明章之治是指是東漢繼光武中興之後，漢明帝、漢章帝在位時期出現的"大治"景象，這兩位皇帝把東漢推向了鼎盛，同時明章二帝時期的一些做法，對整個東漢歷史產生了深遠的影響。明章二帝一共在位時三十一年（57—88 ），兩代帝王承繼了光武帝的治國方針，勵精圖治，不管是文治還是武功都有很大的成就，成為漢朝歷史上黃金時期之一，所以史稱“明章之治”。以下，就讓我們一起聊一聊開創“明章之治”的漢明帝劉莊，他也是東漢第二位皇帝。
一
具體來說，東漢建武四年（公元28年）五月四日，劉莊生於常山郡元氏縣，他是漢光武帝劉秀的第四子，母為光烈皇后陰麗華。劉莊少時聰悟，十歲時就通曉《春秋》。建武十五年（39年），劉莊受封東海公。建武十七年（公元41年），劉莊進封爵位為東海王。建武十九年（公元43年），劉莊被立為皇太子。
建武中元二年（公元57年），光武帝劉秀駕崩，劉莊繼位，是為漢明帝。劉莊登基後，繼續奉行光武帝在位時期的各項策略，這頗有蕭規曹隨的意味。當然，漢明帝劉莊也有自己的治國理念。即位之後，他對於依仗權勢，作威作福的外戚、大臣嚴加懲處。比如護羌校尉竇林系大司空竇融親屬，既是功臣子弟，又是外戚之家。
永平二年（公元59年），竇林以“欺君罔上、貪贓枉法”之罪下獄論死。劉莊以竇融管教子弟不嚴，數次下詔責罰，將竇融罷官。後來，劉莊之弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自盡；河東尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉韓光等也都先後坐事論死。
由此，非常明顯的是，在東漢的眾多皇帝中，劉莊對於外戚、大臣以至宗室諸王控御極嚴，一旦犯法，從嚴治罪。在此基礎上，群臣震恐，朝廷肅然。而這，不僅鞏固了漢明帝的皇位，也為東漢國力的恢復打下良好的基礎。
二
進一步來說，在東漢歷史上，外戚和宦官干預朝政，其實是比較普遍的現實，這也是東漢走向衰落甚至滅亡的原因之一。比如公元189年，漢靈帝去世後，漢少帝即位。彼時，大將軍何進為代表的外戚，和宦官勢力展開了激烈的較量，結果他們兩敗俱傷，讓董卓撿了一個大便宜。董卓篡奪大權後，廢立皇帝，促使東漢逐漸名存實亡。
除了打壓外戚等勢力，劉莊在位期間多次下詔減免賦稅徭役，減輕刑罰；令官吏勸督農桑，治理病蟲害；並以公田賞賜給百姓。此外，漢明帝劉莊大力興修農田水利，其中最大的工程是治理黃河。自滎陽東至千乘海口千餘里，十里立一水門，令更桐洄注，無復潰漏之患，從而保障了黃河中下游農業生產的正常進行。劉莊提倡節儉，宮廷生活不尚奢侈，一時之間，上行下效。
在漢明帝的努力下，東漢的百姓安居樂業，所以在人口上得到了明顯的增長。光武帝末年，全國載於戶籍的人口為兩千一百多萬，至劉莊在位後期，在不到二十年的時間裡激增至三千四百多萬。
三
在國力得到恢復之後，漢明帝也沒有忘記開疆拓土。眾所周知，匈奴作為當時最強大的遊牧民族，一直是漢朝的心腹大患。所以，和漢武帝等皇帝一樣，漢明帝也曾多次對匈奴用兵。根據《後漢書》等史料的記載，永平十五年（72年），劉莊派遣奉車都尉竇固、駙馬都尉耿秉率兵駐屯涼州，以為經營西北的準備。
永平十六年（73年）春，劉莊命竇固、耿秉等人分四路出擊北匈奴。在這場戰役中，竇固率軍出酒泉，大敗匈奴呼衍王於天山，留兵屯守伊吾盧城，並遣假司馬班超等率所部吏士三十六人，先後在鄯善、于闐擊敗親近匈奴勢力。“於是，領教了東漢的強盛之後，西域諸國皆遣子入侍。在此之前，因為西漢末年的戰亂，加上漢光武帝劉秀一開始將重心放在了內部，這導致西域和漢朝關係中斷長達60多年，現在，經過漢明帝的努力，西域被重新納入到漢朝的勢力範圍內。
四
最後，永平十七年（74年）竇固、耿秉等率領大軍再次擊敗北匈奴於蒲類海後，重新設立西域都護、戊己校尉於龜茲、車師，恢復漢朝對西域地區的佔據。對此，在不少歷史學者看來，劉莊時對北匈奴和西域的策略，也為後來時徹底消滅北匈奴、控制西域打下了基礎。
除了向西北地區擴張，漢明帝永平年間，西南夷中汶山以西的白狼等百餘國、六百萬人在益州刺史朱輔的招徠下歸順漢朝，白狼王唐菆作歌三章，越過邛崍山，親赴洛陽朝見明帝，是為白狼王歌。永平十二年（69年），西南夷中的哀牢國王柳貌遣子內附，漢朝在其地設定哀牢、博南兩縣，再割益州郡西部都尉所領六縣，合為永昌郡。因此，非常明顯的是，東漢初期，漢朝已經將郡縣制推行到了南中地區。
永平十八年（75年）八月六日，劉莊在雒陽東宮前殿去世，時年四十八歲。劉莊去世後，諡號孝明皇帝，廟號顯宗。薄葬於顯節陵（今河南省洛陽市東南）。此外，在漢明帝去世後，他的兒子漢章帝劉炟繼續勵精圖治，勸課農桑，興修水利，減輕徭役，提倡樸素，實行“與民休息”，這無疑將東漢的國力推向了巔峰，從而獲得了“明章之治”的讚譽。
