1940年，在日本的支援下，國民黨副總裁汪精衛成立偽南京國民政府。自此，偽軍和日軍就成了一家，時刻勾結在一起，不斷對中共根據地進行掃蕩，清鄉，試圖撲滅革命的火種。
沒過多久，國民黨更是發動皖南事變，誣陷新四軍叛變，抓捕軍長葉挺，取消新四軍番號，不顧大敵在前，掀起了轟轟烈烈的第二次反共高潮。中共據理力爭，於1941年1月20日重建新四軍，任命陳毅為代理軍長，粟裕為第一師師長。同時成立了第六師。
不過，六師一共只有兩個旅，分別是十六旅和十八旅。在清鄉運動中，十六旅的旅長又不幸犧牲，十八旅也被迫撤出防區。經過商討，中央最終決定，把六師劃歸到粟裕手下，對外依舊保持番號。
平白多了這麼些人，作為指揮官，粟裕當然高興。但六師的一些黨政機關，醫院、兵工廠、被服廠等後勤單位也隨之搬遷到他下轄的蘇中區，帶來了很多問題。
因為敵情嚴重，水網密佈，蘇中的根據地本來就面積小，不成片。突然來了這麼多人，雖然可以擠下，但分佈這麼密集，敵人一旦出手，難免要被一窩端。恰巧這時，中央下達了命令，要求各根據地練兵、生產、整風三不誤。想要執行命令，就也需要一塊完整、安全的地區。
一定要把小塊的根據地連在一起！消滅掉夾雜在其中的敵人！抱著這樣的想法，粟裕心中萌生了打仗的想法，並開始有意識地做起戰前準備來。
他先是發動數萬民兵，群眾，號召大家努力修壩。這樣做有兩個好處。第一就是，可以把隨處可見的河塘溝渠連到一起，縮短各地之間的距離，讓士兵們就算不乘船，也可以透過徒步行軍，更快地到達更遠的地方。
第二就是，在水戰的時候，可以阻礙日軍的汽艇。因為有壩攔在前面，汽艇想要透過，只能炸壩。但壩很多，想要完全炸掉，需要特別多的炸藥，非常不划算，也費時間。新四軍的船卻不會受到妨礙。因為他們使用的主要是小巧輕便的木船，遇到壩，把船抬過去，就又可以繼續前進了。
1943年9月，修壩工作取得了一定的成效。粟裕趁著前往軍部開會的機會，在回來的路上，又親自考察了車橋、涇口、曹甸、涇河一帶的敵佔區，對地形，敵情做到了心中有數。
為什麼要選擇這一帶？因為這裡是蘇北和蘇中的分界線。北邊歸華北的日軍管轄，南邊歸華中的日軍管轄，同時盤踞著偽軍吳漱泉的部隊。屬於三者的結合部。新四軍這邊，除了粟裕的一師，二師，三師，四師的部分隊伍也在此駐紮。一旦開戰，日軍和偽軍可能相互推諉，新四軍卻能團結一致，相互照應。
1944年2 月下旬，在蘇中區委擴大會議上，粟裕終於把自己的想法說了出來。經過討論，大家把目光聚集在了車橋和涇口這兩個地方上，最終商定了三種方案。
第一個方案，是由東向西打。也就是說，先打涇口，再打車橋。但打了涇口，一定會驚動車橋。車橋是個大據點，一旦有所準備，就不好打了。第二個方案，是車橋和涇口一起打。但我軍礙於裝備上的問題，本來就不擅長攻堅戰，兵力再一分散，取勝的可能性也就更小。
所以，會議最終決定，採取第三個方案，先打車橋，再打涇口。因為打了車橋，周邊的敵人肯定會來增援。在有限的兵力下，我們可以藉助有利地形，逐個消滅敵人。在這個過程中，周邊的據點也會受到一定程度的損耗，以後再打，就好打了。
這個有利地形是什麼呢？就是車橋鎮周圍的水網沼澤。車橋鎮的中心是5座橋，它們共同組成了一個古體的“車”字。小鎮的名字正得於此。橋架在澗河上。澗河橫穿小鎮。河邊是公路。公路南側水流很急，北側是大片的蘆葦蕩，淤泥很深。兩側都沒法只憑人力透過。想要進鎮，只能走那條公路。這樣的地形，很適合打援。
