“未服丹砂就葛洪”，這是杜甫嘲笑李白的話。可知在當事人心裡，葛洪已經煉出仙丹了。中國的火藥發明離不開這些方士，甚至化學（Chemistry）據說也是中國煉丹術的阿拉伯音譯，後來又轉化成拉丁語以及西歐各國語言。而葛洪作為煉丹家中的大師，他承前啟後總結開創了煉丹術，這是他最突出的成績，但是人們可能都有個疑問：葛洪煉出仙丹沒有？
自古以來，仙丹都是一個極為誘人的話題。而葛洪是中國道教中煉仙丹的第一高手，他到底煉出仙丹沒有？
據說葛洪的伯祖父葛玄已經煉出了仙丹。據相關歷史資料記載，葛玄在自己的生命盡頭有一日對弟子張恭說：“吾為上界的領袖所逼，沒時間煉出大成的仙丹（即九轉金丹），我會在八月十三日子時離開人間。”到了這一天，葛玄衣冠整齊進入室中，臥倒後氣絕而亡，顏色不變。弟子燒香守著他，三日三夜。半夜忽起大風，聲響如雷。風停再點燃蠟燭時，已失去了葛玄的蹤影，只見他的衣服委放在床上，衣帶都未解開。早晨問鄰人，都說沒有大風，大風只在這一個屋子裡才有。
葛玄已經成仙而去，證位太極左宮天機內相，道教中稱為常道衝應孚佑真君，世俗尊稱為太極葛仙翁。
葛玄在收集、研究各種藥方，為民治病的同時，也進行了大量的煉丹實驗，還開了醫藥中礦石入藥的先河。從這些煉丹活動中，他熟悉了許多化學知識，瞭解了無機物質的組成和一些比較簡單的化學反應。葛洪更是繼承了葛玄的衣缽，對煉丹之道有著獨到的見解。他著書立說、成一家之言，為後世做出了貢獻。比如葛洪在《抱朴子·內篇》裡，就有這樣一些論述：
一、“丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂”，丹砂即硫化汞（Hg2S），加熱即分解而得到汞（Hg）。汞與硫磺（S）化合又生成黑色的硫化汞，再在密閉容器中調節溫度，便昇華為赤紅色的結晶硫化汞。採用硫化汞制水銀（Hg），這幾種物質都是不穩定的物質，在適當的溫度調解下發生如此可逆反應：2Hg+S= Hg2S。
葛洪是最早詳細記錄這一反應的人，他還根據陰陽五行學說把這種反應論證為陰陽變化。汞（水銀）是液體，所以是陰，硫化汞是赤紅色的結晶，所以是陽——太陽熒惑之精；而硫在轉變過程中起到了五行之中土的作用，又因為顏色是黃色，也被視為一種奇妙的產物。丹砂又名硃砂，實為紅色硫化汞。由於它在鼎爐中可分解為硫和汞，又可還原為硫化汞（丹砂），故稱還丹，變化神妙，被方士、道士看中，視為神丹。秦漢之際，丹砂主產於巴地，陶弘景《本草經集註》：“（丹砂）乃出武陵、西川諸蠻夷中，皆通屬巴地，故謂巴砂。”
丹砂中所含的水銀也因此具有了使靈魂不朽的功能，並因此而被用作墓葬品，起著與丹砂相似的作用。
“丹砂入火，化為水銀，能重能輕，能神能靈，能黑能白，能暗能明，五行之性也。”丹砂、水銀形態及顏色的多變性，更使它罩上了神秘的色彩，並激發出服丹求仙者的豐富想象。這是煉丹九轉的第一步。
二、“以曾青塗鐵，鐵赤色如銅。”曾青大概指含硫酸銅（GuSO4）的膽礬（石膏的原料，GuSO45H2O），以曾青塗鐵即以鐵和硫酸銅的溶液起作用，鐵取代了硫酸銅裡的銅，故表面附有一層紅色的銅，因為採用塗敷的方法，所以硫酸銅只在鐵表面發生作用。葛玄進而說：“外變而內不化。”可見對於這一金屬置換反應，他是作了仔細觀察的。
這種反應的實質是，在弱酸性的環境下，金屬置換反應，由於單質銅更具有穩定性。這是煉丹九轉的第二步。
三、“鉛性自也，而赤之以為丹，丹性赤也，而白之以為鉛。”這是說鉛可以變為鉛白，即鹼式碳酸鉛（PbCO3），鉛白又可以變成赤色的鉛丹，即四氧化三鉛（Pb3O4）：鉛丹則可以變還為鉛白，最後回覆為鉛。這表明葛洪對鉛的化學變化做過系列實驗考察。
由於鉛極易被氧化，再加上二氧化碳的酸化作用，所以在自然條件下生成鉛白2Pb+2CO2+O2+=2 PbCO3。
鉛白，即鹼式碳酸鉛（PbCO3），再加熱條件反應，如赤鐵生成磁鐵：6PbCO3+ O2= 2Pb3O4+ 6CO2。
葛洪得道地--三清山
在一定條件下，這些反應的反向又是可逆的。
四、“取雌黃、雄黃，僥下，其中銅鑄以為器復之……百日此器皆生赤乳，長數分。”雌黃指它們加熱後均能昇華。葛洪這段話就是對它們昇華試驗的描述。在當時，葛玄是我國煉丹術發展中承前啟後的人物。他對煉丹方法的具體著述對後來的煉丹家影響很大。第四轉化太陽流珠為丹砂，就是利用這種反應。
接下來幾步都是南朝以致隋唐時期方士的總結。可惜他們只注意了這些神奇轉化的可逆性，認為這種變化中預兆著同一，這樣達到了一種哲學上的形而上把握，陷入了玄思狀態。
總而言之，由於葛洪的天資較高，精通多家學術，他的著作《抱朴子》為後世做出的貢獻絕不僅僅是在煉丹修道上，在化學上也有著極為重大的貢獻。
然而，葛洪煉出了仙丹沒有呢？據史書記載，葛洪年八十一歲時仙風道骨，相貌清奇，騎著神鹿四處遊歷，來到羅浮山見這裡山川秀美，是個洞天福地，於是就選擇了這裡成為自己的得道之地。父老們傳說他事前曾派人給廣州刺史鄧嶽送信，說自己將要隨仙師遠遊。鄧嶽信以為真，在約定的日子趕去給他送行。誰知鄧嶽趕到的時候，葛洪已經端坐而逝。讓所有人驚訝的是在給他辦理喪事時，他模樣如生，而且身體輕如無物。完全就跟他那部《神仙傳》裡的“尸解”神仙們一模一樣。這似乎就表明，葛洪成了仙。
雖然葛洪在逝世時“模樣如生、體輕無物”，這在現代科學來說都沒法解釋，可是人們依舊對葛洪煉出仙丹這個故事有所懷疑。因為如果葛洪真的把仙丹煉成了，也就不會用這樣“模樣如生、體輕無物”的“尸解”方法了。而是真真正正地飛昇，然後位列仙班，成為真正的大羅神仙了。由此可知，葛洪煉出了仙丹，成為了神仙的故事，無非是些妄求長生不老的人的痴人說夢而已……