之所以選擇這裡，還有另外一個非常重要的原因。那就是，雖然車橋鎮是個大據點，看起來堅固，外圍有至少5米高的城牆，城牆外是7米寬的壕溝，溝裡有10米深的水，還與澗河相通，鎮內更是有多達53座碉堡，但是外強中乾，裡面只有一個40餘人的日軍小隊，一個500餘人的偽軍大隊，還主要集中在重點的碉堡裡，有些碉堡甚至長期無人看守。
這樣的攻堅戰，只要準備得當，打起來也不是特別難。於是，大家制定了攻堅打援，雙管齊下的方針，決心打一個漂漂亮亮的車橋戰役。
不過，萬事俱備，只欠東風。蘇中地區駐紮的日軍還是比較多的。新四軍不能輕舉妄動，萬萬沒想到，沒過兩天，日軍就送來了東風——因為急需開啟南方的交通線，在豫湘桂作戰的日軍有很大的耗損，需要補充大量兵員。於是，他們從江蘇調走了不少的兵力。
趁著敵人內部空虛的機會，車橋戰役一觸即發！
1944年3月，粟裕把手下的部隊臨時編為三個縱隊。其中，7團，52團和教導團、特務團為第二縱隊，負責主攻車橋鎮。1團、特務營及泰州獨立團為第一縱隊，負責在蘆家灘、韓莊阻擊敵人。江都獨立團、高郵獨立團和52團各出一個營，組成第三縱隊，負責阻擊曹甸、寶應方向前來支援的敵人。教導團1營和兩個特務營、外加炮兵大隊為總預備隊。
3日下午，三個縱隊同時趕往戰鬥位置。4日午夜，第一縱隊和第三縱隊順利到達指定地點，將近兩個小時以後，作為主攻部隊的第二縱隊，分為南北兩路，也到達了指定地點。
5日凌晨1時50分，夜色很濃，為攻城部隊做了很好的掩護。趁著伸手不見五指的黑夜，第二縱隊計程車兵們悄悄地下水，神不知鬼不覺地渡過壕溝，架好雲梯，迅速爬上城牆。因為已經很晚了，偽軍哨兵的警惕性很差，防守鬆懈，並沒有及時發現新四軍。等他們有所覺察的時候，新四軍已經如潮水般從城牆湧入了裡面。
不過，在突破城牆的時候，也是遇到了一點困難的。比如，4連因為是後續部隊，正在爬城牆的時候，遭到了敵人的火力封鎖。士兵們沒有硬碰硬，而是避重就輕，想出了在牆上開洞的辦法，把房間和房間之間都打通了，最後沿著這些牆，一直鑽到了警察局裡。駐守在裡面敵人看到新四軍從天而降，手忙腳亂，毫無準備，不得不垂頭喪氣地投降了。
突破了車橋鎮的外圍，接下來，就要挨個地處理碉堡了。大家先從無人看守的碉堡下手，進展還是比較順利的。不過，在那些有人防守的碉堡裡，偽軍還是負隅頑抗。然而這也難不住機智的新四軍。6連有個叫陳稻田計程車兵，他看見碉堡久攻不下，十分著急，突然急中生智，揹著十字鎬，讓戰友架好梯子，飛身爬上去，矯健無比，一直爬到碉堡的最上面。只見他掄起十字鎬，三下五除二就把碉堡的頂蓋挖穿了，然後把隨身攜帶的手榴彈都扔進了裡面。
裡面的敵人被炸得哭爹喊娘，不得不投降了。這個碉堡也就被這樣拿下了。前線部隊如此神猛，作為守備部隊的炮兵大隊也沒閒著。自打知道新四軍攻入車橋鎮以後，他們就一直在不遺餘力地給予火力支援。
在步兵和炮兵的共同努力下，先頭部隊在午後2時，已經摧毀了50餘個碉堡，殺死殺傷了80多個偽軍，俘虜了其它的偽軍，徹底把整個偽軍大隊消滅了。
消滅了偽軍，就只剩那個40多人的日軍小隊了。雖然人數比較少，但日軍的工事要比偽軍更加堅固。他們有一個碉堡群，位於車橋東街。碉堡的最外面是橋，橋下是2米多深，2米多寬的壕溝。壕溝裡面是7米高的圍牆，圍牆上纏著鐵絲網，牆上分佈著射擊孔。
圍牆的四周有地堡，每個地堡上也有三個射擊孔，地堡呈幾何形分佈，共同護衛著中間的一座大碉堡。這座大碉堡不到10米高，直徑4米，上層密佈著射擊孔，下層存放著彈藥、食品等物資，中間開著一扇門，懸在半空中，想要進去，只能透過梯子爬上爬下。
面對這樣的形勢，粟裕最終決定，呼叫炮火支援。首先，他命令迫擊炮集中轟擊碉堡群，再用山炮精準轟擊大碉堡。隨著炮彈呼嘯而下，一些碉堡及暗堡被炸塌了。新四軍趁機衝擊城牆，打開了一個缺口，佔領了倉庫和地堡，消滅了數十個日軍。
在戰鬥過程中，一小撮敵人逃進了大碉堡，繼續頑抗。大碉堡實在過於堅固，新四軍缺乏炸藥，短時間內很難攻克下來，日軍又不停地從碉堡往下射擊，扔手榴彈，新四軍繼續發起衝擊的時候，不可避免地發生了傷亡。為了最大程度地儲存力量，粟裕沒有讓大家繼續進攻，而是選擇了圍困，和殘存的日軍對峙起來。
攻堅戰是這麼個情況，打援那邊的第一縱隊和第二縱隊又怎麼樣了呢？實際上，果然沒有跳出粟裕的猜測。車橋鎮一遭到攻擊，周邊鎮守的日偽軍得到訊息，就開始紛紛派出援兵。3月5日下午，曹甸出動數百名日偽軍，企圖增援車橋鎮。但走到半路上，誤入了新四軍的地雷陣，又遭到第三縱隊的阻擊，被迫撤回。
第一縱隊的情況也差不多。他們到達蘆家灘後，一邊藉助乾涸河溝構築陣地，一邊在墳地裡埋了地雷。不過，他們面臨的任務，比第三縱隊還要艱鉅。因為，駐淮陰、淮安等地的日偽軍，多達700餘人，分批在淮安集結後，由三澤金夫大佐帶隊，浩浩蕩蕩地來馳援車橋了。
但是，早在開戰前，粟裕就親自考察了蘆家灘的地形。蘆家灘位於車橋鎮西北6公里。緊鄰一條公路。要進車橋鎮，這條公路是必經之路。公路的南側是一段土坡，坡下是澗河，水深流急。公路的北側是一大片蘆葦蕩。當時是冬末，裡面乾枯無水，但有很深的淤泥。蘆葦蕩的前面是韓莊的一片墳地，後面有幾條幹涸的河溝。
這樣的地形，非常適合埋伏。於是，等第一批援軍，共計200餘名，由七輛汽車分載，行進到蘆家灘的時候，就被第一縱隊的伏兵迎頭痛擊。日軍驚慌失措，馬上尋找有利地形掩護，邊打邊退，一直退到韓莊附近，被地雷炸死炸傷60餘人後，才最終進入村內，得以喘息。
下午4時，剩餘100多日軍試圖偷襲新四軍，分頭突圍，卻遭到集束手榴彈的猛烈攻擊。槍聲和爆炸聲不絕於耳。日軍賴以棲身的殘破房子內，到處都著了火。有些日軍被燒死了。
這時，第二批和第三批援軍共計350餘人，也先後出動，向車橋鎮進發。對此，粟裕早有打算。他讓大家在公路沿線搞了很多假工事。行進中的日軍神經高度緊張，一看到前面有壕溝，趕緊下車隱蔽，準備攻擊。可是等了大半天，或者等最後攻佔到壕溝裡，才發現裡面根本沒人，只好氣急敗壞地重新上車。然而，沒走多遠，就遇到了真工事，被打得屁滾尿流。
在粟裕的授意下，新四軍也不戀戰，打幾槍就走。日軍繼續前進，又會遇到假工事，頓時像驚弓之鳥一樣。這樣真真假假地走下來，日軍被弄得神經緊張，疑神疑鬼，大大減慢了進軍的速度，為新四軍贏得了寶貴的時間。
等到日軍好不容易走到了蘆家灘，又進入了新四軍的伏擊圈。一見到日軍的運兵車，只聽指揮官一聲令下，公路兩旁的伏兵一起開火，公路上的汽車沒有遮擋，立刻成了活靶子。不僅輪胎很快被打爆了，車窗也稀里嘩啦地碎了，很多日軍連下車的機會都沒有，直接死在了車裡。僥倖沒死的，趕緊跳車，拼命往韓莊的方向跑，最終和第一批殘敵會合。
新四軍這邊，則不緊不慢，逐漸縮小包圍圈，把韓莊圍得水洩不通。天黑沒多久，幾股殘存的日軍一起拼死突圍，最終被新四軍截成四段。短兵相接，白刃戰開始了。驚嚇過度的日軍又損失60多人。剩下的200多人慌不擇路，闖進了墳地，被新四軍重新埋設的地雷炸死了不少，但眼見已無回頭路可走，只好硬著頭皮，還是往前衝，一直跑到了蘆葦蕩裡。
表面看來，蘆葦蕩裡的地面凍的很結實，實際上，普通人一踩上去，就會陷到裡面，並且越陷越深。更別說日軍還帶著不輕的裝備。跑進去沒幾步，日軍就被淤泥困住，動彈不得，苦不堪言，就像被粘在蛛網上的飛蟲一樣。
新四軍不慌不忙，一邊點火燒起了蘆葦蕩，一邊兩頭夾擊。蘆葦燒得很快，馬上，日軍就無處藏身了。又有一些人被燒死，打死。日軍指揮官三澤金夫大佐，也正是死於此時。最後，只倖存下來20多個日軍，丟盔棄甲，逃竄到了一個叫小馬莊的地方，呼叫第四批援軍。
6日凌晨2時，第四批共120餘名援軍出動了。看樣子，如果一直打下去，說不定還會有第五批，第六批援軍。大批軍隊集結在淮安，正在源源不斷地往車橋來。考慮到車橋鎮已經打下來，任務也完成了。粟裕決定見好就收，開始指揮部隊有序撤離。
7日，困守在車橋鎮大碉堡內的幾十個日軍，在援軍接應下，倉皇逃往淮安。數萬民兵和群眾即刻佔領車橋鎮，拆除日軍工事，碉堡，接收了剩餘的物資。而新四軍在粟裕的帶領下，乘勝開往涇口。涇口守軍聞風喪膽，沒等新四軍打過去，就與曹甸等地的守軍不戰而退，一起窩藏到淮安，輕易不敢露頭了。
至此，車橋戰役大獲全勝，圓滿結束。它不僅成功地把小塊的根據地連成一片，解放了淮安以東50公里的地方，使中共能夠更加有力地對抗日偽軍的掃蕩、清鄉，也促進了很多黨政機關的轉移，降低了聚集密度。車橋戰役後，蘇中區有了整塊安全的土地，順利地完成了中央下達的練兵、生產、整風三不誤的命令。
雖然從現在的眼光來看，這場戰役中，粟裕不過殲敵數百人，但在當時，這已經是華中抗戰史上殲敵、生俘人數最多的戰役，並且戰損比極低——新四軍僅以犧牲54人，負傷138人的代價，殲日軍三澤金夫大佐以下465人，包括生俘24人；斃383人，傷58人；殲偽軍483人，包括生俘168人，斃212人，傷103人；繳獲92步兵炮1門和大批武器彈藥。
更重要的是，在長期的戰略相持階段，粟裕以非凡的勇氣，大膽嘗試游擊戰和運動戰相結合的方式，打響了蘇中戰略反攻的第一槍，發動了華中地區最大的一次攻勢作戰，打破了敵我相持的平衡，拉開了新四軍對日偽軍反攻的序幕。車橋戰役後，蘇中抗戰形勢一步步地好轉起來。隨著蘇南的局勢被打通，也間接地促進了蘇浙軍區的成立。
對此，不僅新華社、《解放日報》紛紛發表社論，予以讚揚。新四軍代理軍長陳毅更是親自從延安來電，稱“車橋之戰，連戰皆捷。斬獲奇多，發揮了第一師部隊歷來英勇果敢的作戰精神，首創了華中生俘日寇之新紀錄，除通報外，我們代表全軍，慶祝你們的勝利！”
毛澤東得知此事後，大喜之餘，對粟裕連連誇讚，並表示“這個從士兵成長起來的人，將來可以指揮四五十萬軍隊。”這個預言是正確的。車橋戰役後，蘇浙軍區成立，粟裕任司令員，隨後又任華中野戰軍司令員，殲滅日偽軍2萬餘人，最終使華中和山東的根據地連成一片。
1946年，蔣介石發動全面內戰，粟裕率領3萬多華中野戰軍對抗50萬國民黨軍隊，用一個半月的時間，殲滅了20多萬敵人。之後，粟裕又擔任華東野戰軍司令員，打了著名的孟良崮戰役、豫東戰役、一路向西，一直打到河南，殲敵數十萬，為中原戰局的開啟創造了有利條件。
1948年9月16日，粟裕成功打下濟南。兩個月後，又發起了淮海戰役。在這場影響解放戰爭重大走向的大戰役中，粟裕率領66萬解放軍，40萬地方武裝，殲滅國民黨軍44萬餘人。
1949年4月下旬，粟裕指揮渡江戰役，從南京、杭州，一路打到上海。8月2日，粟裕又獲得了華東海軍的指揮權。新中國成立後，毛澤東一度命令粟裕攻佔臺灣，因為外部形勢，才最終作罷。之後，粟裕歷任中國人民解放軍總參謀長、國防部副部長、軍事科學院副院長等職，最終與1984年病逝。終其一生，他不僅切實地驗證了毛澤東的預言，把幾十萬軍隊指揮得行雲流水，更成為了開國十大將軍之首，永遠地被銘記在了歷史中。
